风沙仍在呼啸，阿澈手中的木牌忽然变得滚烫。
季延走在前方，脚步未停。眼角余光瞥见阿澈的手微微一颤，白幽也察觉到了异样，眉头轻皱。三人沉默不语，只是加快了步伐。
八号基地市已清晰可见。高墙环绕，铁网密布，锈迹斑斑的牌子悬挂在上。门口矗立着两座机械哨塔，探头来回扫视。地面呈灰白色，裂缝中零星钻出几根干枯的草茎。
季延摸了摸腕上的表盘。表面龟裂，指针停滞，唯有一点微光闪烁。他将表盘取下，掌心捂了几秒，随即贴在背包外侧的金属扣上。一道数据流自表盘涌出，沿扣子渗入锁芯，又反弹而回，在他脑中勾勒出一条路径——地下三百米，通风井b7入口。
“走左边。”他说。
白幽没有追问，径直朝沙丘阴影处走去。阿澈被她牵着，脚步略显踉跄。他嘴唇发白，呼吸粗重，仍将木牌塞进衣内口袋，用一块铁皮盖住。
接近哨岗三百米时，风势渐弱。
白幽停下，解开斗篷，从箭囊下方取出一枚徽章。银色，边角磨损，背面刻着“七号物资调配组”。她别在胸前，拉起兜帽遮住面容，向前走去。
季延与阿澈紧随其后，低头前行。沙粒拍打衣料，发出细微声响。经过第一道检测门，机器嗡鸣一声，红灯闪了两下便熄灭。守卫坐在亭中盯着屏幕，眼皮都未抬一下。
进城后，街道空无一人。
两侧房屋低矮，窗户尽数封死，墙上刷着标语：“血脉纯净者优先分配资源”“外来者隔离审查期不少于七十二小时”。
白幽扫了一眼，嘴角微微下沉。
巡逻机器人转过街角，圆柱形躯体顶着摄像头。它停在岔路口，环视四周空气，随后继续前行。
“它们靠气味识别，”季延低声说，“还有体温。”
他蹲下身，将表盘贴在路边排水格栅上。表盘轻震，释放出一段代码，模拟科研人员的身份信号。头顶监控探头转动片刻，停顿两秒，恢复原状。
“快。”他催促。
三人贴墙而行，绕过三个街区，抵达一处废弃通风井。铁盖已被撬开，黑洞洞的井口逸出冷气。阿澈站在边缘，忽然按住胸口。木牌透过衣物泛出蓝光，闪烁频率越来越快。
“下面……有东西在呼唤它。”他说。
季延伸手触碰井口，指尖掠过内壁金属支架。上面刻有一串编号，与避难所中的标记一致。他点头：“就是这里。”
白幽率先下滑，以弓弦缠绕管道减缓速度。季延扶着阿澈滑下，最后自己落地。井道狭窄，仅容侧身通过。墙面每隔五米便有一块压力感应板。
季延从工具袋取出磁铁，用布包裹，抛向前方。磁铁落于感应区边缘，触发机关，上方喇叭短促响了一声，随即归于寂静。
“安全通道在这边。”他指向右侧凹槽。
阿澈倚墙喘息，额角渗汗。白幽脱下外套披在他肩上，背起他继续前行。季延殿后，手中紧握表盘，随时准备干扰信号。
越往深处，空气越闷。远处传来机械运转声，似泵站或冷却系统。阿澈呼吸渐浅，却始终抬着手，隔着衣物感知木牌指引的方向。
“快到了。”他轻声说。
前方出现一扇铁门，锈蚀严重，门框覆着薄薄盐霜。旁侧扫描器屏幕漆黑。
季延将表盘按上接口。
接触瞬间，表盘最后一丝能量被抽离，光芒熄灭。屏幕却亮起，显示一张地图：通道向下，终点为“b-7实验区”，红点正位于他们脚下。
地图刚显现，整条通道灯光骤亮，警报灯开始旋转。铁门咔哒合拢，出口封闭——但三人已然进入。
墙上的屏幕突然亮起，浮现出一张人脸。
面色苍白，皮肤仿佛蒙着一层雾，嘴角微微上扬。是周崇山。
“小家伙们。”声音自四面八方传来，平静而温和，“欢迎来到我的新实验室。”
季延纹丝未动。
白幽放下阿澈，手已搭上刀柄。她紧盯屏幕，身体低伏，随时准备出击。
阿澈靠墙站立，一手探入衣内，紧紧攥住木牌。铁皮被捏得变形，蓝光自缝隙透出，闪烁节奏与地下某处同步。
“你说这是你的地盘？”季延开口，语气平静。
“我一直等着你们。”周崇山笑了，“尤其是你，季延。这块破表用了这么久，也该报废了。我不怪你藏拙，毕竟……我当年也是这么过来的。”
季延低头看向手腕，只剩一圈旧皮带的印痕。
“你知道我们会来？”
“不是知道。”周崇山的目光掠过阿澈，“是感应。他的血，早已接入系统。从出生那天起，就在记录数据。”
白幽冷笑：“所以你是拿孩子做实验？”
“别说得那么难听。”周崇山语调轻松，“我只是完成父亲未竟之事——净化血脉，筛选强者。你们所见的隔离制度，实则是保护机制。唯有符合条件者，方可进入深层区域。”
“那你呢？”季延问，“你的血还算‘纯净’吗？”
屏幕上那张脸微微扭曲，如信号不稳。刹那间，皮肤愈发透明，皮下似有物流动。
“我早已超越血脉。”他说，“我不需要钥匙。我即是锁本身。”
话音落下，警报声陡然尖锐。
地面轻微震动，仿佛某种设备正在启动。阿澈猛然抬手，掀开铁皮。木牌完全暴露，蓝光暴涨，照亮整个前厅。
他的手臂剧烈颤抖，却始终未松手。
“它在拉我。”他说。
季延上前一步，扶住他肩膀。滚烫，如同高烧。
“还能撑住吗？”
阿澈点头：“下面……有人在等我们。”
“谁？”
“我不知道……但我能感觉到。”
白幽凝视屏幕。周崇山的影像仍在，眼神却变了，不再居高临下，而是透出一丝期待。
“你们可以回头。”他说，“现在退出，还来得及。”
季延看了看身边的人。
一个疲惫得几乎站不稳，一个紧绷如弦不肯放松，还有一个年仅十岁，却握着决定所有人命运的关键。
他伸手进背包，掏出那块损坏的能源块。表面焦黑，布满孔洞。他轻轻抚过，又放了回去。
“我们没打算回头。”
周崇山笑了。
这一次，笑声悠长，直至屏幕突然黑屏。
红灯仍在闪烁，通道深处传来金属门开启的轰鸣。
阿澈抬起脚，向前迈了一步。