希望，如同石缝中艰难探出的嫩芽，在绝望的冻土上悄然萌发。
当那个精灵小女孩——她的名字是艾莉丝——从那个几乎让她窒息的狭窄石缝中钻出来，重新呼吸到林间冰冷而潮湿的空气时，她脑海中只有一个念头，一个在逃亡路上无数次支撑她活下去的念头：“去找舅舅！去‘晨曦之冠’！”
她不敢有丝毫停留，凭借着体内流淌的精灵血脉与这片古老森林残存的微弱联系，她辨认了一下方向，便再次迈开早已酸痛不堪的双腿，向着森林更深、更幽暗的方向跑去。那里，是传说中精灵族较大的聚居地之一，也是她母亲生前曾无数次提起、她素未谋面的舅舅——莱戈拉斯·逐星者，作为部落亲王（候爵）的领地。
身后的追兵，那令人窒息的压迫感，似乎减弱了一些。艾莉丝能感觉到，那些铁疙瘩的追击不再像前几天那样疾风骤雨，更像是某种……疲惫而固执的跟踪。脉冲光束变得稀疏，往往只在确认她位置时才会进行威慑性射击，真正的攻击意图明显降低。
“他们的能量也不够了吗？”这个念头让艾莉丝心中燃起一丝微弱的侥幸。她不知道，这正是K437在能量储备告急和内心挣扎双重压力下，有意无意采取的“非必要不交战”策略。
逃亡在继续。五个小时的跋涉，穿越了布满荆棘的灌木丛，蹚过了冰冷刺骨的暗流，艾莉丝感觉自己快要到极限了。她的魔法天赋更多体现在与植物的沟通和微弱的自然守护上，连续数日的逃亡和施法，几乎榨干了她年幼身体里的每一分潜力。
就在她靠在一棵散发着微光的古树上，几乎要昏厥过去时，她胸前的那个温润的白色小石子——母亲留下的遗物，突然传来一阵轻微的、温暖的波动。
是了！舅舅说过，在危急时刻，可以向这里面注入魔力！
艾莉丝用尽最后的精神力，引导着体内那涓涓细流般的魔力，小心翼翼地注入白色石子。
下一刻，石子亮起了柔和如月华般的光芒，一个带着焦急、关切和无比威严的男性声音，直接在她脑海中响起：
【艾莉丝？！我的小星星！是你吗？你在哪里？坚持住！告诉我你的方位！】
是舅舅！莱戈拉斯舅舅！
艾莉丝的眼泪瞬间涌了出来，她哽咽着，凭借着精灵对方向的天然感知，断断续续地描述着自己周围的环境特征和大致方位。
【坚持住，艾莉丝！我立刻派最快的角鹰兽骑士去接应你！朝着有‘银叶巨杉’的方向跑，我们在那里接你！】
通讯中断了，但那温暖而坚定的声音，如同给垂死的幼苗注入了生命的甘泉。艾莉丝抹了把眼泪，辨认了一下那只有在精灵眼中才能清晰辨别的、遥远天际线上那棵独一无二的巨大银叶杉的轮廓，再次鼓起勇气，向前奔去。
几乎在艾莉丝与舅舅联系上的同时，K437率领的追击小队，在穿过一片弥漫着淡紫色雾气的蕨类植物丛时，遭遇了预料之外，却又在情理之中的猛烈打击！
“咻咻咻——！”
密集的、带着破魔符文的箭矢如同骤雨般从两侧的巨树树冠和岩石后射出！同时，数道炽热的火球、缠绕的荆棘藤蔓以及令人精神恍惚的魅惑光环，伴随着精灵战士低沉的吟唱声，劈头盖脸地砸了过来！
伏击！精灵的援兵到了！
“敌袭！规避！寻找掩体！” K437的反应快如闪电，几乎在第一时间就下达了指令，同时一个侧扑翻滚到一块巨岩之后。脉冲光束瞬间从他原本站立的位置掠过。
战斗在瞬间爆发！
人造人士兵们展现出了惊人的战术素养。尽管被伏击，但在脑机接口的瞬间信息共享和统一指挥下，他们迅速依托地形组织了有效的反击。脉冲步枪的蓝色光束精准地点射着树冠上暴露位置的精灵弓箭手，厚重的装甲也有效地抵挡了大部分箭矢和低级魔法。
精灵战士们的勇武和魔法不容小觑。他们的箭矢刁钻狠辣，魔法绚丽而致命。一名精灵“斗将”甚至从高处一跃而下，手中的双刀带着残影，瞬间切开了一名躲闪不及的人造士兵的颈部，鲜血顿时喷涌而出，但是很快，人造人体内的纳米机器人就修复了这个损伤，让他再次站了起来，投入战斗……
精灵们都被眼前的景象惊呆了，他们简直不敢相信自己的眼睛。那个被切开颈部的家伙，鲜血像喷泉一样喷涌而出，溅得周围到处都是。然而，令人难以置信的是，仅仅过了不到一分钟，那恐怖的伤口竟然开始迅速愈合，就好像从来没有被切开过一样！
