“探索舰队”的出征，如同一块投入时代洪流的巨石，激起的涟漪远远超出了海洋的范畴。那五艘逐渐消失在海平面上的宝船，带走的不仅仅是大周探索世界的雄心，也带走了国库里如同流水般花出去的真金白银。
新型宝船的研发建造、数千精锐水手的军饷粮秣、远航数年所需的庞大物资储备、沿海测绘船队的人力物力消耗、以及配套的港口扩建、导航仪器生产……林林总总，每一项都是吞金巨兽。海军衙门就像一个刚刚诞生却胃口惊人的婴儿，嗷嗷待哺，将原本因天下一统、商业初步繁荣而略显充盈的国库，又迅速吸得见了底。
户部尚书，一位姓钱的老臣，捧着那本字字泣血（在他看来）的账簿，脸上的皱纹都快能夹死苍蝇了。他几乎是踩着舰队出征的余韵，就火急火燎地堵到了刚刚送走皇帝、还没来得及喘口气的陆明面前。
“陆相！我的陆大都督！您可不能再这么花下去了！”钱尚书的声音带着哭腔，也顾不上什么官场礼仪了，指着账簿上的数字，“您看看！光是舰队首期投入，就占去了去年国库岁入的三成！这还不算后续的维护和补给！科学院那边还在不停地要钱搞什么‘蒸汽机’、‘电报’……还有各州府申报的水利、道路工程……国库……国库快要跑老鼠了啊陆相！”
陆明看着这位忠心耿耿却也被数字逼得快疯魔的老尚书，心中并无多少意外。发展，尤其是跨越式的发展，本就是极其烧钱的事情。他接过账簿，快速浏览着，目光在“农业税”那一栏停留了片刻。
“钱尚书稍安勿躁，”陆明合上账簿，语气平静，“钱的问题，我来想办法。不过，在此之前，我们需要谈谈税制。”
“税制？”钱尚书一愣，“陆相，如今四海升平，商税也在稳步提升，只要……只要海军和科学院那边能稍微缓一缓，假以时日，国库必能……”
“缓一缓？”陆明打断了他，嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“钱尚书，时代的车轮滚滚向前，岂能说缓就缓？海军要发展，科技要进步，民生要改善，哪一样不需要钱？我们不能总指望靠着农人土里刨食那点血汗钱，去支撑一个迈向海洋和星辰的帝国。”
他站起身，走到窗前，看着窗外开封城熙熙攘攘的街市，那些新兴的商铺、工坊，以及穿梭其间的、装载着各地货物的四轮马车。
“传统的税制，过于依赖田赋丁银，税负大多压在了普通农户身上。丰年尚可，若遇灾荒，便是雪上加霜。而且，按人头征税（丁银），迫使百姓隐匿人口，不利于国家掌握真实户籍，也阻碍了人口流动和工商发展。”陆明缓缓道来，每一个字都敲在钱尚书的心坎上。
钱尚书是理财老手，何尝不知这些弊端？但他更知道改革税制牵涉的利益盘根错节，动辄引起朝野动荡。“陆相所言甚是，然……税制改革，牵一发而动全身，尤其涉及田赋丁银，乃国朝根本，不可轻动啊！”
“正因为是根本，才需要动！”陆明转过身，目光锐利，“如今大势在我，天下一统，新政频出，正是革除积弊的最佳时机！我们不仅要动，还要动得漂亮，动得让天下百姓，尤其是占人口绝大多数的农户，感受到实实在在的好处！”
他走到书案前，铺开一张纸，拿起炭笔：“我的初步构想有三。”
“其一，逐步降低农业正税税率！特别是对于拥有田地不足二十亩的自耕农，税率可大幅下调，甚至在一定标准下免征！让耕者有其田，亦能安其食！”
钱尚书倒吸一口凉气：“降低农税？陆相，这……这国库收入本就紧张，再降农税，岂不是……”
“别急，”陆明摆摆手，“降低的部分，要从别处找补回来。这就是其二，扩大并规范商业税征收范围，提高税率！尤其是对那些利润丰厚的海外贸易、奢侈品行业、以及新兴的工矿产业！他们的财富源于国家的稳定和市场的繁荣，理应为国家做出更大贡献！”
他一边说，一边在纸上写画：“设立专门的商税稽查司，建立完善的商户登记和账目核查制度，防止偷漏税！要让商业，成为国库新的、更强大的支柱！”
钱尚书看着陆明勾勒出的商业税蓝图，眼神闪烁，似乎在快速计算着其中的利弊。降低农税能收买民心，提高商税若能严格执行，确实可能弥补亏空甚至更有盈余，但这无疑会触动大批商人乃至背后权贵的利益……
“其三，”陆明的声音将钱尚书的思绪拉了回来，他笔锋一转，写下了四个字——“摊丁入亩”！
“这是何意？”钱尚书凑上前，看着这个陌生的词组。
“简单说，就是将原本按人头征收的‘丁银’，逐步折算到田亩之中，与田赋一并征收！”陆明解释道，“拥有田地越多者，承担了银越多；无地或少地的佃农、雇工，则可免除或极少承担了银！此举，可彻底解决隐匿人口的问题，更能极大减轻无地少地贫苦百姓的负担，让他们能够自由迁徙，进入工坊、商铺，为工商发展提供充足的劳力！”
