暮色沉沉，乾清宫的琉璃瓦上凝结着寒霜。檐角铁马在朔风中发出呜咽般的声响，如同被缚的孤魂在暗夜里挣扎。沈炼裹紧飞鱼服立在汉白玉阶下，目光穿透雕花窗棂，看见殿内两道身影被烛火投在蟠龙金柱上——一道佝偻如老松枯枝，一道端坐似渊渟岳峙。
严嵩的脚步声先于身影抵达。这位八十岁的首辅穿着石青色常服，仙鹤补子被烛火镀上一层诡异的金边。他手中捧着个紫檀木匣，匣盖半开，露出里面一卷泛黄的《南雍讲义》。每走一步，腰间玉带上镶嵌的北斗七星便折射出冷光，仿佛七颗窥探人心的眼。
“陛下。”严嵩跪拜时脊背仍挺得笔直，苍老的面容浮起病态潮红，“老臣斗胆，再陈科场案处置之议。”
嘉靖帝斜倚在御榻上，指尖捻着枚猩红丹丸，目光却落在案头那本被香火熏黑边的《道德经》上。“严卿何议？”声音像淬了冰的丝帛。
严嵩膝行两步，将木匣推至御前：“此乃犬子世蕃幼时习字帖，请陛下御览。”他枯瘦的手指点向某页，“秦鸣雷笔锋转折处带钩，与此帖‘钩法’如出一辙——足证秦鸣雷确系严氏门生，受家学熏陶日久。”
殿内霎时死寂。沈炼瞳孔骤缩——这正是他呈递的铁证！严嵩竟敢当着圣面篡改笔锋归属！
“然则，”严嵩话锋陡转，浑浊眼珠迸出精光，“翟銮乃内阁次辅，三朝元老。其子翟汝俭今春方中二甲第七名，若查其父涉案，恐寒天下士子之心。”他重重叩首，“老臣愿代犬子领受杖责，但翟銮万不可动！此非为翟銮一人，是为国本稳固啊陛下！”
最后六个字如重锤砸在金砖地上。严嵩伏地时，沈炼看见他后颈松弛的皮肤下凸起的骨节，像蛰伏的毒蛇昂起头颅。
嘉靖帝突然轻笑出声。他抬手掀翻案头鎏金狻猊香炉，香灰泼洒在严嵩呈上的字帖上，恰好盖住“严氏钩法”四字。
“严卿。”帝袍广袖拂过奏疏，带起一阵混着龙涎香的阴风，“你说秦鸣雷是你学生？”
“犬子世蕃启蒙时，曾与秦鸣雷同塾三月。”严嵩额头紧贴地面，“秦鸣雷殿试策论中‘采’字起笔藏锋，正是效仿家严《长生赋》笔意——此乃师生相承之证。”
“哦？”嘉靖帝拈起一粒香灰弹向空中，“那朕倒要问问，严卿的《长生赋》写给谁看的？”他突然暴喝，“写给三清祖师还是写给严世蕃看的青词范本？！”
严嵩浑身剧震。沈炼惊觉御座后方那幅《群仙朝元图》竟无端晃动——原是嘉靖帝猛然起身带翻了屏风。画中南极仙翁的拂尘正扫在严嵩头顶，宛如天道降罚。
“陛下息怒！”严嵩嘶声力竭，“老臣一生编纂青词二百余首，无非为助陛下修仙问道！秦鸣雷抄袭拙作，实乃亵渎神明之举，老臣岂会授意？！”
嘉靖帝俯视着匍匐在地的老狐狸，目光滑过他颤抖的肩胛：“所以呢？你愿替儿子顶罪？”
“老臣愿领廷杖八十，革职留任！”严嵩猛然抬头，血丝爬满眼球，“只求保全翟銮清誉！翟銮与老臣虽政见不合，却是可用之才。若因此案罢黜，内阁只剩老臣一人……”他剧烈咳嗽起来，指缝间渗出暗红血丝，“朝局恐生动荡啊陛下！”
烛火噼啪炸响。嘉靖帝凝视着香灰中渐渐模糊的“严”字，突然想起二十年前扳倒夏言时，那老匹夫临刑前也是这般咳着血谏言“朝局动荡”。
“传旨。”帝音恢复古井无波，“秦鸣雷纵子舞弊，累及师门，着即抄没家产，本人流放琼州。其余涉事考官，褫夺功名，永不起复。”
严嵩如遭雷击般僵住。他豁然抬头，正撞见嘉靖帝袖中滑落的半截明黄绢帛——那是翟銮的弹劾奏疏副本，朱批“此辈蛀蚀国本，当连根拔起”八字殷红刺目。
“至于翟銮……”嘉靖帝将绢帛按回袖中，指尖划过严嵩惨白的脸，“严卿既说他可用，便让他戴罪理事吧。”
殿门轰然洞开时，沈炼的拳头狠狠砸在汉白玉柱上。骨节迸裂的剧痛远不及心头翻涌的寒意——严世蕃罚俸三年，秦鸣雷流放三千里，翟銮安然无恙。
“大人。”骆安的声音从阴影中传来，蟒纹曳撒的下摆沾满泥浆，“严府的马车往西苑去了。”
沈炼猛然转头。西苑正是嘉靖帝修道炼丹的离宫，此刻严嵩竟敢直闯禁地！
“他进西苑做什么？”
“送‘九转还魂丹’。”骆安冷笑，“太医院今晨报，陛下旧疾复发。”
沈炼如坠冰窟。他想起三日前苏芷晴的警告：“权贵怕的不是证据，是人心。”此刻才彻悟——严嵩根本不在乎什么科场案，他在用秦鸣雷的命换翟銮的权，用丹药换嘉靖帝的默许！
