“逐星者”号庞大的舰体撕裂混沌，在星盟提供的稳定航道中疾驰。目标——奥努尔之环。
舰桥内，气氛凝重。主屏幕上显示着从星盟数据库调取的关于“铁心协议”和“奥努尔之环”的详细信息。
“铁心协议，”玄衍议员看着资料，语气带着惊叹与一丝不易察觉的警惕，“一个完全走向机械飞升路线的文明。个体意识上传至共享网络，躯体可根据需要更换或改造，社会结构高度理性化、效率化。他们的科技水平，尤其是在材料学、能量核心以及智能作战单元方面，堪称星盟之最。”
屏幕上闪过铁心协议世界的影像：巨大的金属都市如同精密运转的钟表，无数形态各异的机械体在其中有条不紊地活动着，天空中是穿梭不息的舰船和防御平台，整个世界充满了一种冰冷的、井然有序的美感。
“他们的探索队实力不容小觑，”雷欧指挥官的声音通过加密通讯传来，他并未随行，但保持着远程联络，“通常由精英级的‘心智单元’操控着最先进的‘肃正’系列作战机体。连他们都遭遇不测，甚至发出了最高级别的求援信号，奥努尔之环的情况恐怕比我们想象的还要糟糕。”
叶尘目光落在关于“奥努尔之环”的资料上。那是一个巨大的、由未知古老文明建造的环状世界结构，其材质非金非石，能自行汲取混沌能量维持运转，内部空间折叠，环境复杂多变。在星盟的记录中，它早已废弃，被认为是一个没有价值且潜藏风险的遗迹，平时只有一些考古学家或冒险者会偶尔前往。
“一个被遗忘的古老环世界，为何会突然吸引‘虚无之影’的大举入侵？甚至可能出现高等智慧个体指挥？”墨渊沉吟道，“此事绝非偶然。”
“管他呢，兵来将挡水来土掩！”王胖子摩拳擦掌，星辰不灭体隐隐生辉，“正好试试我新领悟的‘星陨爆裂拳’！”
苏婉清则更细心些：“铁心协议作为星盟七大创始文明之一，他们的求援信号直接发往星盟，说明事态已经严重到他们独自难以处理的程度。我们此行，既要救援，也要查明真相，需得谨慎。”
小狸耳朵动了动，似乎感应到什么，小声道：“那个方向……有种很压抑的感觉，空间也黏糊糊的，不太对劲。”
叶尘点了点头，综合着所有信息。他看向玄衍：“玄衍道友，与铁心协议建立通讯，告知我们的抵达时间和意图，请求共享他们探索队失联前的所有数据，尤其是环境监测和能量读数。”
“明白。”
数个时辰后，“逐星者”号结束了最后一次跃迁，抵达了目标星域。
甫一出现，众人便感觉到一股异样。
这片星域异常“干净”。常见的混沌能量潮汐、星际尘埃、小行星带在这里几乎绝迹，只剩下绝对的虚无与死寂。而在视野的尽头，一个巨大无比的、如同玉带般环绕着一颗早已死亡的恒星残骸的环状结构，静静地悬浮在黑暗中——那便是奥努尔之环。
但与资料中描述的“废弃”不同，此刻的奥努尔之环，被一层稀薄但无处不在的、如同活物般蠕动翻涌的灰暗雾气所笼罩！雾气之中，隐约可见无数扭曲的阴影穿梭，散发出令人作呕的虚无与死寂气息，正是“虚无之影”的污染！
更令人心惊的是，在环世界的外围虚空，正爆发着激烈的战斗！
一方是数十架造型凌厉、线条硬朗、通体闪烁着蓝色能量弧光的机械体——正是铁心协议的“肃正”系列作战单位。它们组成严密的阵型，密集的能量炮火如同金属风暴般倾泻，精准而高效。
而它们的对手，则是潮水般涌来的、形态千奇百怪的“影魔”！这些影魔并非实体，更像是由纯粹的“虚无”能量构成，能够扭曲光线、穿透物理屏障，悍不畏死地冲击着机械体的防线。它们的攻击方式诡异，有的能直接侵蚀能量护盾，有的能干扰电子系统，更有甚者，能发出直接攻击机械心智单元的精神尖啸！
