沙地车在半路上停了下来。
阿澈突然抓住胸前的木牌，身体猛地往座椅上缩去。手指泛白，嘴唇发青，像是被灼烧了一般。
“不对...”他声音颤抖，“它好烫。”
季延踩下刹车，车轮陷进松软的沙地。他回头看了阿澈一眼，又望向白幽。白幽的手已经搭在箭囊上，目光紧锁前方的沙丘。
“不是信号的问题。”季延解开安全带，“是样本在发生反应。”
他们从孢子巢带回的那团黏液，被密封在罐子里，藏在工具箱最底层。刚才还一切正常，此刻却引发了阿澈剧烈的生理反应。
“先回去。”白幽低声说，“不能在这里检查。”
季延点头，调转车头，引擎发出低沉的轰鸣。原本的目的地是图书馆，现在只能先返回七号基地。
修理场的地下室比外面凉快些，空气中弥漫着铁锈和机油的气息。季延清空工作台，铺上防静电布。白幽守在门口，耳朵贴着门缝，仔细听着外面的动静。阿澈坐在角落的小凳上，抱着木牌，一言不发。
季延取出黏液样本，却没有立即打开容器。他记得上次扫描变异蝎芯片时，“方舟”系统曾出现短暂延迟，仿佛受到了干扰。
他拆开一台废弃的辐射柜，接上独立电源，改装成一个临时隔离舱。随后才将黏液放入其中，启动“方舟”的远程扫描程序。
屏幕亮起，数据开始滚动。
起初一切正常。基因链结构图缓缓呈现，几段重复序列被清晰标注。季延正准备放大查看，画面骤然变黑。
紧接着，一道灰白色的影像浮现出来。
周崇山的脸出现在空中。
他穿着白色西装，领口别着十字银徽，嘴角含笑，声音如同从遥远之处传来。
“你们以为毁了我的孢子巢就赢了？”他说，“我的基因编码已渗入沙漠的每一粒沙中，它们将孕育出更完美的我！”
影像仅持续数秒便消失无踪。
就在消散的刹那，季延手腕上的“方舟”轻轻震动了一下。
不是误触，也不是电量异常。那是一种回应，像接收到了某种信号。
白幽走过来，眉头紧锁：“这是录好的影像，还是实时传输？”
“不清楚。”季延重新调出系统日志，“但刚才的震动频率，和黏液释放的波动完全一致。”
他将所有已收集的数据逐一调出：变异狼的组织碎片、陈默戒指上的涂层、蝎群外壳中的金属残留物——全部进行比对分析。
屏幕上跳出一段相同的序列。
一段长达两千三百个碱基对的基因编码，在所有样本中都存在，结构完全一致。更重要的是，这段编码具备跨介质复制能力——不仅能感染生物体，还能侵入电路系统，甚至附着于尘埃之上。
“他不在某个地方。”季延低声说道，“他已经成了环境本身。”
白幽凝视屏幕片刻，转身走向墙边取下复合弓。她抽出一支箭，在箭杆上刻下一个“断”字。
“那就炸掉他的实验室残余。”她说，“一个一个来，彻底烧干净。”
“没用。”季延摇头，“你炸毁一座建筑，风一吹，新的孢子便会再生。只要编码仍在传播，他就没有真正死去。”
阿澈抬起头，声音很轻：“它在哭...我能听见。”
两人同时看向他。
他的眼神有些涣散，仿佛看见了旁人无法感知的东西。抱着木牌的手微微发抖，却始终没有松开。
“不是哭声。”他喃喃道，“是很多声音混在一起，像沙子刮过铁皮，又像有人在呼救...但它不是一个生命。”
季延蹲下身，握住阿澈的手腕。脉搏急促，体温正常。
“你还记得‘种子计划’吗？”他问。
阿澈点头。“养父说过，那是最后的保险。如果世界坏了，就有人能修好它。”
季延打开“方舟”，翻出前几天从服务器中恢复的日志残页。其中一页赫然写着一行字：
【唯有纯净血脉可中和编码污染】
他指着这句给白幽看。
“阿澈能感应到基因编码的扩散，说明他的身体正在排斥它。这不是巧合。”
白幽沉默片刻，问道：“所以我们要去图书馆？”
“不只是找密钥。”季延说，“是要找抑制程序。真正的控制协议一定在那里。只有用原始设计反向清除，才能切断传播链。”
白幽看着阿澈，眼神悄然变化。她走过去，将一支特制箭放进箭囊最外侧。
“那你得保证他的安全。”
“我会。”季延站起身，关闭投影仪，“但我们必须赶在下一场沙暴来临前出发。风一起，编码的传播速度会提升十倍。”
他将黏液样本重新封存，放入防磁箱并上锁。接着打开防水箱，检查电磁脉冲装置。电池指示灯仍呈暗红色，最后一次使用机会尚存。
但他不敢轻易动用。
这种威胁，一次脉冲无法根除。他们面对的不是一个敌人，而是一整片正在异化的荒漠。
阿澈缓缓站起，将木牌重新挂回脖子。他走到工作台前，伸手轻触“方舟”的屏幕。
“我不怕了。”他说，“它再强大，也是错的。我们才是对的。”
季延拍了拍他的肩膀。
白幽背起箭囊，逐一检查三支信号箭的发射器。动作沉稳，未发一言。
外面天色渐暗，修理场的灯闪了两下，随即亮起。发电机仍在运转，但谁都清楚，时间所剩无几。
季延收好工具包，将图纸塞进背包夹层。通风井的路线早已标定，绿色线条从东侧通往地下三层。
他知道周崇山不会让他们顺利进入。
也明白这一趟，或许有去无回。
但他必须前行。
白幽站在门边等他。阿澈跟在身后，脚步轻缓，却未曾停歇。
季延最后看了一眼分析台上的数据图。那段基因编码的图像仍在闪烁，仿佛拥有生命。
他合上电脑，拉好背包拉链。
“走。”
白幽推开门，风灌了进来。
阿澈迈出第一步时，木牌又热了一下。
他没有停下。