皇帝那道废后的明黄旨意，如同九天惊雷，轰然炸响在紫禁城的上空。不过片刻，这石破天惊的消息便如同瘟疫般，借着风，顺着宫墙，迅速蔓延至东西六宫的每一个角落。琉璃瓦下，朱红门内，无论是得宠的嫔妃，还是无名的宫人，皆被这突如其来的变故震得心神摇曳，难以置信。窃窃私语声在雕梁画栋间流淌，惊疑、揣测、惶恐、乃至一丝不易察觉的兴奋，交织成一张无形的大网，笼罩了整个宫廷。坤宁宫那座象征着女子至尊地位的宫殿，瞬间失去了它的主人，也瞬间成为了所有目光汇聚的焦点，以及权力更迭旋涡的中心。
在这片几乎要沸腾起来的哗然之中，翊坤宫却呈现出一派异样的景象。华妃年世兰，身着缕金百蝶穿花云缎裙，斜倚在铺着软烟罗锦垫的贵妃榻上，纤长的手指漫不经心地拨弄着腕上一对碧莹莹的翡翠玉镯，发出清脆的撞击声。她唇角噙着一抹毫不掩饰的、张扬甚至带着几分狠戾的笑意，眼波流转间，是毫不掩饰的野心与快意。那个压在她头上多年，处处以“贤德”标榜，让她恨得牙痒痒的皇后，终于倒了！她只觉得胸中一口积郁多年的浊气，终于得以畅快地吐出。殿内伺候的宫人，如颂芝等，更是比往日更加小心翼翼，连呼吸都放轻了几分，生怕在这当口触了主子的霉头，但眉梢眼角，却也忍不住流露出与有荣焉的得意。翊坤宫上下，都弥漫着一种“守得云开见月明”，只待更进一步的气息。
然而，这看似稳固的得意，却被一个意想不到的访客打破了。御前首领太监小鱼，那个平日里总是低眉顺眼、让人几乎忽略其存在的皇帝近侍，竟未等通传，便径直来到了翊坤宫的正殿。他脚步轻得如同鬼魅，脸上依旧是那副万年不变的、看不出喜怒的恭顺表情。
“华妃娘娘金安。”小鱼的声音平直，没有丝毫起伏，像是一潭死水。
年世兰心情正好，虽有些不悦他的无礼，却也没太放在心上，只懒懒地抬了抬眼皮，“小鱼公公不在皇上跟前伺候，跑到本宫这儿来，所为何事？”
小鱼并未因她的怠慢而有任何情绪波动，只是微微上前一步，用那平淡无波的声音，开始了他奉命而来的“宣告”。“娘娘，皇后虽废，但中宫之位，绝非娘娘可觊觎。”他开门见山，一句话便如同冰水，浇熄了年世兰眼中刚刚燃起的火焰，“您是汉军旗出身，祖宗家法，断无立汉军旗女子为后的先例。”
年世兰的脸色瞬间沉了下来，握着玉镯的手指骤然收紧，指节泛白。她强压着怒火，冷笑道：“呵，祖宗家法？皇上乃天下之主，难道还不能破例？”
小鱼仿佛没有听到她的反驳，继续着他的话，语气却愈发冰冷：“再者，娘娘的兄长，抚远大将军年羹尧，近年来在西北拥兵自重，结党营私，贪墨军饷，纵容属下欺压百姓……桩桩件件，罪证确凿的折子，在皇上的御案上，已堆积如山。”他微微抬眼，目光似有实质，刺向年世兰，“皇上顾念旧情，一直隐忍未发。但娘娘需知，雷霆雨露，莫非天恩。皇上既能赐予年家无上荣耀，自然……也随时可以收回。”
这番话，字字如刀，句句见血。年世兰只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，瞬间四肢冰凉。她可以不在乎什么祖宗家法，但她不能不在乎她的哥哥，不能不在乎年氏一族的兴衰。哥哥年羹尧，是她在这后宫屹立不倒的最大依仗，若哥哥倒了……她不敢再想下去。
小鱼似乎很满意看到她瞬间煞白的脸色，语气依旧平稳，却带着一种残酷的穿透力：“娘娘，皇上是这大清天下所有臣民、所有后宫嫔妃的皇帝，并非您年世兰娘娘一人的私有之物。您若始终认不清这一点，只怕祸不远矣。”
他顿了顿，看着眼前这个曾经骄横不可一世的女人，此刻如同被抽去了筋骨般，颓然靠在榻上，最后，用一种近乎怜悯，又带着一丝嘲讽的语气，掷下了最致命的一击：“所以，娘娘，听奴才一句劝，别爱朕，没结果。”
“别爱朕，没结果。”这六个字，轻飘飘的，却像是最沉重的枷锁，又像是最锋利的匕首，彻底击碎了年世兰心中最后一点关于情爱、关于帝王真心的幻想。她为了皇帝，倾注了所有的热情、嫉妒、算计与期盼，最终换来的，竟是如此直白而冷酷的警告。她怔怔地坐在那里，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽离。往日的神采飞扬、凌厉跋扈，此刻尽数化为乌有，只剩下无尽的茫然与深入骨髓的寒意。颂芝在一旁吓得魂飞魄散，连声呼唤，她却恍若未闻。
