“我们能做什么？”范德夫特疲惫地问，“我们的飞机起飞不了，我们的船出不去。我们就是一群被关在笼子里的猴子，等着外面的人来决定我们的死活。”
“不，我们还有机会。”盖格少将指着地图上那些幸存的、隐藏在丛林深处的b-17“空中堡垒”轰炸机，“我们还有五架b-17，它们的油箱是满的。它们是四引擎的重型轰炸机，拥有超远的航程。”
“你想去轰炸‘新樱花’号？罗伊，我们试过了，那是在送死。”
“不，不是轰炸。”盖格少将的眼中闪烁着一种疯狂的光芒，“是运输。我们可以拆掉它们所有的武器和装甲，把炸弹舱改装成货舱和人员舱。一架b-17，至少可以带走二十名重伤员，或者运来五百磅最急需的药品！”
这个想法让在场的所有人都愣住了。用战略轰炸机去当运输机？而且是在敌人的绝对制海权和制空权下？
“这太冒险了。”埃德森上校皱眉道，“他们必须在夜间起飞，但我们没有完整的跑道。他们必须躲过樱花国巡洋舰的雷达和夜间战斗机的巡逻。他们还必须飞越数千公里的危险海域。这简直是九死一生。”
“九死一生，也比十死无生要好！”盖格少将坚持道，“这至少是一个希望！一个让士兵们看到，我们没有被抛弃的希望！我们把这次行动命名为‘方舟’计划。这些b-cEo，就是我们飞离这座绝望孤岛的方舟！”
在范德格里夫特的默许下，“方舟”计划秘密启动了。
工兵们用了一个星期的时间，在丛林深处，用人力和仅有的几辆推土机，清理出一条长约八百米的、简陋的土质跑道。这条跑道坑坑洼洼，仅够b-17勉强起飞。
五架b-17被拖了出来，拆除了所有自卫机枪、装甲板，甚至是一些非必要的导航设备，一切都为了减轻重量。
第一个执行任务的，是机长汉克·麦考伊上尉和他的机组。他们的任务，是搭载二十名伤势最重、但仍有生还希望的伤员，飞往一千六百公里外的新喀里多尼亚。
出发的那个夜晚，没有月亮。整个机场一片死寂。二十名伤员被小心翼翼地抬上飞机，他们中的一些人已经陷入昏迷。
麦考伊上尉在狭窄的驾驶舱里，深吸了一口气。他知道，这次起飞，他只有一次机会。引擎的轰鸣声，肯定会惊动远处的樱花国舰队。
“启动引擎！”
四台莱特“旋风”发动机同时发出轰鸣，打破了夜的宁静。b-17像一头笨拙的巨兽，在简陋的跑道上开始滑行。飞机在坑洼不平的地面上剧烈颠簸，麦考伊死死地握住驾驶杆，感觉飞机随时都会散架。
远方的海平线上，立刻闪烁起炮火的光芒。“大和”号开始了例行的炮击，而且明显是朝着引擎声传来的方向。
“快！快拉起来！”副驾驶大喊。
跑道的尽头已经近在眼前。麦考伊用尽全力，将驾驶杆向后拉。b-17的机头终于抬起，沉重的机身在最后一刻脱离了地面，擦着跑道尽头的树梢，摇摇晃晃地飞入了黑暗的夜空。
“我们起来了！上帝，我们起来了！”机舱里爆发出压抑的欢呼。
但危险才刚刚开始。他们必须立刻爬升，躲避樱花国巡yoyo舰的雷达搜索。
在漆黑的云层中，b-17艰难地爬升着。他们能听到下方海面传来的隆隆炮声，甚至能看到一些夜间战斗机在机场上空徒劳地盘旋。
麦考伊和他的机组，驾驶着这架“绝望的方舟”，承载着二十个垂危的生命和整个南洲最后的希望，消失在了无尽的黑暗之中。
没有人知道他们能否成功。但他们的起飞，本身就是一种胜利。它告诉岛上所有绝望的人，即使在最深的黑暗里，他们也从未放弃过寻找光明。
时间进入了被围困的第三十天。对于南洲的守军来说，这三十天，比他们经历过的任何一场战斗都要漫长和煎熬。
“方舟”计划，在付出了两架b-17失踪的惨重代价后，取得了有限的成功。三架飞机成功地在南洲和后方基地之间往返了数次，带走了近百名重伤员，也带回了最急需的奎宁、磺胺和血浆。这些药品，挽救了数百人的生命，但对于数万人的大部队来说，只是杯水车薪。
