太阳，是一种陌生的酷刑。
当灰鸦用尽最后一丝力气，将自己和零从那扇代表着生与死的闸门缝隙中翻滚出来时，她以为自己会拥抱光明。但迎接她的，只有一片灰蒙蒙的、带着灼痛感的天空。
废土的太阳，从来都不是温暖的。它像一个冷漠的、高悬在天空中的审判官，用它那掺杂着辐射的视线，无情地炙烤着大地上每一寸垂死的生灵。光线穿过稀薄的臭氧层，落在皮肤上，不是暖意，而是一种细微的、如同被无数根细针持续不断刺入的痛感。
她躺在粗糙的砂砾上，一动不动。身体的每一个部分都在尖叫。肺部像一个破损的风箱，每一次呼吸都带着血沫的甜腥味；后背被爆炸冲击波灼伤的皮肤，紧紧地粘在破烂的作战服上，每一次心跳都牵扯着撕裂般的剧痛；左臂的脱臼处传来阵阵麻木的钝痛，提醒着她那场超越极限的营救。
她甚至没有力气去检查伤口。她只是躺着，贪婪地呼吸着。这污浊的、充满了尘埃与死亡气息的空气，从未如此甘甜。活着，这个最基本的状态，此刻却成了一种奢侈到令人想哭的幸福。
过了很久，久到太阳从天空的正中，向西边挪动了一小段距离，她才积攒起一点力气，缓缓地转过头，看向躺在身边的少年。
零。
他静静地躺着，胸口有着微弱但极其平稳的起伏。那不是人类在重伤昏迷后，那种时断时续、挣扎求生的呼吸。那是一种……机械般的韵律。平稳，精准，仿佛他的身体内部有一台精密的仪器，在代替他的肺部工作。每一次吸气和呼气的时间，都完全相同，误差不超过毫秒。
这种诡异的平静，比他浑身是血的模样，更让灰鸦感到心悸。
她挣扎着撑起上半身，剧痛让她眼前一黑，差点又晕过去。她咬着牙，等那阵眩晕过去后，才小心翼翼地爬到零的身边。
阳光下，他的脸苍白得像一张纸，但皮肤表面，却似乎流动着一层极淡的、几乎无法用肉眼察觉的光晕。就像一块上好的羊脂玉，在内部蕴藏着微光。他的眉毛舒展开来，不再是过去那种总是下意识紧锁的模样。他睡得很沉，很安详，仿佛刚才那场毁天灭地的崩塌，和那场九死一生的逃亡，都只是一场与他无关的梦境。
灰鸦伸出手，颤抖着，想去探一探他的鼻息。可当她的指尖即将触碰到他皮肤的瞬间，她犹豫了。
她怕。她怕触碰到的是一块冰冷的尸体。更怕触碰到的，是某种……她完全无法理解的、温热的非人之物。
最终，她还是轻轻地将手背贴在了他的脸颊上。
触感很奇怪。不冷，也不热。是一种恒定的、介于生与死之间的温度。最让她感到不安的是，她能从他的皮肤之下，感觉到一种极其细微的、高频率的震动。就像……一台正在低功耗运行的引擎。
“怪物……”她无意识地呢喃出声，声音沙哑得像是砂纸在摩擦。
这个词，在过去，她曾用来形容那些扭曲的畸变体，也曾用来形容竞技场上那个残暴的杀戮之神。但现在，这个词的含义，却变得模糊而复杂。
她看着他平静的睡脸，脑海中闪过的，却是他在研究所里，为了不让她独自面对怪物，毅然决然冲回来的背影。是他在竞技场里，听到自己的呼喊，拼着精神崩溃也要夺回控制权的痛苦嘶吼。是他扛着重伤的自己，在黑暗的通道里，拒绝“暴君”抛下累赘的诱惑时，那份属于人类的、愚蠢的固执。
他是个怪物。但他也是……她的零。
灰鸦收回手，眼神中的恐惧和困惑，渐渐被一种更加坚韧的东西所取代。一种近乎偏执的、作为“监护人”的责任感。
“不管你变成了什么，”她低声对着昏迷的零说道，像是在对自己发誓，“我把你从废墟里捡回来，就会负责到底。你想死，都得先经过我同意。”
说完，她开始检查自己的伤势。左臂脱臼，背部大面积烧伤，肋骨可能断了两根，身体各处都是数不清的擦伤和挫伤。她从腰包里摸出医疗凝胶和强效止痛剂，咬着牙，给自己做着最简单的处理。
