乾清宫的蟠龙金柱在烛火下泛着冷光，嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木御榻上，指尖捻着颗朱红色丹丸，目光落在案头那本翻开的《道德经》上。书页边缘被丹火烤得微卷，他却看得心不在焉——方才黄锦来报，锦衣卫沈炼与东厂张鲸已在殿外候旨，要就科场案当面对质。
“宣。”他淡淡吐出一个字，声音像淬了冰的玉。
殿外传来靴底碾过金砖的声响。沈炼身着飞鱼服，腰佩绣春刀，刀鞘上的鲨鱼皮在烛火下泛着幽光；张鲸紧随其后，东厂飞鱼服的袖口绣着獬豸纹，腰间同样悬着绣春刀，只是刀柄缠着玄色绸布，透着股子阴鸷。两人一前一后走进殿中，隔着十步远的距离停下，目光在空中相撞，像两把出鞘的刀。
“臣沈炼（张鲸），参见陛下！”两人同时跪下，声音洪亮却暗藏机锋。
嘉靖帝抬了抬眼皮，目光扫过他们身后的文武百官——内阁首辅严嵩垂着眼皮捻佛珠，次辅翟銮挺直腰背，东厂提督麦福站在张鲸身后，嘴角挂着若有若无的笑。
“科场案查得如何？”嘉靖帝将丹丸吞入喉中，声音听不出喜怒。
沈炼膝行两步，从随身的紫檀木匣中取出一叠卷宗，轻轻推到御案前：“陛下，臣查得科场舞弊案真相如下——”
他的声音沉稳有力，像在宣读一份用血泪写就的判决书：
第一桩：笔锋铁证，坐实秦鸣雷泄露考题。
“臣请苏芷晴姑娘比对笔锋。秦鸣雷殿试墨卷中‘致君尧舜’的‘致’字，转折处有重描痕迹，与市面上流传的‘预答案’、落榜士子林生答卷的‘致’字，笔锋力度、角度分毫不差。”沈炼又取出秦鸣雷早年文集《南雍讲义》，“此书记载秦鸣雷自述‘致字转折需重按’，证明其‘肌肉记忆’难改。更甚者，秦鸣雷为讨好严嵩，在预答案中植入青词‘青词要咏长生草’，其中‘采’字起笔藏锋、收笔回勾，与严嵩晚年手抖形成的独特笔锋完全一致——此乃严世蕃指使秦鸣雷模仿其父笔锋，借科举传播青词，为严嵩‘青词宰相’名声造势！”
殿内一片哗然。严嵩捻佛珠的手顿住，翟銮猛地抬头，麦福的笑容僵在脸上。
第二桩：盐引账册，锁定严世蕃资金往来。
“臣派赵小刀追踪盐引，发现严世蕃亲信周管事用十万两银子购两淮盐引，钱从严党控制的‘汇通票号’转出。内廷庄账册显示，近一年有三十万两银子流入秦鸣雷私产，备注‘科场关节费’，经手人正是严世蕃！”沈炼翻开账册末页，指着“严世蕃”签名，“此乃严世蕃亲笔，与盐引背书笔锋一致。”
第三桩：人证供词，撕开栽赃翟銮的阴谋。
“东厂张鲸曾呈上‘翟銮密信’，称翟銮主使舞弊。然臣比对翟銮奏疏笔锋，其‘翟’字右下角有缺口，而伪造密信无此特征。且林生证词证实，秦鸣雷以‘荐其父任县学教谕’诱其模仿笔锋，与翟銮无关——所谓‘翟銮主使’，实为东厂栽赃！”
沈炼说完，将最后一样证据推上御案——半片枯黄竹叶，边缘刻着极小的“严”字：“此乃林生之父遇害时，东厂‘竹叶青’刑具所留标记，与张鲸所述‘翟銮杀人’矛盾。”
