走进阴凉潮湿的洞穴，戴-维斯的眼睛花了好一会儿才适应内部昏暗的灯光。发电机低沉的轰鸣声在洞穴深处回响，空气中弥漫着机油、火药和浓烈的除湿剂的味道。这里就是一个地下城，通道四通八达，墙壁上挂着防潮布，到处是临时搭建的指挥所、通讯中心、医疗站和兵营。士兵们来去匆匆，脸上带着一种被环境磨砺出的坚韧与疲惫。
在最深处的一个大型溶洞改造的作战指挥中心里，戴维斯见到了黄洲南部半岛战区总司令，马库斯·索恩陆军上将。
索恩将军与凯恩将军是截然不同的类型。他身材清瘦，皮肤黝黑，穿着和普通士兵一样的工作服，手腕上戴着一条本地土着编织的手环。他的办公室里，没有华丽的装饰，只有一张巨大的、覆盖了整面墙壁的半岛地形沙盘，以及堆积如山的文件和地图。
“欢迎来到‘绿色地狱’，戴维斯少校。”索恩将军的声音沙哑而有力，他指了指那巨大的沙盘，“或者，如我们现在所称的，‘北约最后的壁垒’。”
“将军。”戴维斯立正敬礼。
“坐吧，这里不讲究本土那套繁文缛节。”索恩将军递给他一个金属水壶。“本地草药茶，能防水土不服。在库尔斯克的壮举，我听说了。你在那里是个英雄。”
“我只是个幸存者，将军。”戴维斯平静地回答，那场撤退的记忆依旧是他午夜梦回时的折磨。
“在这里，幸存者就是英雄。”索恩将军的眼神深邃，他敲了敲沙盘的边缘，“让我给你介绍一下我们现在的处境，免得你被国防部那些乐观的简报给骗了。”
他指向沙盘上那条用红色线条标记出的、沿着半岛北部边缘丘陵地带蜿蜒的界线。
“这里，是我们和樱花国军队的接触线。它不是一条战线，而是一片长达一千多公里、纵深五十到一百公里的‘绞肉区’。我们失去了黄洲五分之四的土地，以及几乎全部的重型装备。坦克、重炮、装甲运兵车……在库尔斯克大撤退中，要么被丢弃，要么沉入了海底。我们现在，是一支几乎纯步兵的军队。”
戴维斯的心沉了下去。他知道情况糟糕，但没想到糟糕到这种地步。
“我们拥有什么？”他问。
索恩将军的脸上第一次露出了一丝堪称自豪的神色。他指向沙盘上那些用蓝色小旗标记的单位。
“首先，我们有‘山蛇’。这是战前就在此地编练的二十个山地与丛林作战特种师，总计约二十五万人。他们中的许多人本身就是半岛土着，或者是常年在此服役的精英。这片丛林对他们来说，不是地狱，而是家园。他们是我们的利刃，是樱花国军队的噩梦。”
“其次，”他挪动手指，指向更大片、分布更广的蓝色旗帜，“我们有‘凤凰’。库尔斯克撤退下来的残兵，加上半岛上原有的二线守备部队，我们重新整编成了五十六个轻步兵师。他们失去了重装备，失去了建制，甚至一度失去了士气。但在过去的几个月里，他们在‘山蛇’的带领下，正在重新学习如何战斗，如何在这片丛林里生存。他们从战火的灰烬中重生，所以我称他们为‘凤凰之师’。”
索恩将军的目光扫过戴维斯，带着一种审视的锐利。
“总兵力，约六十万。装备以轻武器、迫击炮、反坦克炮和便携式火箭筒为主。我们的空中力量极为有限，补给全靠那条简易跑道和偶尔的空投。我们没有能力反攻，任何将大规模部队推向南部平原的尝试，都无异于自杀。”
“但敌人也攻不进来。”戴维斯看着那片复杂的“绞肉区”，若有所思地说。
