腊月廿六，寅时初。京城仍被浓重的墨色与刺骨的寒意紧紧包裹。积雪未融，在稀落的檐灯映照下，泛着惨淡的白光。万籁俱寂，唯有巡夜人那拖长了调子、带着困倦的梆子声，偶尔从极远处传来，更添几分黎明前的死寂与清冷。
积水潭畔的宅院，如同蛰伏的兽，静默无声。然而，内院那间充作密室的净室内，却亮着彻夜不熄的灯火。
苏芷晴端坐在紫檀木书案前，身姿挺拔如兰。她已换下昨夜的便装，穿着一身素净的月白细布衣裙，外罩一件半旧的沉香色比甲，乌发用一根简单的青玉簪子挽起，一丝不乱。脸上虽带着连日操劳的淡淡倦意，但一双明眸却亮得惊人，如同寒夜中的星子，清澈，冷静，专注。
案头，油灯拨得雪亮。一方端砚，墨已研得浓稠如漆。一支小巧的狼毫湖笔，搁在青玉笔山上。旁边，铺着几张特制的、遇水方显字的密信笺。
净室门窗紧闭，帘幕低垂，将外界的一切声响与窥探隔绝。空气里，只有她平稳悠长的呼吸声，以及笔尖偶尔划过纸面的细微沙沙声。
她没有立刻动笔。而是微微阖上眼帘，将昨夜余老所言，每一个字，每一处细节，都在脑海中细细梳理，反复咀嚼。
“斜纹重浆蓝棉布……闽浙沿海……泉州漳州……船工渔户……耐磨耐盐碱……工艺独特……京畿罕见……”
这些关键词，如同散落的珍珠，在她心中串联成一条清晰夺目的线索。余老那权威而笃定的声音，犹在耳畔。这不仅是一次织物鉴定，更是一次对遥远地域、特定人群生存状态和技艺文化的精准解读。
片刻后，她睁开眼，目光沉静如水。她伸出纤长的手指，轻轻提起那支狼毫笔，笔尖饱满地蘸取浓墨，悬在纸笺上方，略一凝神，便落笔书写。
她的字迹，并非寻常女子的簪花小楷，而是工整清劲，带着一股难得的筋骨，如同她的人一般，外柔内刚，清晰易辨，却又在转折勾捺间，透着一份不容置疑的严谨与力量。
“炼兄尊鉴：”
开篇四个字，恭敬而简洁。
接下来，她便以最精炼准确的语言，开始汇报。她没有赘述请教余老的过程，而是直切核心：
“前承重托，查验蓝缕。今已访得高人，密鉴确悉。此物名‘斜纹重浆蓝棉布’，绝非北地或官制之物。其要者有三：”
“一曰‘斜纹’。织法独特，经纬交错成斜向纹理，韧劲远超平纹，极耐磨损拉扯，乃高强度劳役所需。”
“二曰‘重浆’。此乃关键。以闽粤特有之薯莨等物，反复浸染捶打，成浆极厚，使布质硬挺板实，功效在于防水、耐盐、抗腐，专为抵御海上潮湿咸风之侵蚀。工艺繁复，非比寻常。”
“三曰‘蓝染’。虽用靛青，然闽浙所产质优，兼与重浆工艺相合，色泽沉匀深入肌理，久用不退，反生油亮光泽，带有滨海独特之风土气息。”
写至此处，她笔锋一顿，另起一行，字字清晰地写下结论：
“综上，此布乃闽浙沿海船工、渔户、码头力夫等惯用衣料尤以泉、漳为着。其织造、浆染之法，皆为适应当地特有之海洋环境而生，于京畿干燥之地，既无此需，亦极罕见，几无流传。”
然后，她加入了自己的分析和判断，语气慎重而肯定：
“据此推断，身着此布者，必与东南海运、漕运之事密切相关，或近期曾活跃于滨海之地。此线索，或将案中人之来路，指向千里之外之海隅。其事体之牵连，恐已超出京畿一隅，深不可测。”
最后，她简要提及：“鉴定者乃退隐之大匠，品性可信，已严令守密。兄处但放宽心。”
通篇密报，条理清晰，证据确凿，推理严谨，既有客观描述，又有专业判断，将一项技术性鉴定，提升到了指向案件核心的战略高度。寥寥数百字，却重逾千钧。
写罢，她轻轻吹干墨迹，又仔细检查一遍，确认无误后，将信笺按照特定方式折叠，放入一个窄小的防水油布袋中。接着，她取出一小撮特制药粉，溶于清水，用干净毛笔蘸取，在信笺背面空白处，看似随意地涂抹了几下。药水干后，痕迹消失无踪。此乃双重加密，唯有沈炼知晓用何种药水显影。
封缄，加盖一枚小巧的、不具名的花押印章。
“吴妈。”苏芷晴低声唤道。
一直守在门外廊下的老仆妇应声轻轻推门而入。
“立刻让阿成来一趟。”苏芷晴吩咐道，阿成是吴妈的儿子，那个机灵可靠的少年。
不多时，少年阿成悄步进来，脸上还带着睡意，但眼神清明。