钱尚书听完，整个人都呆住了，拿着账簿的手微微颤抖。这……这简直是石破天惊之策！一旦推行，必将受到广大贫苦农户和新兴工商阶层的拥护，但也必然会遭到拥有大量田地的士绅、豪强、乃至宗室的强烈反对！这已不仅仅是经济问题，更是深刻的社会利益再分配！
“陆相……此策……此策太过……激进啊！”钱尚书声音干涩，“若强行推行，恐引天下骚动！”
“所以，不能一蹴而就。”陆明显然早有考虑，“我们可以先在京畿地区、以及几个新政推行较好、土地兼并尚不严重的州县进行试点。总结经验，完善细则，逐步推广。同时，配合‘官绅一体纳粮’的倡导（暂时不强求，但放出风声），削弱阻力。”
他看着钱尚书，语气带着不容置疑的决断：“钱尚书，我知道此事艰难。但一个健康的帝国，不能永远靠着压榨最底层的农民来维系。我们要让财富的创造者和国家的基石，享受到发展的红利！此事，我意已决，我会亲自向陛下陈情，寻求支持。户部需要做的，是立刻开始拟定试点方案和详细的税率调整计划！”
钱尚书看着陆明那坚定而充满自信的眼神，知道这位年轻的宰相已经下定了决心。他想起陆明过往创造的种种奇迹，想起他那神鬼莫测的格物之学和总能化险为夷的政治手腕，心中的惶恐稍稍平息，取而代之的是一种参与开创历史的激动与忐忑。
“老臣……遵命！”钱尚书深吸一口气，躬身领命。他知道，一场不亚于舰队远征的、在国内掀起的风暴，即将开始。
***
陆府，听雪轩。
周嘉敏的“远征后遗症”并未随着舰队的消失而痊愈，反而有加重的趋势。她不再试图把自己塞进箱子里，而是将热情转移到了……研究“国家经济”上。
原因无他，她某次偶然听到陆明对符玉弦感叹了一句“舰队花钱如流水，得想办法开源节流”，便立刻如同打了鸡血般，觉得自己找到了新的、能为陆相（以及未来的远航）贡献力量的方向！
于是，陆府的下人们经常能看到这样一幕：嘉敏公主捧着一本《周礼·地官》（她能找到的最接近经济管理的书），或者缠着账房先生问一些“府上一个月买菜花多少钱？”“为什么米价有时候贵有时候便宜？”之类的问题，小脸上满是严肃，仿佛在思考什么军国大事。
这天，她又抱着一本刚弄来的、内容粗浅的《货殖列传》注解，跑到陆明书房外“蹲点”，正好听到陆明和陈远在讨论税制改革的事情。虽然听得云里雾里，什么“摊丁入亩”、“提高商税”，但她敏锐地捕捉到了“减轻农户负担”和“鼓励工商”这几个关键词。
她觉得自己懂了！
当晚用膳时，周嘉敏突然放下筷子，一脸郑重地对陆明和符玉弦说道：“陆相，玉弦姐姐，我想到一个帮国库赚钱……不，是帮农民伯伯省钱的好办法！”
桌上几人都是一愣，折赛花更是直接笑出声：“哟，我们的小公主什么时候成了理财高手了？说说看，什么好办法？”
周嘉敏受到鼓励，挺起小胸脯，自信满满地说：“我们可以多印一些那个‘周元’纸币呀！印很多很多，然后发给农民伯伯，他们不就有钱交税，还能过上好日子了吗？朝廷也不用那么辛苦地收税了！”
“噗——”正在喝汤的萧绰差点没呛到，忍俊不禁地别过脸去。符玉弦也是哭笑不得，无奈地摇头。
陆明更是以手扶额，感觉自己之前的科普都白费了。这丫头的经济观念，还停留在“点石成金”的童话阶段。
“嘉敏，”陆明尽量用温和的语气解释，“纸币的价值，在于它背后有朝廷的信用和等值的金银、物资作为担保。如果随意滥发，纸币就会变得不值钱，就像……就像你以前在金陵，可能见过的那些因为战乱而贬值的劣钱一样，到时候，你拿着一大堆纸币，可能连一个烧饼都买不到。这叫‘通货膨胀’。”
周嘉敏眨巴着大眼睛，似懂非懂：“通货膨胀……就是说，钱会变得不‘结实’了？”
“可以这么理解。”陆明点头，“所以，国库的钱，需要靠合理的税收，以及鼓励百姓创造更多的财富来实现。比如，如果有一个农夫，他发明了一种新的犁，能让耕地效率提高一倍，那么他就能收获更多粮食，朝廷也能收到更多税，这才是真正健康的方式。”
“新的犁？”周嘉敏眼睛又亮了，“就像科学院造的新船一样？那……如果别人也想要这种新犁，是不是要给他钱？就像买船一样？”
她无意中的一句话，却让陆明心中微微一动。保护创造，鼓励发明……这似乎又是一个需要提上日程的议题了。没有合理的回报，谁愿意倾尽心力去搞创新呢？
他看着还在纠结“钱为什么不结实”的周嘉敏，忽然觉得，这丫头虽然想法天马行空，但有时候，还真能误打误撞地触及一些关键问题。
农业税的变革，是为了解放生产力和调整社会结构。而接下来，或许该考虑如何建立一个机制，去激发和保护那种能带来“新犁”和“新船”的创造力了。