“没错。”索恩将军赞许地点了点头，“樱花国军队在南部大陆取得了辉煌的胜利，他们的指挥官，那个叫鬼畜六的家伙，现在已经被封为元帅和侯爵了。据说在樱花国内，他被誉为‘军神’。但是，他的装甲洪流和炮兵集群，在这片沼泽、丘陵和密林面前，毫无用武之地。”
他走到一张挂在墙上的情况分析图前，上面贴满了各种报告和照片。
“我们估计，樱花国在半岛外围集结了至少一百八十万大军。但他们每一次试图深入丛林的尝试，都付出了惨重的代价。他们的士兵穿着不适合热带丛林的军服，缺乏有效的疾病预防措施。疟疾、痢疾、丛林热、坏血病……非战斗减员甚至超过了战斗伤亡。他们的重装备寸步难行，补给线在我们的‘山蛇’面前，就像是摆在餐桌上的香肠，随时可以被切断。”
“我们的战略很简单，少校。”索恩将军转过身，目光灼灼地看着戴维斯，“固守、消耗、流血。把这片半岛，变成樱花国军队流血不止的伤口。我们要让他们明白，占领黄洲，不等于征服黄洲。只要我们还在这里，这场战争就永远不会结束。”
这番话让戴维斯心中的迷茫和创伤，被一种新的、更加原始的情感所取代。那是在绝境中求生的意志，是对侵略者最纯粹的憎恨。在华盛顿，战争是地图上的推演和政治家的筹码；而在这里，战争是呼吸、是生存，是每一刻都在上演的残酷搏杀。
“将军，我的任务是什么？”戴维斯站直了身体。
“你的档案我看过。你是全才，步兵指挥、特种作战、装甲战术……但在这里，你得把关于坦克的一切都忘掉。”索恩将军递给他一份新的任命文件。
“我将任命你为中将，”索恩将军的话掷地有声，“担任第7特遣作战区指挥官。你的防区，是东部海岸线的‘黑沼泽’区域。那里是地形最复杂，敌人渗透最频繁的地区之一。我给你三个‘凤凰’师的指挥权，并配属给你一个‘山蛇’精英团作为你的尖刀。你的任务，不是守住某条线，而是守住你的防区。你可以用任何你认为有效的方式，去伏击、去骚扰、去歼灭任何踏入你防区的敌人。我不要战报上的数字，我只要结果。”
戴维斯接过那份沉甸甸的任命书。上校，一个他从未想过的军衔。指挥近四万人，在一个比某些欧洲小国还要大的防区里进行一场没有后方的战争。
这既是信任，也是考验。
“我需要一些人。”戴维斯说，他想起了那些在库尔斯克幸存下来的、跟随他从地狱里爬出来的老兵。
“他们已经在你的防区里等你了。”索恩将军仿佛看穿了他的心思，“你的营，经过补充和整编，现在是第101‘幽灵’步兵团。他们是你指挥的第一个‘凤凰’师的核心。他们和你一样，都是幸存者。他们知道战争的真正代价。”
戴维斯紧紧握住任命书，指关节因为用力而发白。他没有说“保证完成任务”之类的空话。在这片绿色地狱里，任何保证都显得虚无。
他只是简单地回答：“是，将军。”
走出“地穴”，重新沐浴在潮湿闷热的空气中，戴维斯抬头望向那片浓得化不开的绿色天幕。他知道，勋章和讲台都已是过往云烟。他的人生，将和这六十万袍泽一起，与这片丛林、沼泽和山脉融为一体。
他们将成为这片土地的幽灵，用敌人的鲜血，浇灌这片属于他们的、最后的壁垒。樱花国的“军神”在千里之外享受着他的荣耀和封赏，但他很快就会发现，他所征服的，仅仅是土地。而盘踞在这片半岛上的、不屈的灵魂，将成为他侯爵桂冠上，一根拔不掉的、淬毒的尖刺。
战争，进入了它最漫长、也最残酷的阶段。