“陛下！沈炼一派胡言！”张鲸突然暴起，扑到案前抢过伪造密信，“翟銮与严嵩不和二十年，去年还弹劾严世蕃‘私贩盐铁’，此案必是他主使！沈炼为保翟銮，竟藏匿账册、伪造笔锋拓片！”
他身后两名东厂番子“唰”地拔出绣春刀，刀尖直指沈炼咽喉：“锦衣卫勾结文官，构陷忠良，该当何罪！”
殿内气氛瞬间凝固。严嵩缓缓睁开眼，目光如鹰隼般扫过沈炼；麦福上前一步，挡在张鲸身前，袖中暗藏的短刀若隐若现。
沈炼却不动声色，只是抬眼看向嘉靖帝：“陛下，张鲸所言‘藏匿账册’，臣请问——内廷庄大火时，是谁抢先一步烧毁账房？是谁让翟銮管家‘失踪’？东厂番子围堵北镇抚司时，是谁下令‘见锦衣卫格杀勿论’？”
他的声音不大，却字字如锤，砸在张鲸心上。张鲸脸色煞白，强撑着喊道：“你…你血口喷人！那账册分明是沈炼自己烧毁的！”
“烧毁？”沈炼冷笑，从怀中掏出半块烧焦的账册残页，“此乃内廷庄大火中抢出的真账册，上面‘严世蕃’签名清晰可见。至于张鲸所说的‘账册’，臣从未见过——倒是东厂番子曾闯入签押房，抢走半张伪造的‘仿翟銮字栽赃’草稿，上面笔迹是张鲸亲信所写！”
他转向嘉靖帝，目光灼灼：“陛下，东厂想借科场案搞臭翟銮、扩大权力，其心可诛！严世蕃借科举敛财、传播青词，其行可鄙！唯有秦鸣雷泄露考题、严世蕃提供资金、翟銮被栽赃，才是铁证如山的真相！”
嘉靖帝的目光在沈炼与张鲸之间来回扫视，指尖无意识敲打着御榻扶手。他当然知道东厂与锦衣卫的矛盾，更清楚严嵩与翟銮的党争——这场对质，既是查案，也是朝堂势力的重新洗牌。
“沈炼。”他突然开口，声音恢复了帝王的威严，“你说严世蕃是主谋，仅凭盐引账册？”
“回陛下。”沈炼早有准备，从木匣中取出严世蕃亲笔信，“此乃秦鸣雷府中密信，严世蕃写道：‘策论已成，圣心必喜。唯青词咏长生草一节，需仿家父笔锋，方显父子同心。内廷庄已备三十万两，事成后再赠秦府东街宅院一座。’信末‘严世蕃’签名，与盐引账册笔锋一致。”
他又取出林生的血衣：“林生之父遇害前，收到严世蕃手书：‘令郎笔锋甚佳，已摹得秦公神韵……事成之后，闽县教谕非君莫属。’林父贴身藏着此信，直至遇害——此乃严世蕃诱骗寒门、杀人灭口的直接证据！”
嘉靖帝接过血衣，指尖抚过信纸上“严世蕃”三字的狂傲笔锋，突然问：“严嵩，此事你知道吗？”
严嵩缓缓跪下，声音苍老而平稳：“陛下，犬子顽劣，臣平日管教不严，致使他做出这等糊涂事。恳请陛下治臣失察之罪。”
“失察？”嘉靖帝冷笑，“严世蕃用科举传播你的青词，用盐引敛财三十万两，你还说是‘失察’？”他猛地将血衣摔在严嵩面前，“你这个‘青词宰相’，就是用这种方式‘忠君爱国’的？”
严嵩额头触地，不敢抬头：“臣知罪。”
张鲸见状，以为有机可乘，再次高喊：“陛下！翟銮与严嵩不和，定是他指使秦鸣雷嫁祸严党！沈炼袒护翟銮，其心可诛！”
“够了！”嘉靖帝突然拍案，震得香炉倾倒，龙涎香灰洒了满案，“张鲸，你东厂的职责是‘监察百官’，不是‘构陷忠良’！上次栽赃翟銮的‘密信’，笔锋是方的；这次又说‘笔锋是圆的’——你自己说说，哪个才是真的翟銮？”
