过了两年，尽管前去攻打矮人岛的军队不断有好消息传来，可身为皇帝的小鱼与两位亲王兄弟——胤礽和胤祥——心中总悬着一块石头，难以全然安定。那矮人岛虽听起来不过是海外一处蛮荒之地，但据从前零星传回的描述，那些矮人生性狡猾、行动迅捷，且极擅利用岛上山地林壑隐藏自身，并非易与之辈。因此，纵然捷报频传，言说大军节节推进，缴获颇丰，三人却始终无法彻底宽心。他们深知战场形势瞬息万变，海上远征又补给不易，一日不见大军凯旋，一日不见领兵的直亲王与随军的几位阿哥平安归来，那担忧便如影随形，萦绕在养心殿的议事声中，也徘徊于各自府邸的静夜里。
这份悬望，直至这一日，前方快马接连驰报，直亲王率部已抵通州，不日便可抵达京师，方才真正有了着落。捷报里不仅详述了战役的最终胜利，更提及随行的三位阿哥——弘昉、弘晗、弘皙——皆安然无恙，且历练得愈发成熟稳重。小鱼闻讯，多日紧锁的眉头终于舒展，当即下旨，命礼部筹备盛大的凯旋典礼，并决定亲率胤礽、胤祥及满朝文武百官，出京城十里，至官道旁专设的迎凯亭，以最隆重的礼仪迎接将士归来。
到了那一日，天色晴好，旌旗招展。皇帝仪仗煊赫，文武官员按品秩肃立，自京城至迎凯亭一路，早有兵丁净街洒扫，黄土垫道，百姓亦夹道观望，都想一睹得胜之师的风采。小鱼身着龙袍，与胤礽、胤祥并肩立于亭中，极目远眺。终于，在地平线处，先是出现了猎猎飘扬的龙旗与亲王仪仗，接着便是铠甲鲜明、步伐整齐的大军身影。队伍渐行渐近，为首一身银甲、外罩亲王蟒袍的，正是直亲王。两年征战风霜，似乎并未在他身上留下太多沧桑痕迹，他端坐马上，腰背挺直，目光锐利如昔，那份久经沙场的威严与皇家与生俱来的贵气交融，神采依旧，甚至更添了几分沉稳气度。
而紧随其后的三位阿哥，则让小鱼与两位亲王眼前蓦然一亮，心中感慨万千。弘昉、弘晗、弘皙，离京时还是略显青涩的少年宗室，如今却已大变模样。他们都黑了许多，也瘦了些，但身量明显抽高，肩膀宽阔，体格显得结实而强壮，昔日白皙的面庞被海风和烈日镀上了一层健康的赭色，眼神里褪去了稚嫩，多了坚毅与沉着。他们同样身着戎装，骑在马上，姿态挺拔，已然是能独当一面的青年将领模样。看着他们安然归来，且成长如斯，小鱼、胤礽、胤祥相视一笑，心中那块大石终于彻底落地，涌起的是由衷的欣慰与自豪。
更令人震撼的景象还在后面。在凯旋军队的后方，是绵延不绝、一眼望不到头的车队。车上满载的并非寻常辎重，而是覆盖着厚油布、以重兵押运的沉重箱笼。偶尔有风吹起油布一角，在阳光下便会反射出令人心悸的灿灿金光或幽幽银光。那便是此战最实在的成果——从矮人岛上夺取的金矿与银矿原石及初步提炼后的贵金属。车队蜿蜒如长龙，沉默而威严地行进着，其规模之巨，远超众人最初想象，无声地诉说着此次远征所获之丰，也象征着帝国国库即将迎来的空前充盈。围观的百官与百姓见此情景，无不惊叹低语，对直亲王与将士们的功绩更是钦佩不已。
盛大的迎接仪式过后，一行人浩浩荡荡返回紫禁城。直亲王与三位阿哥先至太庙告祭祖宗，随后便奉诏前往养心殿觐见。殿内，小鱼赐坐，细问征伐详情。直亲王这才将两年来的艰难战事娓娓道来。原来，那矮人果真如传闻般棘手，他们身材矮小灵活，极擅山地丛林奔走，又不与大军正面接战，往往一击即走，或凭借对地形的熟悉深藏匿迹。初期清军虽屡有斩获，却始终难以根除，仿佛一拳打在棉花上，又像驱赶不尽的蚊蝇，烦不胜烦。后来，直亲王与麾下将领调整策略，不再追求速战速决的歼灭，转而采取步步为营的困守之策。大军分占水源要地，将发现的矮人村落屋舍尽数焚毁，切断其补给与藏身之所。