赵匡胤的警觉，如同投入滚油中的水滴，在他核心圈子里炸开了锅，却也仅限于核心圈子。表面上，检校太尉府依旧门庭若市，往来恭贺的官员将领络绎不绝，仿佛一切如常。
但在这喧闹的掩护下，一场决定未来走向的密会，正在赵府最深处的花厅内进行。
与会者不多，除了主人赵匡胤和谋士赵普，便只有石守信、王审琦、高怀德这三位军中地位最高、与赵匡胤关系也最为密切的“义社兄弟”。桌上摆着精致的酒菜，但气氛却远不如以往兄弟聚会那般热烈酣畅，反而透着一股难以言喻的凝重和…尴尬。
酒过三巡，菜过五味。赵匡胤放下酒杯，目光缓缓扫过三位兄弟，叹了口气，声音带着几分落寞和沉重：“几位兄弟，如今这局势…你们想必也看出了些苗头吧？”
石守信正抱着一只烧鹅腿啃得满嘴流油，闻言含糊道：“大哥，啥苗头？俺老石就觉得这几天开封的厨子手艺见涨，这鹅烧得，香！”
王审琦和高怀德交换了一个眼神，都没接话，只是默默喝酒。
赵普在一旁接口，语气忧心忡忡：“石将军，王将军，高将军，非是我家大哥多心。实在是陛下回京之后，行事多有蹊跷。宫禁调动，兵马异动，还有那陆明，整日神出鬼没，不知在谋划什么。王相前几日更是语焉不详，询问大哥对‘培养后进’的看法…这诸多迹象，不得不让人多想啊。”
石守信把鹅腿骨头一扔，抹了把嘴上的油，大大咧咧道：“赵先生，你们读书人就是想得多！陛下那是明君！陆明那小子虽然滑头，但本事是真有！至于王相…他问啥咱就答啥呗，培养后进是好事啊！俺们这帮老粗，总不能一直占着茅坑不拉屎…呃，是占着位置不让贤吧？”
赵匡胤眼角抽搐了一下，强忍着把酒壶扣在这憨货头上的冲动，耐着性子道：“二弟（石守信排行），你心思单纯，这是好事。但防人之心不可无啊！你我兄弟，自微末时便追随陛下，浴血奋战，立下多少汗马功劳？可如今北伐刚定，陛下便似有鸟尽弓藏之意，连番动作，皆是针对我等掌兵之人！为兄实在是…心寒啊！”
他这番“推心置腹”，带着浓浓的委屈和煽动。
王审琦终于开口，语气比较谨慎：“大哥，陛下或许另有深意，未必就是针对我等。况且，我等对陛下忠心耿耿，天地可鉴，陛下岂会不知？”
高怀德也点头附和：“三哥（王审琦）说得是。如今四海未平，陛下正当用人之际，想来不会行那自毁长城之事。”
赵匡胤心中暗骂这两人滑头，脸上却露出悲愤之色：“深意？什么深意需要背着我们这些老兄弟？什么深意需要陆明那黄口小儿去荒郊野岭搞什么名堂？什么深意需要秘密调动兵马、清点内帑？诸位兄弟！我们不能再自欺欺人了！”
他猛地站起身，声音提高了几分，带着一种破釜沉舟的决绝：“陛下…恐怕是听信了小人谗言，已不再信重我等！他如今手握陆明献上的种种利器，自觉江山稳固，便要行那汉高祖、明太祖之事了！”
“汉高祖？明太祖？”石守信挠了挠头，“大哥，你说啥呢？俺听不懂！”
赵普赶紧“翻译”：“石将军，大哥的意思是，陛下可能想学那些开国皇帝，等天下太平了，就收拾掉我们这些帮他打天下的老兄弟！”
“啥？！”石守信眼睛一瞪，蒲扇般的大手一拍桌子，震得杯盘乱跳，“他敢！俺老石为他流过血，立过功！他要是敢动俺，俺…俺…” 他“俺”了半天，也没“俺”出个所以然来，毕竟“造反”两个字，还是不敢轻易说出口。
赵匡胤要的就是他这股怒气，他趁热打铁，走到石守信身边，按住他的肩膀，语气极其沉重，却又带着一丝若有若无的诱惑：“二弟，若真到了那一天…陛下不容我等，欲加之罪，何患无辞？难道我等就只能引颈就戮，坐以待毙吗？”
他顿了顿，目光扫过王审琦和高怀德，声音压得极低，却如同惊雷般在三人耳边炸响：
“诸位兄弟皆是人中龙凤，手握雄兵，在军中一呼百应！若…若我们不愿坐以待毙，这大周的江山…未必就不能换个坐法！”
这话几乎已经挑明了！就是暗示：如果皇帝真要对我们下手，咱们不如干脆联合起来，把他掀下龙椅，咱们自己来坐！
花厅内瞬间死寂！
石守信张大了嘴巴，手里的酒樽“哐当”一声掉在地上，酒水溅了一身都浑然不觉。王审琦和高怀德更是脸色煞白，呼吸都停滞了，难以置信地看着赵匡胤。
