“追风铁匠铺”那扇歪斜木门内传出的、带着明显戒备的推诿声，如同一声沉闷的钟响，在赵小刀心头回荡。老掌柜冯师傅那看似浑浊却暗藏锐利的审视目光，以及铺内精良工具与“做不了精细活”托辞之间的鲜明对比，都清晰地指向一个事实：这间偏僻的老铺，绝不像表面看起来那么简单。它像一只受惊的河蚌，外壳紧闭，将所有的秘密都隐藏在坚硬的保护层之后。
强攻，只会让其彻底缩回深处，甚至可能惊动与之关联的、更危险的生物。常规的询问和试探，在冯师傅这种经验丰富、警惕性极高的老匠人面前，已然失效。
赵小刀站在染坊据点那布满灰尘的窗前，望着窗外荒芜的院落，眉头紧锁。夕阳的余晖将他的影子拉得细长，投在斑驳的地面上，仿佛也染上了一层凝重的色彩。他需要一种新的策略，一种能够悄无声息地渗透进去，从内部观察，从细微处入手的方法。
“必须派人进去。”赵小刀转过身，对身旁正在整理线报的老耿沉声说道，语气不容置疑。“从外面看，永远只能看到他想让我们看到的。只有贴近他，融入他的日常，才能发现那些被刻意隐藏的蛛丝马迹。”
老耿抬起头，布满皱纹的脸上露出赞同的神色：“是这个理儿。可那老家伙精得像狐狸，生人靠近，他肯定起疑。派谁去？怎么去？”
这个问题，正是关键所在。人选必须绝对可靠，心智坚韧，更重要的是，要能完美地扮演一个能够被冯师傅接受的角色。这个角色，不能引起任何多余的联想，必须自然、合理，如同水滴汇入溪流。
赵小刀的脑海中，迅速闪过团队中几个年轻面孔。最终，李石头的形象定格下来。这个当初在永亭伯府案中显得还有些怯懦的少年，经过数次风雨的磨砺，眼神中多了几分沉稳和机敏。他年纪轻，面相带着未脱的稚气，容易让人放松警惕；他出身市井，懂得底层生活的艰辛，能演活一个挣扎求生的落魄少年；更重要的是，他心思细密，观察力强，而且对沈炼、对团队有着近乎盲目的忠诚，能够严格执行命令。
“让石头去。”赵小刀做出了决定。“他最合适。”
计划既定，便进入了紧张而细致的准备阶段。这不仅仅是一次简单的卧底，更像是一场精心编排的戏剧，每一个细节都关乎成败，甚至关乎李石头的性命。
首先，是身份的重塑。
李石头被暂时隔离在据点最里间，由赵小刀亲自“雕琢”。他们为他设计了一个完整且经得起推敲的背景：一个来自京畿附近遭了蝗灾的村庄的少年，名叫“狗剩”，父母双亡，投奔京城唯一的远房表叔谋生，不料表叔早已搬离原址，不知所踪。盘缠用尽，流落街头，想要学一门手艺糊口，免得饿死冻毙。
其次，是外形的改造。
李石头换上了一身打满补丁、洗得发白却依旧带着汗渍和污渍的粗布短褐，脚上的草鞋磨破了边，露出冻得通红的脚趾。赵小刀甚至让人弄来一些锅底灰和草药汁，小心翼翼地涂抹在李石头的脸颊和手臂上，制造出一种长期营养不良的菜色和轻微冻疮的痕迹。他的头发被故意弄得蓬乱如草，眼神被要求训练出一种混合着惶恐、渴望和一丝麻木的状态——一个典型的、在生存线上挣扎的流民少年形象。
再次，是言行举止的打磨。
赵小刀找来一个真正从灾区逃难过来的老乞丐，让他给李石头讲述逃难路上的艰辛、投亲不遇的绝望、以及对一碗热粥、一个避风角落的渴望。李石头需要反复练习那种带着浓重乡音、语气怯懦又带着急切恳求的说话方式，学习如何自然地缩起肩膀，如何用敬畏而胆怯的眼神看人，甚至如何因为一点小小的善意而表现出过分的感激。每一个眼神，每一个细微的动作，都可能成为暴露的破绽。
最后，是入场方式的谋划。