对于未能逃脱的妇孺，并未滥杀，而是集中起来，驱往已发现的金银矿脉，迫其开采。同时，精兵埋伏于矿场四周险要处，张网以待。矮人重视亲族，果然屡屡前来试图营救，便一次次落入伏击圈套。如此“围点打援”，兼以长期困守，终于将岛上反抗力量逐渐消耗、捕捉殆尽。残余的矮人，无论男女，多数最终也成了矿场里的劳力。直亲王考虑到旷日持久的战事恐令朝廷与皇上担忧，且首批开采出的矿产数量已然惊人，便决定先押送这批成果回朝，同时让经历了战火洗礼的三位阿哥也回京复命，岛上则留下足够的兵力继续镇守、监督开采事宜。小鱼听罢，对直亲王的周密安排与坚忍毅力深表赞许，尤其对他利用人性弱点设伏、并以开采替代纯粹杀戮的策略颇为欣赏，认为既达成了军事目的，又获得了实利，一举两得。
欣喜之下，小鱼重赏了直亲王及有功将士，并特意准予直亲王与三位阿哥休沐几日，以解征战劳顿。然而，对于三位阿哥的成长，小鱼心中尚有更深的考量。他不仅想看到他们外形的改变，更想窥探经历战火后，他们的见识、心性、尤其是治国理政的潜能有了怎样的积淀。于是，几日休整后，一道旨意将弘昉、弘晗、弘皙三人召入宫中。这次召见非同寻常，地点仍在养心殿，且特命他们的父亲直亲王胤礽在旁一同聆听。这无疑是一场御前考核，关乎未来，气氛自然凝重。
小鱼首先抛出的问题便是历朝历代帝王均深感棘手的难题：如何整顿吏治，廓清政治？弘昉与弘晗显然对此有所思考，依次作答。弘昉侧重于加强常规考课，主张严明升降赏罚；弘晗则提出增设巡查御史，扩大监察范围。二人的回答中规中矩，虽无大错，却略显空泛，未能切中肯綮，尤其是对于皇室及内务特殊系统的腐败问题，未见有特别针对性、创新性的见解。小鱼听罢，未置可否，将目光投向一直沉默沉思的弘皙。
弘皙并未急于开口，他微蹙眉头，显然在仔细推敲。殿内静默了片刻，他才抬起头，目光沉稳，清晰而缓慢地陈述道：“皇阿玛，儿臣以为，整顿吏治需‘内外兼修，特常并重’。于内，针对易生腐败之特权衙门，可专设‘稽查内务府御史处’与‘宗室御史处’。内务府掌皇室事务，宗人府管皇族事宜，皆位高权重又自成体系，寻常监察难以触及。设此专处，选派刚正御史，授予独立稽查之权，专责监察其钱粮收支、人事任免，方可有效遏制其中贪渎，整肃皇族与内廷风气。此乃‘治特’。”
他略顿一下，继续道：“于外，则需进一步完善现有密折制度。可将密折具奏之权，下放至布政使、按察使等地方大员，乃至部分重要的道府官员。密折内容亦不应局限于军政要务，可鼓励奏报地方民情、民生利弊、官场习气、乃至市井风俗。如此，朝廷耳目直达地方底层，既能广纳信息，洞察秋毫，使地方官员有所忌惮，不敢肆意妄为；又能通过多方奏报相互印证，辨别真伪，强化皇上对天下的掌控与信息的反馈。此乃‘治常’。内外结合，或可收吏治澄清之效。”
这番言论一出，小鱼眼中顿时闪过激赏的光芒。他不由拍手称好：“好一个‘内外兼修，特常并重’！切中要害，思虑周详！” 弘皙的方案不仅点出了内务府和宗人府这类“灯下黑”的监察盲区，提出了具体的机构创新，更将密折制度的功能深化与扩展，赋予了其更强的政治监督与信息收集作用，显示出其敏锐的政治洞察力和务实的制度设计能力。旁边的胤礽听到儿子如此对答，心中亦是既惊且喜，面上虽保持平静，眼神却流露出自豪。