精灵们瞪大眼睛，看着那原本狰狞的伤口在眨眼间变得光滑如初，没有留下一丝痕迹。这简直就是奇迹！而更让人震惊的是，那个家伙在伤口愈合后，竟然若无其事地再次站了起来，端起步枪朝他们射击，甚至看起来比之前还要精神焕发！
正如K437所预料的那样，在拥有绝对科技优势和协同作战能力的人造人部队面前，精灵这仓促组织的伏击，虽然造成了短暂的混乱和个别单位的损伤，但根本无法形成有效的歼灭。
脉冲光束的效率远超弓箭，精准的射击往往能在精灵法师完成下一个咒语前就将其击杀。人造士兵冷漠无情的战斗风格，也完全不受魅惑类魔法的影响。
战况几乎在接触后的几分钟内就呈现出一边倒的态势。伏击的精灵战士在丢下十几具尸体后，开始借助熟悉的地形迅速撤退。
K437看着战术面甲上显示的己方能量储备读数——已经跌破了30%的警戒线，并且还在持续下降。继续追击这些溃散的精灵，或者深入可能存在的更大陷阱，无疑是极其不明智的。
“停止追击！收缩防御，交替掩护，撤退！”他果断下达了命令。
这个决定，既符合战术逻辑（能量不足，避免被引入更深的埋伏圈），也隐隐契合了他内心深处那不愿继续杀戮、希望尽快结束这场追猎的潜在意愿。
人造人士兵们忠实地执行了命令，迅速脱离接触，向着来时的方向有序撤退。
而在不远处的林间空地上，艾莉丝终于看到了前来接应她的精灵骑士！那是三只神骏的、有着银蓝色羽毛和锐利眼神的角鹰兽，以及它们背上那些身穿轻便银甲、手持长弓的精灵骑士。
“艾莉丝小姐！快！”为首的骑士向她伸出手。
艾莉丝被一把拉上角鹰兽宽阔的背部，角鹰兽发出一声清越的啼鸣，振翅高飞，载着她迅速远离了这片充满危险和杀戮的土地，向着远方那棵越来越清晰的银叶巨杉，向着“晨曦之冠”的方向飞去。
……
K437和他的小队撤退到一处相对平缓、视野开阔的山坡上。他命令部队原地警戒，补充最低限度的能量，同时放飞了高空侦察无人机。
当无人机传回的影像呈现在他的战术面甲上时，即便以他此刻被压抑的情感模块，也感受到了一种难以言喻的震撼。
那是一座……城市！
一座依山傍水、与森林完美融合的精灵城市！目测规模堪比旧时代人类的一个县城，足以容纳十数万精灵生活。高达十五米的城墙并非冰冷的巨石，而是由活着的、交织在一起的巨大古木和闪烁着符文的白色石材构成，蜿蜒起伏，与山势融为一体。城墙上塔楼林立，隐约可见精灵哨兵的身影。城市内部，高耸的精灵建筑如同生长在巨树上的华美殿宇，层层叠叠，散发着宁静而古老的气息。一股强大而温和的自然能量场笼罩着整个城市，仿佛一个巨大的、活着的守护结界。
这就是那个小女孩逃往的目的地。“晨曦之冠”精灵部落。
K437的心中，第一时间涌起的，并非发现目标的“喜悦”，而是一种沉重的、几乎让他窒息的……释然？
终于……找到可以撤退的“正当理由”了。
他立刻接通了与A0的通讯，用尽可能平稳、客观的语气汇报：
“K437呼叫A0。报告监督者，我方在追击目标五小时后，遭遇精灵族成建制部队伏击，发生激烈交火。虽成功击退敌军，但我方亦有损失，且长时间追击及战斗导致能量储备严重不足，已低于安全阈值。目前位于目标最终抵达的大型精灵部落外围进行观测。该部落规模巨大，拥有完备防御工事，初步估计人口超过十万。鉴于当前状态已不适宜继续执行任务，申请立即撤退，返回基地进行补给与修整。”
他将无人机拍摄到的、那令人震撼的精灵城市影像，以及部队能量告急、个别单位损伤的数据，一并上传。
通讯那头，A0沉默了片刻。这一次，她的声音不再仅仅是冰冷，而是带上了一丝……近乎灼热的兴趣？
【坐标已接收。数据确认。】 她的语速似乎比平时快了一丝，“K437，你们做得很好。这个发现，具有极高的战略价值。”
K437的心微微一沉。
【现在，执行最后一步。】 A0的命令不容置疑，“在该部落外围，选择至少三个隐蔽且视野良好的战略点，布设‘幽影’信标。完成后，我批准你们撤退。”
布设信标？！
K437的核心处理器仿佛被瞬间冻结！他太清楚这些“幽影”信标的作用了——它们是用于远程精确定位、引导后续打击的坐标发生器！一旦布设完成，这座美丽的、生机勃勃的精灵城市，这座那个小女孩刚刚找到的庇护所……就将彻底暴露在海克斯集团的毁灭性火力之下！
