“博士，我需要多少催化剂，就能铺设一条长三十公里，宽二十米的道路？”
石井博士迅速在随身的计算器上按动起来：“大约需要A剂四百吨，b剂二百吨。考虑到损耗和备用，我建议您准备双倍的量。以我们目前的产能，三周内可以交付第一批。”
“太慢了。”岸岛六郎断然拒绝，“我要在两周内，拿到第一批。动用一切资源，首相和陆军省会给你全部授权。我要让那些躲在泥潭里的老鼠们知道，在绝对的技术力量面前，他们所倚仗的天险，不过是个笑话。”
“如您所愿，元帅阁下。”石井博士深深鞠躬，眼中闪烁着狂热的光芒。他的“艺术品”，终于要在一个最宏大的舞台上展出了。与此同时，在万里之外的“黑沼泽”防区。
新晋上校戴维斯，正深一脚浅一脚地跋涉在齐膝深的泥水中。他的脸上涂着防虫的泥浆和植物汁液，一身丛林迷彩作战服早已被汗水和泥水浸透，紧紧贴在身上。与在华盛顿授勋时那个衣冠楚楚的英雄相比，他现在更像一个在绝境中求生的野人。
他的身边，是第501“山蛇”特种团的指挥官，塔汉少校。塔汉是一个沉默寡言的本地土着，身材不高但极为精悍，他的皮肤像老树的树皮，眼睛则像鹰一样锐利。他没有拿制式的步枪，而是在背后背着一把传统的吹箭筒，腰间挂着一把锋利的廓尔喀弯刀。
“上校，你走得太重了。”塔汉的声音很轻，仿佛怕惊扰了这片沼泽的灵魂，“你的每一步，都在对水下的东西大喊：‘我在这里，来吃我吧’。你应该像水蛭一样滑行，而不是像野牛一样踩踏。”
戴维斯苦笑着停下来，抹了一把脸上的汗水。在来到这里的几周里，他一直在进行这种“体验式”学习。他放弃了待在后方指挥所的舒适，坚持要亲身体验他所要保卫的每一寸土地。他跟着塔汉和他的“山蛇”士兵们，学习如何辨认方向，如何寻找干净的水源，如何分辨哪些植物可以果腹，哪些昆虫的叮咬会致命。
他现在知道了，这片看似静谧的沼泽，实际上是一个危机四伏的死亡之地。水下潜伏着鳄鱼、水蛭和能引起可怕感染的寄生虫；空气中飞舞的蚊子是疟疾和登革热的传播者；茂密的水草中藏着剧毒的水蛇；就连那些看似美丽的兰花，有些也会散发出麻痹神经的花粉。
“我明白了，”戴维斯喘着气说，“我们最大的敌人，不是樱花国军队，而是这里。”
“不，上校。”塔汉纠正他，“这里不是我们的敌人，这里是我们的盟友。你只需要学会听懂它的语言。”
塔汉指了指远处一棵枯树上，几只正在盘旋的秃鹫。“那里有腐肉，也许是樱花国巡逻队留下的尸体。秃鹫的盘旋方式告诉我们，尸体已经超过三天了。”
他又指了指水面上漂浮的一片细小的、银白色的鳞片。“那是‘银腹食人鱼’的鳞片，它们只在深水区活动。所以，我们脚下这片区域的水深，至少超过三米，而且下面有暗流。我们必须绕行。”
戴维斯敬畏地看着塔汉。这些知识，是任何一本军事学院的教科书都无法教给他的。这是世代相传的、融入血液的生存智慧。
他们来到一处地势较高的、由巨大榕树根系构成的“岛屿”上休息。这里是“幽灵”团一处前沿观察哨的所在地。几名脸上涂着迷彩的士兵悄无声息地从伪装的树洞和地穴里钻出来，向他们敬礼。
戴维斯从一名士兵手中接过望远镜，望向沼泽的另一端——樱花国军队的控制区。
在几公里外，他能隐约看到对方阵地的轮廓。铁丝网、沙袋工事、了望塔……一切都是那么的常规，那么的“文明”。他甚至能看到一辆战车的炮管，在阳光下反射出金属的光泽。
“他们就像一群把自己关在铁笼子里的狮子。”戴-维斯放下望远镜，评价道，“拥有强大的力量，却被环境困得死死的。他们害怕这片沼泽。”
“是的，他们害怕。”塔汉用弯刀削着一根树枝，制作成一个简易的鱼叉，“但害怕的野兽，有时候会做出最疯狂的事。”
“你的意思是？”
“我的族人中流传着一个古老的传说。”塔汉的眼神变得深邃，“说是在很久以前，有一个傲慢的国王，想要征服这片沼泽。他不懂得敬畏，命令他的巫师用邪恶的魔法，将泥土变成了石头，想在上面修建他的宫殿。但是，沼泽的灵魂被激怒了，它让石头重新变回了泥浆，吞噬了国王和他的军队。从那以后，再也没有人敢尝试用蛮力来改变这里。”
戴维斯沉默了。他是一个受过现代科学和军事教育的军官，并不相信什么传说和魔法。但塔汉的话，却让他心中升起一股莫名的寒意。
疯狂的事……用蛮力来改变这里……
他再次举起望远镜，仔细地观察着对岸。一切如常。但他总觉得，在那片平静的表象之下，有什么东西正在悄然改变。他注意到，最近几天，对岸的卡车运输变得异常频繁，而且许多卡车都盖着厚厚的帆布，看不清里面装的是什么。樱花国的巡逻也减少了，仿佛在收缩兵力，为某个大动作做准备。
“塔汉少校，”戴维斯严肃地对他的搭档说，“从今天起，让你的‘山蛇’把侦察范围再向前推进两公里。我需要知道他们运来的每一件东西是什么。派出我们最好的观察员，24小时不间断监视。我有一种感觉，那个‘军神’元帅，不会甘心就这么和我们耗下去。”
“他会尝试那个国王做过的事吗？”塔汉轻声问。
“他会用他自己的方式。”戴维斯看着远方，目光凝重，“用钢铁、化学和无数士兵的生命，来施展他那套……属于现代战争的‘魔法’。”
夜幕降临，沼泽被一片黑暗和浓雾笼罩。戴维斯和他的士兵们，枕着潮湿的树根，听着不知名的虫鸣入眠。他们还不知道，在对岸，成吨的、散发着不祥气息的化学品，正被悄悄地运送到预定的进攻发起点。
一场旨在用炼金术挑战自然的战争，即将在黎明时分，拉开它血腥的序幕。而戴维斯和他的“黑沼泽”防区，将是第一个品尝这“魔鬼造物”的牺牲品。