小鱼完成了使命，不再多看一眼那失魂落魄的华妃，躬身行礼，悄然退去。他前脚刚走，后脚便有内务府的太监奉命而来，动作利落地将翊坤宫内那尊贵无比、日夜焚烧的欢宜香撤了下去。那馥郁奇异的香气渐渐消散在空气中，仿佛也带走了华妃曾经拥有过的、那虚假的荣宠与欢愉。有宫人私下窃窃，这欢宜香价值连城，所用香料皆是海外贡品，一年所费堪比千户侯之赋税，如今说撤就撤，可见圣心已变。华妃看着那被搬走的香炉，眼中最后一点光亮也熄灭了，整个人如同凋零的牡丹，蜷缩在巨大的宫殿阴影里，几乎要彻底自闭。
前朝后宫的这番剧烈动荡，使得原定于今春的选秀之事，自然而然地不了了之。既无皇后主持，皇帝又似乎无意于此，内务府揣摩上意，便将此事无限期地搁置了下来。无数待选秀女及其家族翘首以盼的希望，就这样无声无息地湮灭在了宫廷的权力旋涡之中。
但这仅仅是小鱼，或者说，是小鱼所代表的皇帝意志，清算的开始。
御书房内，龙涎香静静燃烧。皇帝，或者说，被某种意志主导着的皇帝，目光落在了一份关于果郡王允礼的奏报上。他嘴角勾起一丝冷酷的笑意。那个风流倜傥、才华横溢的十七弟，似乎与碎玉轩那位过于“幸福”的莞贵人甄嬛，有着一些说不清道不明的默契？这让他感到极其不快。于是，一道旨意迅速下达：果郡王行为不谨，有失皇家体统，着降为贝子，即日前往西北边境军中效力，无诏不得回京。
罪名模糊而牵强，惩罚却迅速而严厉。不过数日，昔日王府中吟风弄月、逍遥自在的果郡王，便被迫离开了繁华的京城，踏上了前往苦寒边陲的征途。黄沙漫天，环境恶劣，此去名为效力，实与流放吃土无异。
紧接着，风暴席卷了甄家。都察院突然收到了确凿证据，揭露吏部侍郎甄远道，竟曾私纳罪臣之女为外室，并育有子女。此举被视为对朝廷法度的公然藐视，更是结党营私、心怀叵测的明证。皇帝闻奏“勃然大怒”，当即下旨：甄远道革去所有官职，抄没家产，全家流放宁古塔，与披甲人为奴。
旨意传到碎玉轩时，甄嬛如遭五雷轰顶，尚未从这灭顶之灾中回过神，更残酷的折磨还在后面。在押解前往宁古塔的漫长路途中，一群蒙面歹徒突然出现，他们目标明确，直指甄家女眷。混乱中，冰冷的刀刃毫不留情地划过了甄嬛与她妹妹甄玉娆娇嫩的脸庞。剧痛之后，是此生难以磨灭的丑陋疤痕。昔日倾国倾城的容颜尽毁，这对于心高气傲的甄嬛而言，比流放本身更为致命。她捂着血流不止的脸颊，眼中充满了绝望与滔天的恨意，然而在绝对的权力与暴力面前，她的挣扎显得如此苍白无力。小鱼在宫中得知消息，冷冷一笑，在他看来，容貌已毁，家族破败，流放苦寒之地，这位曾经聪慧机敏、颇具威胁的女主角，此生是绝无可能再翻身了。
处理完了甄嬛，小鱼的注意力转向了另一位“碍眼”的存在——沈眉庄。他记得，沈眉庄曾因假孕事件失宠时，说过一句“只可惜我没有一个好父兄可以依靠”。这句话，如今成了小鱼对付她的绝佳借口。
“既然你觉得没有好父兄是遗憾，那咱家就让你彻底失去这层依靠。”小鱼阴冷地笑着，启动了他那无所不能的“系统”。不过一夜之间，一系列天衣无缝的“证据”便被伪造了出来，并“恰到好处”地呈现在了沈自山夫妇面前。
证据显示，当年沈夫人生产时，因是头胎且过程艰难，负责接生的稳婆赵氏，见沈家富贵，竟心生歹念，利用职务之便，将自己同日所生的女婴与沈夫人的嫡女进行了调换！换言之，他们精心养育了十几年的千金小姐沈眉庄，实际上是稳婆赵氏的亲生女儿；而他们真正的骨肉，那个流落在外的嫡女，则一直在赵氏身边，过着清贫困苦的生活。
沈自山夫妇初时震怒惊骇，难以置信。但当那个被找回来的、名义上是赵氏女儿的女孩站在他们面前时，由不得他们不信。小鱼早已将系统出品的“美颜丹”用在了那个女孩身上。那丹药功效神奇，不仅褪去了她常年劳作的粗糙与憔悴，更微妙地调整了她的五官，使得她的容貌，竟与年轻时的沈夫人有着八九分的相似，尤其是那眉眼与鼻梁，简直是一个模子刻出来的。相比之下，沈眉庄的容貌虽也清丽，却与沈氏夫妇并无太多相似之处。