更重要的是，“方舟”的存在，成了一种精神象征。它让士兵们相信，他们没有被世界遗忘。
然而，战略上的困局，没有丝毫改变。
井上五十六的封锁战略，如同一个精密的机器，高效而无情地运转着。南洲的“钢铁之环”坚不可摧，“新樱花”与“新武藏”的夜间炮击，风雨无阻，已经将亨德森机场周边变成了一片不毛之地。
而在更广阔的南汉平洋，交通破袭战的成果日益显着。盟军的补给线被迫向更南、更东的航线收缩，运输成本和风险急剧增加。澳大利亚感到了物资短缺的寒意，新大陆部署在南太平洋的力量，也因为补给困难而举步维艰。
从战术上看，井上五十六在南十字星海战中输得一败涂地，他失去了帝国海军最宝贵的航母机动部队。但从战略上看，他用这次失败，成功地将战争拖入了他最希望看到的局面——一场围绕南洲的、持久的、残酷的消耗战和封锁战。
他将整个南洲大陆，变成了一个巨大的“出血点”，不断消耗着盟军的物资、兵力和意志。他用残存的舰队，成功地压制了新大陆和新吉帝国的海军力量，将战争的主动权重新夺了回来。
在“纪伊”号的指挥舱里，井上五十六看着最新的战局报告，脸上露出了久违的笑容。他知道，时间，现在站在他这一边。只要再过一两个月，等南洲的守军弹尽粮绝，士气崩溃，他就可以命令集结在南洲方面军的陆军师团登陆发起总攻，以最小的代价，摘下这颗熟透的果实。
然后，以南洲为基地，联合舰队将彻底控制整个南汉平洋，挥师东进，威胁斐济、萨摩亚，甚至夏威夷。那场因为中途岛失利而中断的宏伟蓝图，似乎又有了实现的可能。
而在珍珠港，尼米兹的办公室里，气氛压抑得如同寒冬。
“我们不能再等了。”斯普鲁恩斯中将，在伤愈后第一时间返回了司令部。他的眼神比以往更加冰冷和坚定，“每多等一天，范德格里夫特他们就离死亡更近一步。而且，山本正在利用这段时间，巩固他在整个南太平洋的优势。如果我们现在不打破僵局，等到三个月后我们集结好舰队，可能面对的将是一个我们无法撼动的、由无数岛屿要塞组成的防御体系。”
“但我们拿什么去打破僵局？”金上将的代表反问，“我们仅有的几艘航母，还在船坞里抢修。新航母的船员还在训练。我们没有足够的空中掩护，任何水面舰队去挑战‘大和’号，都是在自杀！”
“那就创造我们自己的‘长矛之夜’。”斯普ru恩斯走到海图前，指着南洲的位置。
“山本可以用潜艇伏击我们，我们为什么不能用潜艇去伏击他？命令我们所有的潜艇，放弃交通破袭，全部集结到南洲附近。他们的目标只有一个——‘大和’与‘武藏’！用我们的潜艇，去换掉他们的战列舰。只要打掉这两座移动炮台，南洲的夜间就不再是地狱。范德格里夫特就能修复机场，我们的远程轰炸机就能重新发挥作用。”
“这同样是赌博，雷蒙德！”
“战争，本身就是一场赌博。”斯普鲁恩斯冷冷地回答，“山本赌赢了一次，现在，轮到我们下注了。”
尼米兹沉思了许久，最终点了点头。
“就这么办。”他下达了命令，“代号，‘猎鲸行动’。调动我们能调动的所有潜艇，去南洲，给我把山本的那两条大鱼，给我钉死在海底！”
南汉平洋的血战，第一阶段——“南十字星海战”已经结束。樱花国以战术惨败，换来了战略上的巨大优势。
而现在，随着“猎鲸行动”的启动，战争即将进入第二个、也是更残酷、更漫长的阶段——“南洲围城战”。
凛冬，已经降临南汉平洋。春天何时到来，没有人知道。但双方都已经亮出了自己的底牌，准备在这片被鲜血染红的海洋上，进行一场决定帝国兴衰和世界命运的、漫长的、不死不休的鏖战。