他们万万没想到，赵匡胤竟然敢说出如此大逆不道的话！这可是诛九族的大罪！
赵普的心也提到了嗓子眼，紧张地观察着三人的反应。这是最后的试探，也是最后的豪赌！
短暂的震惊过后，石守信第一个跳了起来，脑袋摇得像拨浪鼓：“不行不行！绝对不行！大哥你疯了？！那是陛下！是真龙天子！俺老石虽然是个粗人，但也知道忠义二字怎么写！造反？那是要遗臭万年的！俺不干！打死也不干！”
他反应激烈，但态度明确得不能再明确——绝不造反！
王审琦深吸一口气，强行镇定下来，沉声道：“大哥，此话休要再提！我等深受皇恩，岂能行此不臣之事？陛下若有疑虑，我等自当上表陈情，剖白心迹，以求陛下明察！若陛下执意…那也是君要臣死，臣不得不死！”
他的话比石守信委婉，但意思一样——宁可自己死，也绝不造反。
高怀德也赶紧表态：“大哥，三哥所言极是！此事万万不可！我等…我等唯陛下马首是瞻！”
完了！
赵匡胤的心，瞬间沉到了谷底。他最后的试探，得到了最不想看到的结果。他最倚重的三位兄弟，在“造反”这个终极选项面前，毫不犹豫地选择了忠于皇帝！
所谓的“义社兄弟”，在皇权和大义面前，显得如此脆弱不堪。
一股巨大的失落和愤怒涌上赵匡胤心头，但他强行压了下去，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，拍了拍石守信的肩膀：“二弟莫急，三弟、四弟（高怀德）也莫怪为兄口不择言。为兄也是一时激愤，胡言乱语罢了。实在是…实在是心中郁结，不吐不快啊！”
他重新坐回座位，端起酒杯，一饮而尽，掩饰着眼中的阴鸷和绝望。
赵普也赶紧打圆场：“是啊是啊，我家大哥也是忧心过度，说了些糊涂话。诸位将军忠心为国，天地可鉴！方才之言，出了此门，便当从未听过！”
气氛依旧尴尬无比。
石守信嘟囔着坐下，还在那念叨：“反正造反不行，别的都好说…”
王审琦和高怀德也勉强笑了笑，但眼神中的疏离和警惕，已经难以掩饰。
这场原本意图捆绑力量的密会，最终不欢而散。石守信、王审琦、高怀德三人几乎是逃也似的离开了赵府。
送走三人，赵匡胤脸上的笑容瞬间消失，变得一片铁青。他猛地将手中的酒杯摔在地上，四分五裂！
“鼠目寸光！竖子不足与谋！”他低声咆哮，如同受伤的野兽。
赵普叹了口气，脸色同样难看：“大哥，看来…指望他们是不行了。石守信憨直愚忠，王审琦、高怀德首鼠两端…我们，只能靠自己了。”
赵匡胤颓然坐倒在椅子上，仿佛被抽干了所有力气。最后的试探，彻底失败。他不仅没能拉拢到盟友，反而可能因为这番冒失的言论，引起了那三人的警觉，甚至…可能会被他们出卖！
一股前所未有的孤立感和危机感，将他紧紧包裹。
他知道，自己已经站在了悬崖边上。皇帝的刀，可能下一秒就会落下。
而他现在，几乎找不到可以依靠的力量。
“赵先生…”赵匡胤的声音带着一丝沙哑和疲惫，“我们…还有退路吗？”
赵普沉默了片刻，眼中闪过一丝狠绝：“大哥，事到如今，或许…只有一条路可走了。”
“什么路？”
“示敌以弱，断尾求生！”赵普一字一顿地说道，“主动上交部分权力，甚至…全部权力！向陛下表示绝对的顺从和忠诚！唯有如此，或可换取一线生机，以待将来！”
赵匡胤浑身一震，眼中满是不甘，但看着赵普那决绝的眼神，他明白，这可能是目前唯一不是办法的办法了。
主动交权，总比被人强行剥夺，甚至丢掉性命要好。
只是，这心中的屈辱和愤懑，又如何能平？
就在赵匡胤陷入绝望和挣扎的同时，皇宫之中，一份关于此次赵府密会的简要情报，已经通过特殊渠道，摆在了柴荣的案头。
柴荣看着那份情报，脸上没有任何表情，只是指尖在“唯陛下马首是瞻”那几个字上，轻轻敲了敲。
“看来，朕的这些老将，终究还是知道轻重，懂得忠义的。”他淡淡地说了一句，听不出喜怒。
但站在下首的王朴和刚刚被召来的陆明，都清晰地感觉到，陛下心中那最后一点对于处置功臣的犹豫，已经烟消云散。
时机，成熟了。