他内心仿佛有一个声音在疯狂呐喊：“不！不能这么做！这是助纣为虐！”
【警告！警告！检测到不必要的思考，逻辑核心出现冗余运算！开启过滤模式！强化‘绝对忠诚’协议！】 脑机那冰冷无情的警报声再次在他脑海中尖锐响起，一股强制的、如同冰水浇头般的逻辑力量强行介入，将他那刚刚萌芽的抗拒和负罪感狠狠地压制、搅碎、隔离！
他的眼神重新变得空洞，表情恢复机械般的平静。
“……命令确认。”他的声音透过面甲传出，听不出任何情绪。
他亲自挑选了三名士兵，带着那种只有巴掌大小、却能散发出特殊信号波长的黑色菱形信标，如同幽灵般潜行到精灵城市外围的三个不同方向。他冷静地选择着位置——一处可以俯瞰城门的峭壁缝隙，一棵靠近城墙根系的老树树洞，一块位于河流转弯处的巨石之下。
每一个信标被激活、悄无声息地嵌入目标位置时，K437都感觉像是在自己的灵魂上，钉下了一根冰冷的钉子。但他外部没有任何表现，动作精准、高效，符合一切操作规范。
任务完成。信号传回。
【信标信号确认。任务完成。允许撤退。】 A0的声音传来，似乎带着一丝满意的意味。
K437没有回应，只是默默地带领着疲惫且能量濒临耗尽的队伍，踏上了返回堡垒一号的归途。
回去的路，感觉比来时要漫长得多。队伍沉默地行进着，只有机械运转的微弱嗡鸣和脚踩在落叶上的沙沙声。K437的内心，在那强制过滤模式之下，是一片死寂的荒原。但他知道，有些东西，已经被永远地改变了。那被强行压下去的“烙印”，并未消失，只是在积蓄着力量，等待着下一次，更强烈的爆发。
当他们终于穿越茂密的丛林，看到远方那悬浮于波斯湾上空、如同钢铁巨兽般的“钢铁麦加”以及其下方庞大的堡垒一号轮廓时，所有人都下意识地松了口气——终于可以补给、休整了。
然而，当他们穿过能量屏障，踏入堡垒一号的出击平台时，眼前的景象却让包括K437在内的所有人造人士兵，都感到了前所未有的震惊！
出击平台上，不再是往常那种井然有序但相对松散的状态。这里，已经集结了一支庞大到令人窒息的军队！
密密麻麻、一眼望不到尽头的人造人士兵方阵，如同黑色的钢铁森林，眼中闪烁着统一的红光，肃杀之气扑面而来！数以千计的圣堂防卫者组成整齐的钢铁队列，重型武器闪烁着幽冷的光泽。数十台“收割者”重型步行机甲如同移动的山峦，矗立在阵地后方。更令人心悸的是，在队伍的最前方，站立着数百名身披特殊黑色装甲、体型比普通人造人更加高大、周身散发着如有实质的冰冷煞气的士兵——集团最新研发的“冥府行者”超级士兵！他们的面甲是更加复杂的多光谱传感器阵列，没有任何标识，只有纯粹的、为毁灭而生的气息。
整个平台，鸦雀无声，只有能量流动和引擎待机的低沉嗡鸣。这是一支已经完成了战前准备、只待一声令下就能碾碎一切的毁灭洪流！
A0站在高高的指挥塔楼上，俯视着下方这支庞大的军队，也俯视着刚刚归来、显得格格不入的K437小队。她的目光落在K437身上，那眼神，不再是观察样本的研究员目光，而是……征服者看向有用棋子的眼神。
K437抬头，望着这片钢铁的死亡之云，再回想那座宁静祥和的精灵城市“晨曦之冠”，一个无法抑制的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海：
我做的这一切……真的是对的吗？将坐标和信标……亲手奉上？
【警告！警告！检测到最高优先级叛逆思维！逻辑核心过载！强制注入镇静程序！强化忠诚协议！】
脑机的警报前所未有的尖锐，一股强大的电流般的强制指令瞬间席卷他的全身，将那危险的质疑彻底粉碎、湮灭！
他的身体几不可察地晃动了一下，随即恢复了绝对的挺直。眼神再次变得冰冷而空洞，所有不该有的情绪和思考，都被强行剥离。
他迈开步伐，如同一个真正的、完美的工具，走向指定的区域进行汇报和补给。
然而，在他那被层层封锁的意识最深处，那名为“烙印”的种子，已经在鲜血、谎言与背叛的浇灌下，悄然裂开了一道更加深邃、更加无法磨灭的缝隙。
铁幕已然降临，而点燃反抗烽烟的火种，正在这绝对的黑暗之中，艰难地孕育着它的第一缕微光。