苏芷晴将密封好的油布包郑重交到他手中，目光严肃地看着他：“阿成，此物，关乎你沈叔的性命安危。你即刻出发，依旧按老规矩，‘链马’传递，人歇物不歇，务必在明日此时之前，送达永陵署衙沈爷手中。路上若有任何异常，宁毁此物，不可落入他人之手！明白吗？”
阿成用力点头，将油布包贴身藏好，稚嫩的脸上露出与年龄不符的坚毅：“小姐放心！阿成拼了命也送到！”
“去吧，一路小心。”苏芷晴拍了拍他的肩膀。
阿成不再多言，转身像一阵风似的消失在黎明前的黑暗中。
信已送出。苏芷晴 却并未感到轻松。她走到窗边，掀开棉帘一角，望向东方那片依旧沉沉的墨色。她知道，这封信，如同一颗投入深潭的石子，必将激起千层浪。而沈炼接下来要面对的，将是更加汹涌的暗流。
几乎与此同时，康陵。
天色未明，署衙值房内，炭火盆早已冰冷。沈炼和衣靠在椅中，闭目假寐。他无法安睡。外线的沉寂，内线的胶着，像两块巨大的磨盘，碾压着他的神经。皇帝的限期，如同悬顶之剑，寒气森然。
他在等。等苏芷晴的消息。那几缕蓝色的纤维，是他此刻唯一的、也是最后的希望之光。
脚步声在廊外响起，轻而急促。沈炼 骤然睁开双眼，眸中精光一闪而逝。
张猛推门而入，脸上带着风霜和一丝压抑的激动，低声道：“大人，京城……‘青蚨’信道，有东西到了！是阿成那小子拼死送来的！”他手中捧着一个带着寒气、略显脏污的油布小包。
沈炼猛地坐直身体，一把接过油布包，指尖甚至有些微不可察的颤抖。他挥手让张猛退到门外警戒，自己迅速检查了火漆和印鉴，完好无损。
他用匕首小心剔开火漆，取出里面那张薄薄的信笺。先是快速扫了一眼正面清晰的字迹，随即，他拿出一个随身携带的小瓷瓶，倒出些许无色药水，涂抹在信笺背面。
很快，一行更加简短的、关于鉴定人情况的补充说明显现出来。双重加密，万无一失。
沈炼深吸一口气，强迫自己冷静下来，这才就着窗外透入的、越来越亮的晨光，逐字逐句地，仔细阅读起来。
起初，他的眉头紧锁，目光凝重。随着阅读的深入，他脸上的肌肉渐渐绷紧，呼吸也变得轻微而急促。
当他的目光落在“斜纹重浆蓝棉布”、“闽浙沿海”、“船工渔户”、“京畿罕见”、“与东南海运、漕运密切相关” 这些关键词上时——
仿佛一道积蓄已久的闪电，骤然劈开了他脑海中连日来的重重迷雾！黑暗中，骤然亮起了一道刺目而清晰的轨迹！
闽浙的布！海腥的土！京畿码头神秘的“海沙帮”！康陵内异常出现的刘秉笔和暴富的德宝！所有之前看似孤立、模糊的线索，在这一刻，被“闽浙沿海”和“海运漕运”这几个字，如同磁石一般，猛地吸附、串联、汇聚！
一条若隐若现的线索链，终于浮出水面！从遥远的东南海隅，通过漕运海运的脉络，延伸至京城码头，再渗透到这守卫森严的皇家陵寝！
对手的轮廓，第一次变得如此清晰！他们的根基，可能不在京城，也不完全在永陵，而是在那片波涛汹涌的东南沿海！这是一个，能量巨大，触角深远，勾结宫内，胆大包天的走私集团？抑或是……藏着更深的图谋？
沈炼猛地站起身，由于动作过猛，椅子在身后发出刺耳的摩擦声。他握着信纸的手，指节因用力而泛白。他的胸膛剧烈起伏，眼中，那连日来的疲惫、焦虑、凝重，在这一刻，被一种极度震惊之后迸发出的、锐利如鹰隼般的精光所取代！那光芒中，有豁然开朗的兴奋，有确认方向的决绝，更有面对更强大对手的凛然与沉重！
突破口，终于找到了！
虽然这突破口，指向了一个更遥远、更凶险的方向！
但至少，他不再是黑暗中盲目的困兽！
“张猛！”沈炼沉声喝道，声音因激动而略显沙哑，却带着不容置疑的力量。
张猛应声而入。
“传令！”沈炼目光如电，扫过永陵的方向，又仿佛穿透了重重宫墙，望向了那遥远的东南，“即日起，外松内紧！没有我的命令，任何人不得再触碰康陵内部人员！所有人，给我盯死通往京城的各条要道，特别是与水路漕运相关的节点！等待下一步指令！”
“是！”张猛虽不明就里，但从沈炼的眼神中，看到了久违的锐气，立刻领命而去。
沈炼独自站在窗前，晨曦微露，将天地染上一层冰冷的青色。他手中，紧紧攥着那封密报，仿佛攥住了通往真相的第一把钥匙。
海隅的线索，已如惊涛，拍案而来。
接下来的较量，将真正步入深水区。