与东北虎那惊魂一瞥的对峙，让程立秋如同在鬼门关前走了一遭。他足足用了两天时间，才彻底远离了那片属于山林之王的领地，紧绷的神经才得以稍稍松弛。但他并未因此退缩，反而更加坚定了寻参的信念。越是人迹罕至、危机四伏的地方，才越有可能藏着年份久远、品相绝佳的老山参。这既是财富的诱惑，也是对他猎人技艺和胆魄的终极考验。
他调整了方向，朝着黑瞎子岭主脉延伸出的一条支脉行进。那里山势更加陡峭，多是岩石裸露的险峰和深不见底的峡谷，寻常猎人和采参人极少涉足。路愈发难行，很多时候需要徒手攀爬近乎垂直的岩壁，或者借助绳索，荡过湍急的溪流。他的手掌被粗糙的岩石磨出了血泡，衣服也被荆棘刮扯得破破烂烂，但他眼神中的光芒却愈发炽亮。这种挑战，反而激起了他骨子里那股不服输的韧劲。
这天晌午，他沿着一条干涸的古老河床，艰难地跋涉。河床两侧是刀削斧劈般的峭壁，长满了耐旱的苔藓和低矮的灌木。阳光直射下来，在白色的岩石上反射出刺眼的光芒。程立秋用索宝棍支撑着身体，抹了把额头上滚落的汗珠，抬头望向那几乎与地面垂直的峭壁顶端。根据他的经验，这种背风向阳、土质特殊（由岩石风化和鸟类粪便等形成）的悬崖峭壁，往往是极品山参最喜欢的生长环境之一，俗称“悬崖参”，因其生长极其缓慢，一旦有成，必是精品。
他仔细观察着峭壁的每一处缝隙，每一片稍有土壤堆积的平台。目光如同最精密的探测器，不放过任何一点异样的颜色或形态。突然，他的目光在峭壁中段、一处被几丛顽强生长的矮松半遮半掩的狭窄平台上，猛地定格了！
那里，在斑驳的岩石和稀疏的绿色之间，似乎有一点极其醒目的、不同于周围环境的红色，在正午的阳光下，闪烁着诱人而神秘的光泽！
程立秋的心跳骤然加速！他几乎不敢相信自己的眼睛！那红色……那形状……难道是……红榔头？！
他强压下内心的狂喜，生怕这只是光线造成的错觉，或者是什么颜色相似的野果。他迅速取下背夹子，从里面拿出一个用旧望远镜片自制的、小巧的单筒“望山镜”，凑到眼前，仔细调整焦距，向那处平台望去。
镜头里，景象变得清晰起来！只见在那不足一米见方的平台上，积着薄薄一层腐殖土，几丛矮松的根系顽强地扎在石缝中。而就在松树的荫蔽下，一株形态优雅、茎秆挺拔的植物静静伫立着。最顶端，一簇鸡蛋大小、饱满圆润、鲜红欲滴的浆果，如同红宝石般缀在翠绿的叶片之上，在阳光下熠熠生辉！
红榔头！真的是红榔头！而且看那浆果的繁密程度和植株的高度形态，底下的人参年份绝对不短！
巨大的喜悦如同洪水般瞬间冲垮了程立秋连日来的疲惫和紧张！他激动得手都有些发抖，差点拿不稳望山镜。找到了！他终于找到了！而且看这品相，极有可能是一棵罕见的“大货”！这一趟所有的艰辛和危险，在这一刻，都显得无比值得！
他深吸几口气，强迫自己冷静下来。现在还不是高兴的时候，如何安全地攀上那处峭壁，并将人参完整无缺地“抬”出来，才是真正的挑战。
他仔细观察着攀登路线。峭壁近乎垂直，布满了风化的裂纹和凸起的岩石，一些顽强的灌木和藤蔓从石缝中伸出，可以作为借力点。但风险同样巨大，一旦失手，摔下去非死即残。
程立秋没有犹豫。他将背夹子和步枪妥善地藏在河床一块巨岩后面，只随身带着寻参的工具套、绳索和一壶水。他活动了一下手脚关节，检查了鞋子的防滑性，然后看准路线，开始徒手向上攀爬。
他的动作如同猿猴般敏捷而稳健。手指抠进岩石的缝隙，脚尖精准地踩在微小的凸起上，身体紧贴着岩壁，一点点向上挪动。粗糙的岩石磨蹭着他的手掌和膝盖，火辣辣地疼，但他浑然不觉，全部心神都集中在头顶那簇越来越近的红色希望之上。
汗水顺着他的鬓角流淌下来，滴落在身下的岩石上，瞬间蒸发。他的呼吸因为用力而变得粗重，但节奏依旧平稳。有几次，脚下的石块松动脱落，哗啦啦地滚下峭壁，惊出他一身冷汗，但他总能及时调整重心，化险为夷。
足足用了大半个时辰，他终于有惊无险地攀爬到了那处平台边缘。他双臂用力，一个引体向上，灵活地翻了上去。
平台不大，仅能容他勉强转身。他顾不上喘息，目光立刻被那株近在咫尺的人参牢牢吸引。凑近了看，更加令人震撼。那参株高达近两尺，茎秆粗壮，呈紫褐色，显示出不凡的年份。顶端的红榔头浆果饱满得几乎要滴出汁水来。他甚至可以透过稀疏的土壤，隐约看到下面那粗壮参体的轮廓！