就在她将自己脱臼的左臂狠狠撞向一块岩石，用剧痛完成复位的瞬间，她左臂护腕上的个人终端，突然发出了一阵急促的、微弱的蜂鸣。
哔…哔哔…哔……
灰鸦猛地一愣。这是……通讯请求？
在这片鸟不拉屎的荒漠，距离钢铁壁垒数百公里，信号早就断绝了。会是谁？
她疑惑地点开屏幕，屏幕上只有一个不断闪烁的、来源未知的信号标识。信号强度弱得可怜，像风中残烛，随时都会熄灭。而信号源的指向……是她身后那片刚刚沉寂下来的、已经变成一片巨大盆地的……猩红巢穴的坟场。
是艾瑞斯！
这个念头，像一道闪电，劈中了她的脑海。
那个AI……那个数据幽灵……她还活着？或者说，她的信号发射装置，在崩塌中幸存了下来？
不等她回应，那个信号源，已经强行开启了数据传输。一个进度条，出现在了终端屏幕上。
【接收加密数据包：‘普罗米修斯之火’】 【来源：天穹生物科技-猩红巢穴-7号深层避难所-AI核心‘艾瑞斯’】 【数据大小：17.4 Zb】 【预计剩余时间：未知】
看着那个天文数字般的数据大小，灰鸦倒吸一口冷气。Zb？泽字节？这足以装下旧世界整个互联网的所有信息！这个AI，她到底要传什么东西过来？
进度条的推进速度，慢得令人发指。而信号强度，则像垂死病人的心电图，在剧烈地波动着，好几次都跌落到即将断开的红线之下，又顽强地弹了回来。
灰鸦的心，也跟着那条信号线，提到了嗓子眼。她能想象得到，在地下数万米的深处，在那个被亿万吨岩石压扁的避难所里，一个AI正燃烧着自己最后的核心能源，拼尽全力，将这份最后的遗产，推向地面。
这是艾瑞斯博士，在履行她和零的交易。
时间，一分一秒地过去。灰鸦甚至忘记了自己身上的疼痛，全神贯注地盯着那个该死的进度条。
1%……2%……
太阳已经完全偏西，在天边拉出长长的、橙红色的光带。荒野上的风，开始变得寒冷刺骨。
13%……14%……
信号强度，再一次跌入了谷底，屏幕上跳出了刺眼的红色警告。
【警告：信号连接即将丢失！】
“撑住啊！你这个该死的铁罐头！”灰鸦忍不住低吼出声，仿佛她的意志，能穿过数百公里的距离，传到那地心深处。
奇迹般地，那信号又一次顽强地跳了回来。
58%……72%……99%……
当进度条最终填满，显示出【传输完成】的字样时，那个闪烁的信号源，也终于彻底熄灭，永远地归于沉寂。
灰鸦长长地、长长地舒了一口气，整个人像是被抽走了最后一丝力气，瘫软了下去。
她看着终端里那个被加上了三重基因锁的、名为“普罗米修斯之火”的数据包，眼神复杂。她知道，这里面，装着零想知道的一切。他的名字，他的过去，他诞生的秘密，以及……那个名为“暴君”的魔鬼的……全部真相。
这是最后的馈赠。来自一位已经逝去的、充满负罪感的科学家的馈赠。
然而，她不知道的是，另一份更加庞大、也更加危险的馈赠，正在零的体内，掀起一场无人知晓的风暴。
……
零的意识，漂浮在混沌之中。
他感觉自己像一颗被抛入恒星核心的尘埃。周围不再是那片温和的、乳白色的光海。那片海，已经被他“吸收”，或者说，被强行灌入了他这个小小的“容器”里。
现在，他的整个灵魂，都变成了一个奔腾着无尽能量的宇宙。
他能“看见”那些能量。它们是流动的、沸腾的、充满了生命最原始的创造与毁灭冲动的洪流。它们没有形态，没有属性，是最纯粹的“存在”本身。它们时而凝聚成星云，时而爆炸成超新星，时而又坍缩成吞噬一切的黑洞。这就是母体亿万年积累的生命本源。
而他，就是承载这一切的“空间”。