“大人请看。”骆安突然指向殿角阴影。
沈炼顺着望去，只见麦福鬼祟的身影正贴着廊柱移动。东厂提督的飞鱼服换成了青布直裰，腰间却悬着严府特制的獬豸令牌。
“他们在转移内廷庄账册。”骆安压低嗓音，“方才严嵩进殿前，麦福的人搬了十二口樟木箱进西苑。”
沈炼突然想起苏芷晴留下的血衣密信——严世蕃在信末写着“琼州瘴疠地，备好避毒丹”。原来所谓的流放，不过是换个地方当富家翁！
“走！”沈炼扯下染血的绷带，露出被火油灼伤的手臂，“去西苑！”
“不可！”骆安死死拽住他，“陛下既已下旨，此刻硬闯便是谋逆！”
沈炼挣开束缚，目光如刀刮过乾清宫匾额。朱漆剥落的“正大光明”四字在暮色中忽明忽暗，像极了这个王朝的底色。
“骆安，”他声音嘶哑如锈铁摩擦，“你说这世道，是明面上的规矩重要，还是暗地里的章法重要？”
子时的更鼓穿透宫墙。沈炼独自立在护城河边，看严府马车碾过结霜的石板路。车辕上悬挂的青铜铃铛叮当作响，与檐角铁马的哀鸣交织成网，将他困在中央。
“大人。”赵小刀从桥洞钻出，怀里抱着个油布包裹，“医馆暗格全抄了，苏姑娘托人送来的。”
包裹里是半块烧焦的账册残页，严世蕃的签名旁多出一行朱砂小字：“琼州别业，岁入十万两”。字迹娟秀如女子，沈炼认得是严世蕃宠妾宝姬的手笔。
“还有这个。”赵小刀又摸出支竹哨，“苏姑娘说，西山废寺的弟兄们等您信号。”
竹哨在掌心沁着凉意。沈炼想起三日前苏芷晴为他换药时说的话：“权贵的嚣张是装的，他们的‘强大’建立在别人的恐惧上。”此刻他终于懂得——恐惧的不是刀剑，而是这深不见底的皇权黑洞。
“告诉弟兄们，”他将竹哨系在腰间，“继续挖内廷庄的盐引流向。”
“那翟銮……”
“翟銮是棋子。”沈炼望向严府方向，灯火在窗纸上投出扭曲人影，“严嵩要用他牵制言官，陛下要用他制衡严党——而我们，不过是棋盘上的过河卒。”
朔风卷起枯叶拍打宫墙。沈炼突然狂笑，笑声惊起飞鸟掠过琉璃瓦。他笑嘉靖帝的帝王心术，笑严嵩的老辣布局，笑自己竟妄想用几张纸撬动整座大山。
“大人！”赵小刀惊恐地看着他撕开衣襟——心口处赫然烙着锦衣卫的飞鱼纹章，此刻却被指甲抓得血肉模糊。
沈炼抓起把香灰按在伤口上，剧痛让他清醒了几分。“去西山。”他抹去嘴角血沫，“告诉苏姑娘，我需要真正的‘九转还魂丹’。”
“什么丹？”
“能让严世蕃烂在流放路上的那种。”
五更天的梆子响起时，沈炼在玄武门外见到苏芷晴。她褪去医女装扮，一身劲装跨坐马上，马鞍旁挂着个黝黑铁盒。
“大人。”她抛来个油纸包，里面是热腾腾的炊饼，“严府的马车往通州码头去了。”
沈炼掰开炊饼，夹在中间的纸条写着“漕船戌时发，载盐引三百引”。字迹潦草如飞，显然是匆忙间写成。
“你怎么知道？”
“麦福的姨太太是我药铺常客。”苏芷晴冷笑，“她说东厂要在通州码头截获‘走私盐引’。”
沈炼猛然醒悟——严嵩早料到他们会追查盐引，故意设下陷阱！
“你随我来。”苏芷晴策马冲向城墙阴影，从怀中掏出个琉璃瓶。瓶中药液在晨光中泛着诡谲的蓝，“这是‘牵机引’，混入盐引账册，三个时辰后字迹自消。”
她将药液倒入铁盒，盒内顿时腾起青烟。沈炼看着盒中逐渐消融的盐引凭证，突然想起科场案初起时，她也是这样用化学药剂显影血衣密信。
“大人，”她翻身上马，铁盒系在鞍后，“真正的‘九转还魂丹’在这里。”
沈炼低头看去，铁盒缝隙渗出缕缕黑气，在空中凝成八个大字：
“以彼之道，还施彼身”
通州码头的晨雾中，一艘漕船正升起严府旗号。沈炼握紧竹哨望向船舷——那里站着个戴斗笠的身影，腰间悬着的獬豸令牌在雾中若隐若现。
是麦福。
他忽然笑了。这次不再是自嘲的冷笑，而是猎人看见猎物踏入陷阱的微笑。
“苏姑娘，”他调转马头冲向码头，“你说对了。”
“什么？”
“守不住整片天，就烧掉这片天。”
江风掀起他的飞鱼服下摆，露出心口结痂的烙痕。那疤痕在朝阳下泛着青铜色的光，像枚永不屈服的印章。