戌时正刻，京城彻底被浓重的夜幕和凛冽的寒潮吞没。白日里那场虚惊的雪早已停歇，只在屋檐瓦楞上残留着些许斑驳的白色，如同垂死挣扎的印记。风更紧了，呼啸着穿过空寂的街巷，卷起地上的积雪和沙砾，抽打在紧闭的门窗上，发出噼啪的碎响，如同无数冤魂在叩击生者的大门。
城南，“隆昌货栈”那间作为赵小刀核心指挥所的密室，此刻门窗紧闭，厚重的棉帘垂落，隔绝了外界的一切声息。唯有墙角一座黄铜炭盆内，猩红的炭火静静燃烧，释放出有限的热量，将室内与外面的冰寒世界勉强隔开。空气里弥漫着炭火味、陈旧纸张的霉味，以及一种……混合了血腥、草药和极度压抑的紧张气息。
赵小刀褪去了白日里“胡掌柜”的行头，只穿着一件深灰色的紧身棉袄，面色苍白地靠在一张硬木大师椅上。他的额头上布满了细密的冷汗，嘴唇紧抿，呼吸比平日略显粗重。右侧肋下，传来一阵阵沉闷而尖锐的刺痛，如同有烧红的铁钎在不断搅动。那是傍晚时分街头“意外”留下的纪念。虽然凭借多年的经验和敏捷的身手避开了要害，但那“车夫”肘击的力道极其凶狠歹毒，显然受过专业训练，绝非寻常市井之徒。
他强忍着剧痛，自己用高度烧酒清洗了伤处，敷上了特制的活血散瘀的金疮药，再用长长的白布紧紧缠绕固定。每一下动作都牵扯着伤处，带来钻心的疼痛，但他的眼神却始终冷静得可怕，没有一丝呻吟，只有一种近乎冷酷的专注。
处理好伤口，他深吸一口气，试图平复有些紊乱的气息，目光扫过肃立在面前的三人：黑三、老坎，以及另一位负责城内消息汇总传递的得力助手，绰号“哑书”的瘦高男子。三人的脸上，都带着难以掩饰的震惊、愤怒，以及一丝不易察觉的……恐惧。
“都知道了？”赵小刀开口，声音因忍痛而略显沙哑，却异常平稳。
黑三重重地点了点头，拳头攥得咯咯作响，虎目中怒火燃烧：“大哥，您的伤……还有黄牙李那王八蛋……这分明是冲着我们来的！下死手啊！”
老坎则要冷静些，但眉头锁成了川字：“线人被灭口，大哥您当街遇袭……对方这是摊牌了。他们在告诉我们，我们的一举一动，都在他们眼里。而且，他们敢在京城天子脚下这么干，背景绝不简单。”
“哑书”没有说话，只是默默地将一杯刚沏好的、滚烫的浓茶放到赵小刀手边的茶几上，然后用那双看似浑浊、实则洞察秋毫的眼睛，静静地看着赵小刀，等待着他的决断。
赵小刀端起茶杯，灼热的温度透过杯壁传来，稍稍驱散了些许体内的寒意和疼痛。他呷了一小口滚烫苦涩的茶汤，让那热流缓缓沉入腹中，精神为之一振。
“都把心里的火，先压下去。”赵小刀的目光缓缓扫过三人，眼神锐利如刀，“现在，不是发怒的时候。发怒，只会让我们死得更快。”
他放下茶杯，身体微微前倾，尽管这个动作牵动了肋下的伤，让他额角的冷汗又渗出一层，但他的语气却愈发冷静、清晰：
“情况，比我们之前预想的，要糟十倍。”
“第一，对手的警觉性极高。我们刚刚通过黄牙李摸到‘海沙帮’的边，他们立刻就察觉了，并且毫不犹豫地清除了隐患。这说明，他们在码头，甚至在京城底层，有着一张极其庞大且灵敏的情报网。我们的人里，未必干净。”
“第二，对手的手段极其狠辣专业。黄牙李的死，伪装成意外，天衣无缝，连巡检司都能瞒过。当街袭击我，时机、地点、方式拿捏得恰到好处，既能给予警告，又不留明显把柄。这不是普通的江湖仇杀，这是经过周密策划的、带着强烈威慑意味的行动。出手的人，是高手。”
“第三，也是最重要的，”赵小刀的声音压得更低，带着一种冰冷的重量，“他们展现出的能量和胆量，已经超出了寻常帮派甚至地方豪强的范畴。光天化日，京城街市，袭杀官差（尽管我们是暗探），这需要何等的底气和对官府渗透的自信？我怀疑，这‘海沙帮’的背后，站着的，恐怕是官面上的人物，而且，位高权重。”
一番话，如同冰水浇头，让黑三和老坎激愤的情绪瞬间冷却下来，取而代之的是一种深入骨髓的寒意。连一直沉默的“哑书”，眼角也微微抽搐了一下。
“大哥，那……那我们接下来怎么办？”黑三的声音带着一丝干涩，“难道就这么算了？”