血缘的纽带，有时敌不过眼前这铁一般的“容貌证据”。沈夫人看着那与自己酷似的女孩，母性本能被激发，泪水涟涟，已然信了七八分。沈自山则是宦海沉浮多年，老谋深算，他隐约感觉到此事背后定有宫廷势力的插手，甚至可能就是皇帝的意志。他不敢深究，也不敢违逆。
于是，一场无声的交换开始了。那个吃了美颜丹的女孩，顶着沈眉庄的名字和身份，被接回了沈府，成为了新的“沈家嫡女”。她虽然举止间还带着些许小家子气，言语也不够文雅，但那酷似沈夫人的容貌，足以让沈夫人将满腔母爱转移至她身上，悉心教导，以期她早日真正融入高门大户。
而真正的沈眉庄，则在一夜之间，从云端跌落泥沼。她不再是吏部郎中家的千金小姐，而是罪奴赵氏的女儿。她被无情地驱逐出了生活了十几年的沈府，送回了那个她真正的“家”——一个位于京城肮脏陋巷深处，家徒四壁，充斥着赌徒咆哮与债主叫骂的破败之所。
她的“亲生父亲”，赵氏的丈夫，是个嗜赌如命的酒鬼；两个“哥哥”，亦是青皮混混，终日游手好闲，只知道伸手向家里要钱去赌。家里早已被败得精光，常常是吃了上顿没下顿，锅碗瓢盆都当卖殆尽。沈眉庄何曾见过这等阵仗？初时，她每日以泪洗面，哭喊着自己是沈家小姐，是弄错了，拼命想要逃跑，想要回到那个锦衣玉食的家里去。
然而，每一次逃跑，换来的都是“父亲”和“哥哥”更加凶残的毒打与辱骂。他们将她视为可以换钱的货物，早已不耐烦她的哭闹与“不切实际”的幻想。终于，在一个赌债高筑、债主临门的夜晚，那个赌鬼父亲用一块破布塞住了她的嘴，用几根粗糙的麻绳将她捆了，以五十两银子的价格，将她卖给了京城里最下等、最肮脏的妓院“暗香阁”。
沈夫人后来隐约听到了风声，毕竟曾经养育多年，心中不忍，想要派人去寻，或者至少给些银钱打点，让那孩子少受些苦。却被沈自山厉声拦住。他面色凝重，语气带着前所未有的严厉与恐惧：“夫人！你还不明白吗？此事绝非偶然！皇上这是恨极了眉庄……不，是恨极了赵氏的那个女儿！我们若是插手，便是违逆圣意，届时大祸临头，我沈家满门都要为她陪葬！舍她一个，换我全家平安，已是万幸！从此以后，只当没有这个人，我们府里这位，才是你的亲生女儿！”
沈夫人闻言，如坠冰窟，最终只能掩面痛哭，不再过问。
而在暗香阁那间充斥着劣质脂粉与霉味的房间里，沈眉庄的噩梦才刚刚开始。她被迫接客，从最初抵死不从的激烈反抗，到被龟公鸨母用尽手段折磨得奄奄一息后的麻木顺从。她每日需要接待数十个形形色色、粗鄙不堪的底层男子，身心遭受着无尽的凌辱与摧残。起初，她只觉得每一刻都是煎熬，恨不得立刻死去。
然而，人的身体与精神，在某些极端环境下，会呈现出可怕的适应性。或许是出于生理本能的自我保护，或许是长期刺激下的感官麻木与异变，又或许是对命运彻底绝望后的放纵沉沦……渐渐地，沈眉庄发现自己竟然从这日复一日的蹂躏中，感受到了一种扭曲的、病态的“乐趣”。她不再抗拒，甚至开始主动迎合，要求接待更多的客人。她接客的数量开始暴增，成为了暗香阁里最“受欢迎”也最廉价的妓女之一。
鸨母乐见其成，更加变本加厉地榨取她的价值。然而，这样毫无节制、不加任何防护的皮肉生涯，很快便带来了恶果。不过两年光景，沈眉庄，这个曾经气质如菊、端庄高雅的大家闺秀，便染上了最肮脏、最痛苦的花柳病。病情迅速恶化，浑身溃烂，恶臭不堪。妓院见她已无利用价值，如同丢弃一件破旧的垃圾般，将她扔到了后巷的柴房等死。
在一个寒冷的冬夜，柴房内老鼠啃噬着角落的杂物，沈眉庄蜷缩在冰冷的草堆上，浑身剧痛，高烧不止。弥留之际，她眼前闪过的，或许是沈府花园里那株她最爱的白菊，或许是初入宫时那段短暂而美好的时光，又或许是母亲（沈夫人）温柔的笑脸……然而，这一切都如同镜花水月，迅速破碎，被无尽的黑暗与痛苦吞噬。最终，她咽下了最后一口气，双目圆睁，似乎仍不甘心于这荒谬而悲惨的命运。死后，不过是一卷破草席，被扔到了乱葬岗，化作一杯黄土，无声无息。