他转向沈炼，目光变得锐利：“沈炼，你说翟銮被栽赃，可有证据证明翟銮无罪？”
沈炼早有准备，取出翟銮的奏疏：“陛下，翟銮上月弹劾严世蕃‘私贩盐铁’的奏疏，笔锋与所谓‘密信’截然不同。且翟銮府中管家健在，可作证翟銮从未与秦鸣雷往来！”
管家战战兢兢跪下：“回陛下，次辅大人近日闭门谢客，只与几位清流学士议事，从未见过秦鸣雷……”
张鲸的脸瞬间涨成猪肝色。
殿内的烛火渐渐微弱，嘉靖帝的目光落在案头的证据上——笔锋拓片、盐引账册、青词密信、血衣血书……每一件都指向严世蕃，每一件都撕开严党“科举公平”的伪装。
“麦福。”他突然开口，声音冷得像冰，“东厂番子围堵北镇抚司、烧毁内廷庄账房、伪造密信栽赃翟銮，这些事，你可知情？”
麦福连忙跪下：“回陛下，臣…臣不知情！定是张鲸擅自行动！”
“擅自行动？”嘉靖帝猛地揪住麦福的衣领，“张鲸是你手下，他的行动，你脱得了干系？”他甩开麦福，转向沈炼，“沈炼，你说该如何处置？”
沈炼深吸一口气，朗声道：“陛下，秦鸣雷泄露考题、严世蕃提供资金、东厂栽赃翟銮，三者皆属实。依律，秦鸣雷当革职下狱、严世蕃当追缴赃款、张鲸麦福当治‘诬陷忠良’之罪。翟銮无辜，应予平反。”
张鲸突然狂笑：“沈炼！你以为陛下会信你？严阁老权倾朝野，你动严世蕃，就是动严阁老！陛下英明，定会……”
“拿下！”嘉靖帝厉声喝道。
两名锦衣卫番子立刻上前，反剪张鲸双臂。张鲸挣扎着喊：“陛下！您会后悔的！严阁老不会放过您！”
嘉靖帝没有理会，只是望着沈炼，目光复杂：“沈炼，你做得很好。但记住，真相之外，还有权力——有些事，朕可以查，但不能查得太深。”
他挥了挥手：“秦鸣雷流放三千里，严世蕃罚俸三年、追缴赃款，张鲸麦福革职查办，翟銮官复原职。此案到此为止，退朝。”
退朝后，沈炼独自站在乾清宫外。月光穿透云层，照亮他腰间的绣春刀。他想起嘉靖帝最后那句话——“真相之外，还有权力”，突然觉得心口发闷。
不远处的阴影里，骆安走了过来，拍了拍他的肩膀：“做得好。但接下来，要更小心。”
“大人，陛下为何不罚严世蕃？”沈炼皱眉。
骆安叹了口气：“严嵩的势力，盘根错节。陛下罚严世蕃罚俸，已是敲打。你要做的，是继续收集证据，等一个机会——一个能让严嵩倒台的机会。”
沈炼望向严府的方向，那里的灯火依旧辉煌。他知道，这场科场案的胜利只是暂时的，严党的反扑、东厂的报复，都在暗处等着他。但他不怕——他手中有笔锋、有账册、有血衣，更有无数寒门子弟的希望。
“大人，”他握紧绣春刀，“我不会停手的。”
骆安笑了，眼角的皱纹里藏着欣慰：“我知道。锦衣卫的使命，就是守护这世间的公道——哪怕这公道，有时会被权力遮蔽。”
月光下，两人的身影渐行渐远。而严府的密室里，严世蕃正将盐引账册扔进火盆，火光映着他狰狞的脸：“沈炼…咱们走着瞧。”