“五品叶……不，看这芦头（根茎连接处）的紧密程度，还有这艼（不定根）的形态，至少是六品叶，甚至可能是七品叶的‘老人参’！”程立秋心中狂喜，声音都带着激动的颤抖。这样的老山参，价值无法估量！
他不敢怠慢，立刻按照古老的规矩行事。先是从怀里掏出那根鲜艳的红绳和两枚磨得光滑的乾隆通宝，小心翼翼地将红绳系在人参的茎秆上，两端用铜钱压住，口中念念有词，既是祈福，也是安抚这有了灵性的“山宝”。
然后，他拔出快当刀，开始极其小心地清理人参周围的杂草和灌木根须，动作轻柔得如同在抚摸婴儿的皮肤，生怕伤到任何一条纤细的参须。清理出足够的空间后，他换上了鹿骨钎子。
真正的“抬参”开始了。这是最考验耐心和技巧的环节。程立秋屏住呼吸，整个人趴伏在平台上，用鹿骨钎子一点一点地、极其轻柔地剥离人参周围的泥土。他必须顺着参须生长的方向，不能有任何拉扯和折断。每一根主须，每一缕毛细根，都可能是这棵老参价值的重要组成部分。
他的全部精神都沉浸在这细致入微的工作中，外界的一切仿佛都消失了。时间悄然流逝，太阳渐渐西斜，将他的影子在峭壁上拉得老长。他的额头抵在微凉的土地上，汗水顺着鼻尖滴落，但他浑然不觉，眼中只有那在泥土中逐渐显露真容的、黄白色泽的瑰宝。
参体的轮廓越来越清晰，芦头碗（茎痕）密布，紧密如叠鳞，身形灵秀，须根清晰而长，如同老人的美髯。这绝对是他生平所见品相最好的野山参！
就在他全神贯注，即将把最后几缕关键的参须从紧实的土壤中剥离出来的关键时刻，异变陡生！
从他身旁岩石的一道狭窄缝隙里，一条潜伏已久、与周围环境几乎融为一体的“土球子”（短尾蝮蛇），似乎被这持续不断的扰动惊动，猛地如同黑色的闪电般窜出！它张开口，露出致命的毒牙，以迅雷不及掩耳之势，狠狠一口，咬在了程立秋因为趴伏姿势而毫无防备的大腿根部内侧！那里距离要害部位极近，而且血管丰富！
“呃啊——！”
一阵钻心刺骨的剧痛，瞬间从被咬处炸开，如同烧红的烙铁狠狠烫了上去！程立秋猝不及防，发出一声压抑的痛呼，手中的鹿骨钎子差点脱手！
他反应极快，剧痛袭来的瞬间，另一只空着的手已经条件反射般地摸向了腰间的猎刀！他甚至来不及看清是什么东西咬了自己，凭着感觉和那股熟悉的腥风，反手就是一刀挥出！
“噗嗤！”一声轻响，锋利的猎刀精准地将那条尚未来得及缩回石缝的“土球子”斩成了两段！蛇头部分掉落在平台上，还在神经反射地张合着嘴巴，毒液从毒牙中渗出。
但程立秋的心，却在这一刻沉入了谷底！他低头看向自己的大腿根部，两个清晰的、冒着黑血的牙印，赫然在目！伤口周围的皮肤以肉眼可见的速度迅速肿胀、发黑，那股熟悉的、带着麻木感的剧痛，正沿着血管和神经，飞速向上蔓延！
是“土球子”！而且是毒性极烈的那种！
程立秋的脸色瞬间变得惨白如纸。他太清楚这种蛇毒的厉害了！如果不及时处理，毒素攻心，神仙难救！而他现在身处这上不着天、下不着地的悬崖平台，孤立无援！
巨大的恐惧和绝望，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。他刚刚还沉浸在发现旷世奇珍的狂喜之中，转眼间，却已然踏入了鬼门关！
视线开始变得模糊，头晕目眩，四肢也开始发软、发麻。他看着近在咫尺、几乎已经完全出土的极品老山参，又看了看自己腿上那致命的伤口，一股强烈的不甘和愤怒涌上心头！
难道……难道他程立秋，历经千辛万苦，躲过了熊狼虎豹，最终却要栽在这小小的毒蛇口中？死在这荒无人烟的峭壁之上？魏红和孩子们还在家里等着他……他承诺过要平安回去的……
不！他不能死在这里！
求生的本能，让他用尽最后一丝清醒的意志，试图采取自救。他颤抖着手，想去解下绑腿的布带，捆扎住伤口上方，阻止毒液回流。但手臂已经有些不听使唤，麻木感越来越强。
就在他视线模糊、意识即将被黑暗吞噬的最后一刻，他似乎隐约听到下方传来一点轻微的、不同于风吹草动的声响。他用尽最后的力气，抬起头，模糊的视线里，好像看到一个矫健的、穿着兽皮的身影，正如同灵猿一般，敏捷地沿着他刚才攀爬上来的路线，快速向上而来……
是幻觉吗？还是……山神爷派来的救星？
这个念头刚起，无边的黑暗便彻底吞噬了他的意识。程立秋头一歪，昏死在了这处承载着希望与绝望的悬崖平台之上，手中还紧紧握着那根沾着泥土的鹿骨钎子。而那棵几乎完全出土的绝世老参，依旧静静地躺在那里，红榔头在夕阳的余晖下，闪烁着凄艳而神秘的光芒。