直接上门毛遂自荐，风险太高。需要一个“合理”的引荐。赵小刀动用了一条埋得很深的暗线——一个在南城边缘开了几十年杂货铺、为人老实巴交、与周围店铺掌柜都相熟的老头。由他“偶然”遇到在街头彷徨无助的“狗剩”，心生怜悯，又想起“追风铺”的冯师傅年纪大了，需要个帮手干点杂活，于是“好心”地带着少年前去说项。这个过程要表现得自然，像是街坊邻里间寻常的互助。
一切准备就绪，已是两天后的清晨。寒风吹过空旷的街道，卷起地上的落叶和尘土。李石头，不，现在是“狗剩”，揣着那颗怦怦直跳的心，跟着那位被事先叮嘱好的杂货铺老掌柜，深一脚浅一脚地走向那座位于城墙根下的、如同被遗忘的孤岛般的“追风铁匠铺”。
越是靠近，那股熟悉的煤烟和铁锈混合的气味便越是清晰。李石头努力让自己进入角色，低着头，缩着脖子，双手紧张地绞着衣角，眼神躲闪，将那种初来乍到、不知所措的惶恐表现得淋漓尽致。
杂货铺老掌柜上前叩响了那扇歪斜的木门。过了好一会儿，门才“吱呀”一声拉开一条缝，冯师傅那张布满皱纹、没什么表情的脸探了出来，浑浊的眼睛带着惯有的戒备扫了过来。
“冯老哥，早啊。”杂货铺掌柜笑着打招呼，语气熟稔，“没啥事，就是……唉，碰上这么个孩子。”他侧身把李石头让到前面，“从南边逃难来的，爹娘都没了，来找他表叔，结果人找不着了，可怜见的，在街上晃荡两天了。我看他手脚还算利索，人也老实，想着您这儿……要不要个帮忙拉风箱、扫扫地的？给口饭吃就成，不要工钱。”
冯师傅的目光如同两把钝刀，上下打量着李石头。那目光似乎能穿透他破旧的衣衫，看到他内心的紧张。李石头感觉到那目光的压力，心脏几乎要跳出嗓子眼，但他牢记着赵小刀的嘱咐，不能对视，不能表现出任何超出这个年龄和处境应有的机灵。他只是把头垂得更低，身体微微发抖，用带着哭腔的、结结巴巴的乡音重复着练习了无数遍的话：“老……老师傅，求……求您收留俺吧，俺啥都能干，有口吃的就行……”
时间仿佛凝固了。冯师傅没有说话，只是沉默地打量着，空气凝重得让人窒息。李石头甚至能听到自己血液流动的声音。他几乎以为计划失败了。
良久，冯师傅才用那沙哑的嗓音缓缓开口，语气依旧没什么温度：“我这铺子，没啥生意，养不起闲人。”
杂货铺掌柜连忙打圆场：“哎，冯老哥，瞧您说的，这孩子就是帮把手，不要工钱，管饭就成。您年纪也大了，有个年轻人搭把手，搬个煤、扫个地，也轻省点不是？”
冯师傅又沉默了片刻，目光再次扫过李石头那单薄的身板和冻得通红的双手，似乎在那双眼睛里看到了某种熟悉的、属于底层挣扎者的绝望。他终于几不可察地叹了口气，或许是出于一丝不易察觉的怜悯，或许是确实需要个干杂活的人，又或许是李石头的伪装确实足够逼真。
“进来吧。”他让开了门缝，语气依旧平淡，“先说好，只管两顿糙饭，没工钱。铺子里的规矩，得守。不该碰的别碰，不该问的别问。”
“哎！谢谢老师傅！谢谢老师傅！”李石头立刻表现出一种近乎夸张的、劫后余生般的感激，连连鞠躬，眼泪几乎要掉下来。他小心翼翼地侧身挤进那扇门，再次回到了这个弥漫着金属与煤烟气息的、充满未知的空间。
成功打入！
从这一刻起，李石头不再是锦衣卫的暗探，而是“追风铁匠铺”的临时学徒工“狗剩”。他的任务，是在这片看似平静的水面下，像一颗投入水中的石子，悄无声息地沉底，然后，静静地观察那泛起的、最细微的涟漪。
学徒入铺，只是第一步。
真正的较量，才刚刚在这间昏暗的铁匠铺内，悄然展开。