接着，小鱼又问起边疆治理方略。这同样是考验战略眼光与统治智慧的大题目。弘昉、弘晗再次先答，多强调屯兵戍守、怀柔远人之类传统策略。而弘皙经过思考后，给出的答案再次令小鱼动容。他系统地提出了数条建议：其一，在西南等土司势力盘踞之地，逐步推行“改土归流”，废除世袭土官，改设朝廷流官，将地方治理直接纳入国家官僚体系，加强中央控制。其二，在治理过程中，需注重“因俗而治”，循序渐进，避免激变。其三，强调“司法完宥”，即完善边疆地区的法律体系，既要明确刑律，使民知所避就，又要注重狱讼公正，对归附各族在司法上给予一定宽宥与尊重，以彰朝廷仁德，收拢人心。其四，辅以发展边贸、兴教助学等长远之策，促进边疆与内地的融合。
这些想法，尤其是“改土归流”与“司法完宥”的提法，竟与小鱼心中酝酿多年、却尚未完全付诸朝议的边疆战略构想高度契合，甚至在某些细节上思考得更为周全。小鱼越听越是欣慰，他意识到，弘皙不仅通过战火锻炼了胆魄，更在战争中开阔了眼界，深刻理解了稳固统治需要刚柔并济、制度与人心并举的道理。其见识、格局、心性，已然超越了同龄人，甚至超越了许多沉浮官场多年的老臣。
这场御前考核，结果不言而喻。弘皙的卓越表现，彻底坚定了小鱼思考已久的那个重大决定。数日后，一道震惊朝野的旨意颁布：皇帝决定退位，传位于理密亲王胤礽之长子弘皙。但在正式传位之前，小鱼以太上皇之尊，先行处置了几件皇室家事，为新帝铺路。他将皇三子弘时封为“闲置铁帽子亲王”，爵位世袭罔替，但明确其不参与具体政务，尊荣而无权。将皇四子弘历过继给早已逝去的某位宗室王爷，使其脱离帝系。皇五子弘昼同样被封为“闲置铁帽子亲王”，世袭罔替，待遇优厚而无实权。对于女儿，他晋封温宜公主与淑和公主为“护国公主”，并明旨规定其世代不再承担抚蒙和亲之责，长留京中。这些安排，既给予了子女尊荣，又彻底消除了未来可能对新帝产生威胁的潜在因素，尤其是将素有才名的弘历过继出去，更是釜底抽薪之举。
安排妥当后，小鱼正式颁下退位诏书，昭告天下，传位于弘皙。新帝登基，大典隆重。而小鱼自己，则如释重负，携所有后宫嫔妃，移居圆明园，过上了颐养天年的太上皇生活。对于这场突如其来的传位，弘昉与弘晗虽心中或有刹那波澜，但回想那日养心殿中，太上皇是当着他们父王的面，公平公开地考核三人，弘皙之才确乎高出他们不止一筹，心服口服之下，也就坦然接受了。他们转而尽心辅佐新君，展现宗室和睦。
后宫之中，皇后宜修与贵妃年世兰起初也有些想不通，毕竟帝位更迭关乎自身与前朝家族荣辱。但她们很快发现，退位后的太上皇小鱼移居圆明园，她们作为太妃随行，反而能更经常地见到他，享受更悠闲的陪伴，不必再困于深宫重重规矩与无止境的争斗。既然自己并无亲子可承大位，那么谁当皇帝，对她们而言差别并不大，能常伴君侧便是福气，于是那点小小的不甘也就烟消云散，“反正自己又没儿子，爱谁谁”，倒也落得心境平和。唯有齐妃，因亲子弘时仅得虚衔而无实权，自觉希望破灭，未来无靠，在宫中哭天抢地，悲切不已。小鱼闻之甚烦，直接下旨将其禁足，图个清静，直言“不想见这个神经病”。皇家无情，于此亦可见一斑。
自此，小鱼便在圆明园中安度晚年。他虽退居幕后，但威望犹在，偶尔也会对新帝弘皙的施政给予指点。弘皙敬重太上皇，治国勤勉，推行新政，朝政颇有焕然一新之气。小鱼看着自己选定的继承人将国家治理得井井有条，心中倍感宽慰。他在这方天地里，享受着难得的安宁，赏花观鱼，吟诗作画，回顾自己波澜起伏的一生。
时光荏苒，小鱼在这个时空一直活到了一百岁高龄，身体依然硬朗，精神矍铄。直到某一日，久未听闻的系统的声音再次在他脑海中响起。那声音平和地告诉他：“宿主，您在这个世界的任务早已超额完成。您的智慧与手腕，在这个复杂的宫廷环境中游刃有余，堪称出色。若将您放置于普通人群之中，您的智谋与能力更是堪称无敌的存在。此间旅程已臻圆满，是时候回归了。”