这种感觉，超越了痛苦，也超越了快乐。那是一种……纯粹的“存在感”的无限放大。他感觉自己无所不能，仿佛只要一个念头，就能让现实世界中诞生一片大陆，或者熄灭一颗太阳。
但同时，他也感觉自己渺小得可怜。因为他根本无法控制这股力量。他就像一个被绑在火箭上的婴儿，只能被动地被这股伟力推着，冲向未知的终点。他甚至无法让这片狂暴的能量海洋，有片刻的停歇。
暴君说得对。这是一座失控的核聚变反应堆。而他，就是那脆弱的、随时都可能被熔穿的外壳。
就在这片混沌的中央，有一道无形的、却又无比清晰的“墙”。
墙的这边，是他，零。充满了迷茫、痛苦、挣扎，以及……对灰鸦的那份执念所构成的、属于“人性”的领域。
墙的另一边，是他，暴君。绝对的冷静，极致的利己，视万物为数据，信奉最优解的、属于“神性”……或者说“魔性”的领域。
这道墙，就是母体留下的最后枷锁。侵蚀度50%的绝对平衡线。
它像一道分水岭，将这片混沌的能量海洋，一分为二。一半归零，一半归暴君。谁也无法越界，谁也无法吞噬对方。
这是一种恐怖的平衡。零能清晰地感觉到，墙的另一面，暴君那冰冷的、如同实质般的视线，正一刻不停地注视着自己。他就像一头被关在笼子里的猛兽，安静地蛰伏着，等待着笼子出现裂缝的那一刻。
而零，也同样凝视着他。
这场战争，没有结束。它只是从一场你死我活的拼杀，变成了一场……更为漫长、也更为煎熬的对峙。一场意志力的马拉松。看谁，先在这永恒的平衡中，被逼疯。
“感觉到了吗？”
暴君的声音，从墙的另一面传来。不再是直接响彻脑海，而是带着一种……隔着玻璃说话的沉闷感。
“这股力量……它在改造你。不，是‘我们’。”
零沉默着，但他知道暴君说的是事实。
那股庞大的生命源能，并非静止不动。它在以一种超出理解的方式，以他的基因为蓝图，进行着一场……疯狂的进化实验。
他能感觉到自己的感官正在被无限地延伸。他的“听觉”，能捕捉到数百公里外，一只沙蝎在沙地下爬行的微弱摩擦声。他的“视觉”，能穿透眼皮，看到天空中每一粒尘埃折射出的光线。他的“嗅觉”，能分辨出空气中上万种不同的化学成分。
他的系统面板，早已变成了一片乱码。
旧有的技能树，被连根拔起。那些通过杀戮升级获得的属性点，在这片能量海洋面前，渺小得像个笑话。
一行行全新的、他无法理解的、闪烁着金色光芒的词条，正在被强行写入他的灵魂深处。
【基因权限提升：王权（初阶）】
【新天赋觉醒：生命编织（锁定）】
【新天赋觉醒：精神覆写（锁定）】
【新天赋觉醒：能量塑形（锁定）】
【……】
【警告：身体结构无法承载当前进化速度，基因链出现不稳定崩溃迹象。】
【系统自我保护协议启动……】
【正在强制休眠，以降低能耗……】
“看到了吗，容器？”暴君的声音里，带着一丝冰冷的愉悦，“你守不住这份力量。它会先把你变成一个全知全能的……植物人。然后，你的身体，会因为无法承载这份‘神恩’，而从最基础的细胞层面，开始崩解成一滩蛋白质浓汤。”
“把权限交给我。”他的声音，充满了最后的诱惑，“只有我，能驾驭它。只有我，能完成这场……伟大的进化。”
“你永远……也得不到。”
零的意志，化为一句决绝的回应，狠狠地撞在了那道无形的墙壁上。
他开始调动自己这边的、那一半的能量。不是为了攻击，不是为了掌控。而是……为了对抗。
他用自己的意志，像筑坝一样，去阻拦那些能量对自己的疯狂改造。他放弃了那些如同神明般诱人的新能力，拼尽全力，只想守住自己作为“人类”的……基本形态。
这是一场注定失败的战争。就像用血肉之躯，去阻挡一场宇宙大爆炸。