“算了？”赵小刀嘴角勾起一丝冰冷至极的弧度，眼中却没有任何笑意，只有寒潭般的深邃，“他们越是这样，越说明我们摸对了路子，戳到了他们的痛处！永陵那件案子的分量，比天还大！现在退缩，不但前功尽弃，等对方缓过气来，你我，还有永陵的沈爷，谁都别想活！”
他猛地站起身，肋下的剧痛让他身形微微一晃，但他立刻用手撑住桌面，稳住了身体。目光如电，扫视着三人：
“但是，硬碰硬，是送死！从现在起，我们的策略，必须彻底改变！”
“听我号令！”赵小刀的声音斩钉截铁，带着不容置疑的权威：
“第一，所有明面上的查访，即刻起，全部停止！黑三，你手下所有在码头、漕运沿线露过面的弟兄，立刻撤回，分散隐蔽，没有我的命令，绝不准再靠近相关区域半步！”
“第二，与‘海沙帮’相关的所有线索，暂时冻结。不要再试图接触任何可能与‘海沙帮’有关的人，包括那些底层力夫。对方已经张开了网，就等我们往里钻！”
“第三，参与此次行动的所有线人，特别是接触过黄牙李和码头事务的，由老坎负责，立即安排转移，更换住处，切断一切不必要的联系。给他们足够的安家费，告诉他们，避过这阵风头再说！”
“第四，这个据点，以及我们已知的其他三个备用点，全部放弃！‘哑书’，你负责，连夜转移所有重要卷宗和器物，启用‘地字三号’安全屋。转移过程，要像影子一样，绝不能留下任何痕迹！”
一连串的命令，清晰、迅速、决绝。黑三、老坎、“哑书”三人凛然应命，没有丝毫犹豫。他们知道，这是生死存亡的关头。
“还有，”赵小刀深吸一口气，压住肋下的抽痛，走到书案前，铺开一张特制的密写纸，研墨提笔，“我要立刻给永陵的沈爷去信。‘哑书’，准备‘青蚨’渠道，用最快最稳的方式送出去。”
他运笔如飞，用只有沈炼才能看懂的暗语和代号，将黄牙李被灭口、自己遭遇袭击的经过、对手表现出的专业程度和强大背景，以及自己的判断，原原本本，毫无保留地写了下去。信末，他明确写道：“对方势大，触角深广，疑涉官面。京城查探已遇铁板，硬闯恐有覆没之险。乞示下。” 最后，他盖上了自己那枚从不轻易使用的、代表最高紧急等级的朱色蝙蝠印鉴。
“哑书”小心翼翼地接过信件，用特制药水处理后，封入一个毫不起眼的竹筒，无声无息地退出了密室。
信已送出，但等待回音需要时间。敌人不会给他们喘息之机。
赵小刀重新坐回椅中，闭上眼睛，手指用力按着刺痛的太阳穴。片刻后，他再次睁开眼，眼中已是一片决然的清明。
“黑三，老坎，”他看向留下的两人，“明面上的路子断了，但我们不能真的变成瞎子、聋子。”
两人精神一振，知道大哥还有后手。
“从今天起，我们的策略，从‘主动查探’转为‘静态监控’。”赵小刀压低声音，如同耳语，“启动‘暗桩’。”
“暗桩”二字一出，黑三和老坎的脸色都微微一变。这是赵小刀经营多年情报网中，级别最高、隐藏最深、也最危险的资源。每一个“暗桩”，都可能有着光鲜的公开身份，潜伏在对手意想不到的位置，非到万不得已，绝不启用。
“目标是‘海沙帮’可能关联的所有节点：他们在码头的活动区域、与他们有货物往来的商号仓库、甚至……某些可能与背后势力有关的衙门周边。”赵小刀目光幽深，“不动，不听，不接触。只做两件事：看，记。”
“用最不起眼的人，扮作最寻常的角色——乞丐、更夫、小贩、甚至……衙门里扫地的杂役。他们的任务只有一个：像石头一样，待在固定的位置，用眼睛记录下一切异常的人、车、物进出，记录下时间、频率、特征。所有信息，通过死信箱单向传递，绝不发生横向联系！”
“我们要像冬眠的毒蛇，缩回洞里，但毒牙依旧锋利，眼睛依旧盯着洞口的光。”赵小刀的声音冰冷而坚定，“等待，耐心地等待。等待对手露出破绽，等待沈爷的指令，或者……等待下一个出手的时机。”
密室内，陷入了一片死寂。只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声，和三人压抑的呼吸声。
转入地下，并非退缩。而是将锋芒隐藏，将杀机内敛，在更深的黑暗中，积蓄着致命一击的力量。
京城的夜，更深了。而真正的暗战，才刚刚拉开序幕。