尽管铁心协议的机械部队战斗力强悍，配合无间，但在数量绝对优势、且能力诡异的影魔围攻下，它们的防线正在被逐步压缩，能量护盾光芒剧烈闪烁，不时有机械体被影魔淹没，爆成一团绚烂而短暂的烟花。
“检测到高强度‘虚无之影’污染！能量读数持续攀升！环世界内部有异常强大的能量源反应！”技术团队迅速汇报。
“锁定铁心协议残余部队位置，启动‘混沌偏转护盾’，最大功率，靠近接应！”叶尘果断下令。他看得出，外面的机械部队已是强弩之末。
“逐星者”号舰身亮起深邃的混沌光芒，一个巨大的、流转着无数混沌符文的光罩展开，将舰船笼罩。光罩所过之处，那些涌来的影魔如同撞上一堵无形的墙壁，其蕴含的虚无侵蚀之力竟被那流转的混沌符文迅速分解、同化，无法撼动分毫！
“逐星者”号如同劈波斩浪的巨舰，强行切入战场，迅速靠近了那支仅剩十余架机体、岌岌可危的铁心协议小队。
“这里是符文古界探索舰‘逐星者’号，奉命前来支援！请贵方单位迅速向我舰靠拢！”玄衍通过公共频道发出信息。
残余的机械体显然收到了信息，没有丝毫犹豫，立刻边打边退，向“逐星者”号靠拢。
就在这时，异变陡生！
奥努尔之环那翻涌的灰暗雾气中，突然探出数十条粗大的、完全由阴影构成的触手！这些触手的速度快得惊人，无视了空间距离，瞬间便跨越虚空，朝着正在撤退的机械体以及“逐星者”号缠绕而来！触手之上，弥漫着远比普通影魔精纯百倍的虚无气息，所过之处，连空间结构都呈现出不稳定的扭曲！
“高等影魔！小心！”铁心协议小队中，一架体型稍大、似乎是指挥官的金色机械体发出急促的警报，它肩部的重型火炮连连开火，轰击在阴影触手上，却只能让其略微迟滞，无法造成有效伤害！
眼看几条触手就要将几架落后的机械体连同“逐星者”号一同缠住。
叶尘眼神一冷。
他甚至没有离开舰桥，只是抬手，对着主屏幕虚虚一按。
“混沌·归墟。”
嗡！
一股无形的、蕴含着终极“寂灭”意蕴的波动，以“逐星者”号为中心，骤然扩散开来！
那几条狂暴袭来的阴影触手，在接触到这股波动的瞬间，就如同遇到了烈阳的冰雪，连挣扎都来不及，便从尖端开始，迅速崩解、消散，化为最本源的虚无，被混沌归墟之力彻底“埋葬”！
不仅是触手，周围方圆百里内，所有被这股波动扫过的低等影魔，都如同被橡皮擦抹去一般，瞬间清零！
刹那间，原本喧闹的战场，出现了一片诡异的真空地带！
铁心协议的残余机械体，以及“逐星者”号内的苏婉清等人，都被这无声无息间湮灭万千影魔的恐怖手段震慑住了。
“规……规则级抹杀？！”玄衍倒吸一口凉气，他虽然知道叶尘实力大进，却也没想到竟到了如此举手投足间执掌生死的境界！
那架金色的指挥官机体，电子眼剧烈闪烁了几下，显然内部的“心智单元”也受到了巨大的冲击。它迅速反应过来，带领残余部队加速靠拢，最终被“逐星者”号的接引光束吸入舰内安全区域。
“关闭舱门，提升护盾强度，警戒环世界内部。”叶尘收回手，语气依旧平静，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。混沌归墟道体初成，对于这些本质是“虚无”衍生物的影魔，有着先天性的绝对克制。
很快，那架金色指挥官机体被引导至舰桥。它的外壳有多处破损，露出内部精密的构件，但行动依旧稳定。它走到叶尘面前，胸前的装甲打开，投射出一个由蓝色光线构成的、表情严肃的虚拟人像。这是一种通用的意识投影，便于不同形态的文明个体交流。
