那未曾被提及的纸条，显然是送往神水宫弟子手中的密信。
望着众人递来的几张字条，曲非烟轻声道：“一共五张，月姐姐、东方姐姐和司徒姐姐各自对应一处联络点。百晓生一直盯着公子这边的行踪，想必早已清楚其中四路消息的归属。”
楚云舟语气平静：“剩下这一条，应是朱无视离开前布下的眼线所用。”
“朱无视？”
曲非烟微微一怔，随即明白过来。
她又问：“那这些纸条怎么处理？要不要改一下另外两条的时间？换一个时辰发出？”
楚云舟摇头：“不必。现在只是确认有哪些人在暗中关注我罢了。况且这些纸条是否做了手脚也不清楚，没必要再改动。”
若此前未与百晓生达成约定，哪怕曲非烟不说，他也会考虑延迟传信时间。
几人依言而行，运起内力将信鸽羽毛彻底吹干，随后一一放飞。
确认了暗中窥视势力的数量后，马车缓缓启动，重新踏上行程。
车轮滚动之际，车厢内传出一阵旋律古怪的琴声，在空气中轻轻回荡。
……
七月，初一
江宁城位于光明顶外沿，市井喧嚣如常。
一辆马车从北门缓缓驶入城中。
驾车的是两名容貌寻常的女子，唯有一双眼睛透出锐利光芒。
街边行人匆匆一瞥，便不再留意。
马车一路前行，最终停在城中一座酒楼门前。
片刻之后，三名男子自车厢走出。
两人身形清瘦，其中一人肩上负着一只宽大的琴盒。
另一人穿着月牙白长衫，手中握着一柄折扇。
五人外表皆平淡无奇，混入市井毫无违和。
饭菜上齐，店小二退下，房门轻轻合拢。
曲非烟与小昭悄然移步窗边，掀开帘角向下张望。
街市喧闹，行人如织，马蹄声与叫卖声交织成片。
小昭轻声道：“记得前次踏足此地，江宁还不曾这般热闹。”
曲非烟倚窗而立，目光微远：“自然不同了。昔日明教教主多为宗师境界，如今东方姐姐已是大宗师修为，更兼明教归入日月神教麾下，威势远播。光明顶近在咫尺，谁敢在此生事？久而久之，百姓安居，商旅云集，繁华便成了常态。”
强宗大派所在之地，往往带动一方兴盛。
正如武当脚下、少林周边的城镇，其市井之盛，不逊于京城苏杭。屋舍楼宇价格高昂，寸土皆值千金。
只因江湖中人忌惮名门底蕴，不敢轻易挑衅，故而安宁长存。
江宁今日之貌，亦出于此理。
回到桌旁，曲非烟轻叹一声：“难怪东方姐姐抽不开身。明教早年虽列一流，但积弊颇深，这十几年未曾振兴。如今并入神教，整顿事务必是繁重。”
她转头望向楚云舟：“公子，我们此次在光明顶停留多久？”
楚云舟执杯饮茶，指尖微动，真气无声流转，将整间厢房笼罩于隔绝之中。他语气平缓：“视情形而定。百晓生所言之时尚早，待为东方庆过生辰，再沿途游历，赶往南少林也来得及。”
……
夕阳西沉。
光明顶后山深处，水声轰然。
山隙之间，激流奔涌而出，沿峭壁直落而下，化作一道银练飞瀑，砸入下方碧潭，溅起层层白雾。
潭心巨石之上，东方不败静坐如画。
周身血色真气缭绕，在暮色映照下宛如霞火流动，透出诡异而摄人的光辉。
晚风拂动她的留仙裙裾，原本质朴肃穆的衣裳，此刻染上了几分朦胧柔光。
配合那倾世容颜，仿若非人间所有，令人一瞥之下，心神俱失。
东方不败正静坐于潭边，忽然间似有所感，眉心微蹙，双目骤然睁开。原本盘膝的姿态悄然转变，身形一转，已是负手立于原地，衣袂轻扬。
不过几息工夫，远处山崖尽头掠来五道身影，速度快得几乎划破空气，转眼便落在光明潭畔。
目光扫过那五人，东方不败眸底掠过一丝寒意，可细细感知之下，竟无法察觉他们体内半分真气波动。这异常令她略感诧异。
当视线落在为首那人手中握着的折扇上时，她神情微微一滞。下一刻，方才凝聚的冷峻神色如春雪遇阳，顷刻化去。
取而代之的，是一抹掩不住的欣喜。
真气轻荡，她的身影一闪而逝，数十丈距离瞬息跨越，已立于众人面前。
见她突兀现身，曲非烟、小昭与林诗音齐声唤道：“东方姐姐。”
一旁的水母阴姬亦轻启唇齿，笑意温婉：“大姐。”
“嗯？”
三女闻言皆是一愣，目光不约而同投向水母阴姬，眼中浮起几分讶异。
东方不败却恍若未觉，只静静望着来人。
待目光触及楚云舟面容，她语气微缓：“你怎会来这里？”
楚云舟一笑，将噬元子母琉璃蛊的子母虫收回系统背包，随即揭下面具，露出本来面目。“来给你庆生。”他说。
其余女子也纷纷褪去伪装，真容尽现。
东方不败听了这话，心头一震，怔了片刻。
待反应过来，知晓这些人专程为此而来，心口仿佛被什么轻轻撞了一下，泛起久违的暖意。
望向楚云舟的目光，也不自觉柔和了许多。
一行人移步至潭边凉亭落座后，东方不败淡淡开口：“一个生日而已，不必如此大费周章。”
“顺路罢了，不算什么。”楚云舟答。
“顺路？”她眸光微闪，“你们此行另有要事？”
楚云舟坦然点头，随即将近日所遇之事尽数相告。
当听到青龙会即将对南少林动手的计划时，东方不败神色微凝，眼中寒光隐现。
青龙会这次设下的棋局，显然让不少人始料未及。
“这青龙会，野心不小。”
楚云舟一番叙述落下，东方不败静默片刻，眼中忽然掠过一丝了然。
“怪不得近来诸事顺遂，几乎毫无阻碍。”
她缓缓开口：“此前，明教周边诸多势力皆依附东厂与朱无视，即便我们并入日月神教之后，那些旧债也迟迟无人偿还。可就在不久之前，原本效忠朱无视的几方竟接连补缴了积欠的税赋。”
“我原以为是你治好了朱无视，他因此松口。如今想来，背后推手应是百晓生。”
楚云舟闻言微微一怔，随即问道：“你说周边势力多投靠朱无视与东厂，朱无视麾下已缴税，那东厂那边呢？”