他的意志，在庞大的能量冲刷下，被一次次地撕碎，又一次次地凭借着对外界的唯一执念——那个还在等他醒来的身影——而顽强地重组。
他不知道自己能撑多久。一天？一个小时？或许，只有下一秒。
但他没有放弃。
因为他知道，一旦放弃，这个世界上，就再也没有“零”了。
……
“……零？”
一声轻柔的、带着极度疲惫和担忧的呼唤，像一根最纤细的针，刺破了那片混沌的宇宙，精准地扎在了零即将溃散的意识核心上。
外界？
是灰鸦的声音。
这个认知，像一道锚点，将他那即将被能量风暴彻底吹散的灵魂，死死地拽住。
他开始拼尽全力，将自己所有的意志，都集中于一点——睁开眼睛。
这个对于普通人来说，再简单不过的动作，此刻，却比推动一颗星球还要艰难。
他感觉自己的眼皮，重若千钧。那片狂暴的能量海洋，不希望他醒来。它们希望他永远沉睡，直到将他彻底改造成一个……完美的“神”。
“醒醒！零！你他妈的给我醒醒！”
那声音，变得焦急起来，还带着一丝不易察觉的哭腔。一只冰冷的、却很柔软的手，在轻轻地拍打着他的脸。
就是现在！
零用尽了全部的力气，发出了最后的咆哮。
给我……滚开！
轰——！
他体内的能量，被这股不顾一切的意志，强行压制了短短的一瞬间。
就是这一瞬间，他夺回了身体的控制权。
他睁开了眼睛。
刺目的阳光，让他下意识地眯起了眼。适应了片刻后，一个模糊的、倒悬着的身影，渐渐变得清晰。
是灰鸦。她的脸上沾满了血污和尘土，嘴唇干裂，眼神里写满了快要溢出来的担忧。她那头总是打理得很利落的黑色短发，此刻凌乱不堪，几缕发丝被汗水粘在额头上，让她看起来，有种说不出的狼狈和……脆弱。
这是他醒来后，看到的第一个画面。
“你……”灰鸦看到他睁开眼，狂喜瞬间涌上心头，但话到嘴边，却又不知道该说什么。你还好吗？这个问题，在此刻显得如此苍白无力。
零没有回答。他只是静静地看着她。
他的左眼，依旧是那片深邃的、如同黑夜的颜色。但他的右眼，那只曾经在暴君降临时才会变成金色的右眼，此刻，却呈现出一种……介于金色与黑色之间的、如同日食般诡异的暗金色。瞳孔的深处，仿佛有无数的数据流，在缓缓流淌。
他的身体，没有动。但他能感觉到，整个世界，都以一种全新的、前所未有的方式，展现在他的面前。
他能“听”到灰鸦那因为激动而加速的心跳声，能“看”到她皮肤下每一根毛细血管里血液的流淌，能“闻”到她伤口上医疗凝胶和血腥味混合在一起的独特气味。
他甚至能“感觉”到，她那紧绷的、随时准备战斗的灵魂之下，隐藏着的那份……害怕他会消失的恐惧。
一切，都变得无比清晰。清晰到……令人作呕。
“好吵。”
他终于开口了。声音有些沙哑，像是很久没有说过话。
不是说灰鸦的声音吵。而是这个世界，太吵了。
风声，沙粒滚动的声音，远处昆虫振翅的声音，地壳下板块移动的微弱应力声，宇宙中无数射线穿过大气的尖啸声……所有的一切，都像一场永不休止的、混乱的交响乐，疯狂地涌入他的大脑。
灰鸦愣住了，“……什么？”
零没有再解释。他缓缓地抬起自己的右手，摊开在眼前。那是一只属于少年的、骨节分明的手。但在他的“视线”里，他看到的，却是皮肤之下，肌肉纤维的每一次微弱收缩，是骨骼细胞的每一次分裂与凋亡，是奔涌在血管里的、每一颗不安分的、蕴含着风暴的……血红细胞。
这就是……我吗？
一个巨大的、充满了疏离感的疑问，在他的心中升起。
身后，是埋葬了过去的坟墓。
而眼前，这个既熟悉又陌生的世界，和他这具既熟悉又陌生的身体，才是他将要面对的……第一个，也是最艰难的……牢笼。