“铁心协议，第七肃正军团，第三探索队指挥官，代号‘坚盾’，感谢阁下及时援手。”虚拟人像发出合成的电子音，但语气中带着明显的感激与一丝残留的震撼。“若非阁下出手，我部将全员玉碎于此。”
“同属对抗‘虚无之影’阵营，无需客气。”叶尘微微颔首，“坚盾指挥官，此地究竟发生了何事？为何‘虚无之影’会大举入侵奥努尔之环？你们又发现了什么？”
坚盾的虚拟影像表情变得更加凝重：“此事说来蹊跷。约三个标准日前，我部奉命前来奥努尔之环，调查一处新发现的异常能量信号。信号源位于环世界核心区的‘主控穹顶’。”
他调出一幅奥努尔之环的内部结构图，指向环带中心一个巨大的球形建筑。
“我们抵达后，发现能量信号源自一个被激活的古老装置，其能量反应模式……与我们铁心协议失落已久的‘创世引擎’蓝图有部分相似之处，但更加……原始且不稳定。”
“创世引擎？”叶尘挑眉。
“那是我协议理论中的终极造物，模拟宇宙奇点爆发，拥有从混沌中开辟稳定时空的伟力，一直处于概念阶段。”坚盾解释道，“我们试图靠近研究，但就在这时，环世界内部的‘虚无之影’污染突然爆发，其强度和规模远超历史记录！更可怕的是，这些影魔的行动，表现出极高的组织性和战术性，仿佛……有统一的意志在背后指挥！”
“我们且战且退，试图撤离，却发现环世界的空间结构已被扭曲，常规跃迁无法启动。外围的污染也更加严重，最终被困于此。在失联前，我们捕捉到主控穹顶方向传来一阵强烈的精神波动，其中蕴含的信息碎片经过破译，指向一个称谓——‘织亡者’。”
“织亡者？”叶尘与墨渊对视一眼，看来墨渊之前的推演没错，果然有高等智慧个体存在。
“我们怀疑，‘织亡者’便是此次事件的幕后黑手，一个拥有高度智慧的‘虚无之影’个体，或者说……贵族。”坚盾的电子音带着一丝沉重，“它似乎想利用那个古老的装置做些什么。我们必须阻止它！那个装置的能量若被彻底引动，配合‘织亡者’的力量，后果不堪设想！很可能……会在这片星域强行打开一个通往‘寂灭星域’深处的稳定通道！”
此言一出，舰桥内众人皆惊！
若真让“织亡者”得逞，星盟苦苦支撑的防线将形同虚设，大量的高等影魔乃至更恐怖的存在将直接涌入这片星域，届时将是席卷整个混沌海的灾难！
“事不宜迟！”叶尘当机立断，“我们必须进入奥努尔之环，摧毁那个装置，阻止‘织亡者’！”
“我部愿为前锋！”坚盾立刻请命，“我们对内部环境更熟悉，且我等的机械构造，对‘虚无之影’的精神攻击有一定抗性。”
叶尘看了看坚盾和他身后那些伤痕累累的机械体，摇了摇头：“你们受损严重，留守舰船，协助防御外围。内部的事情，交给我们。”
他看向苏婉清、王胖子、墨渊和小狸：“准备一下，我们进入奥努尔之环。”
随后，他又对玄衍道：“玄衍道友，你带领技术团队，与‘逐星者’号留守外围，监控能量变化，随时准备接应，并保持与星盟的联系。”
“明白！”众人齐声应道。
片刻之后，“逐星者”号强行突破了奥努尔之环外围那稀薄的灰暗雾气，在一个相对完好的外部平台上完成了硬着陆。
舱门开启，叶尘五人走出，映入眼帘的是一片破败、死寂、被灰暗色调笼罩的金属世界。空气中弥漫着浓郁的虚无侵蚀气息，远处不时传来影魔那令人牙酸的嘶鸣。
叶尘周身无形的混沌归墟力场自然展开，将那些侵蚀气息隔绝在外。他抬头望向环世界深处，那高耸的主控穹顶在灰雾中若隐若现。
“织亡者……就让我来看看，你到底有何能耐。”
他一步踏出，身影已出现在数百米之外，苏婉清四人紧随其后，化作五道流光，毅然闯入了这片被死亡阴影笼罩的古老环世界。
（第483章 完）