空间裂隙残余的扭曲感尚未完全从骨骼中消散，苏沉舟单膝跪地，剧烈地喘息着。每一次呼吸都牵扯着全身撕裂般的剧痛，混沌丹种境的力量在体内狂暴地流转，却又因重伤和那危险的百分百污蚀平衡而显得滞涩不稳。皮肤龟裂处，暗金色的血液缓慢渗出，尚未滴落便被体表那层灰蒙蒙的原始混沌能量蒸腾成细微的雾霭。
他迅速环顾四周。
这是一片死寂的废墟，巨大的、不知材质的金属梁柱扭曲断裂，如同巨兽的骸骨般胡乱耸立，其上覆盖着厚厚的、色彩斑驳的锈痂，散发出一种混合着金属氧化和某种古老腐朽的沉闷气息。头顶没有天空，只有一片压抑的、泛着微弱磷光的穹顶岩层，仿佛将他们彻底封存在了一个巨大的、被遗忘的墓穴之中。
“呃……”身旁传来一声压抑的痛哼。
银钥挣扎着想从一堆破碎的金属构件中起身，她的机械臂关节处火花微弱闪烁，显然在之前的空间传送和战斗中受损严重，左腿的仿生结构也出现了不自然的弯曲。她仅存的生物眼快速扫过环境，数据流在眼底紊乱地闪动。“空间坐标……未知。能量读数混乱，存在高强度……锈蚀污染残留。警告，环境威胁等级……高。”她的声音带着电子杂音，透着一股罕见的虚弱和不确定性。
更不远处，金不换、山狗、铁砧三人昏迷不醒地倒在地上。金不换脸色灰败，右手背上那道“锈蚀之契”标记黯淡无光，胸口处被磷光结晶侵蚀的伤口虽然被冰魄魔杉的极寒之力暂时冻结，但仍能看到细微的、仿佛拥有生命的磷光在冰层下缓慢蠕动，每一次蠕动都让金不换的眉头无意识地紧蹙一下。山狗和铁砧更是气息奄奄，仿佛随时都会熄灭。
沉重的负担感压上苏沉舟的心头。救治同伴，必须立刻进行！
他强撑着站起身，左眼中幽蓝的魂火与右眼紫毒的芒交替闪烁，试图从这片绝望的废墟中寻找一丝生机。混沌之力艰难地探出，感知着周围。这里的能量异常惰性，却又在深处隐藏着令人不安的躁动，如同沉睡的凶兽，随时可能被惊醒。
“沙沙……沙……”
极其微弱的声响，仿佛是什么东西在摩擦锈蚀的金属。
苏沉舟和银钥瞬间警惕，目光猛地射向声音来源——一根倾斜的巨大金属管道的阴影处。
只见一只约有拳头大小、形似节肢动物的生物缓缓爬出。它的外壳完全由斑驳的锈痂和黯淡的磷光晶体构成，八条细长的腿移动时发出令人牙酸的“咔嚓”声，头部只有一颗硕大的、占据了几乎整个脑袋的独眼，此刻正闪烁着冰冷的、毫无情感的磷光，牢牢地“锁定”了他们。
苏沉舟心念一动，噬血藤悄无声息地从他袖口探出，暗金色的藤蔓上那些新增的土黄纹路微微亮起，带着一丝厚重的大地之力，随时准备暴起发难。但他没有立刻攻击，这生物太小，而且似乎……只是在观察？
“分析。”苏沉舟低声道，声音因伤势而沙哑。
银钥的独眼快速聚焦，微弱的扫描光束射出。“结构……简单。能量反应微弱，核心似与环境中锈蚀污染同源。未检测到明显攻击性武器系统。但……其观测行为模式……无法理解。建议捕捉或驱逐。”
就在此时，那锈痂独眼生物的头颅微微转动，那颗巨大的独眼似乎……越过了如临大敌的苏沉舟和银钥，直接落在了昏迷不醒的铁砧身上。
它的独眼闪烁的频率，微不可察地加快了一丝。
苏沉舟心中一凛。这玩意对铁砧有兴趣？
他不再犹豫，噬血藤如电射出，并非直接攻击，而是试图缠绕禁锢那只锈痂生物。
然而，就在藤蔓即将触及的刹那，那生物猛地向后一跃，动作快得惊人，轻易地避开了噬血藤的缠绕。它落在另一根锈蚀横梁上，独眼再次冷冷地瞥了一眼铁砧，随即身体发出一阵急促的“咔咔”声，体表的磷光骤然熄灭，整个身体仿佛瞬间融入了环境的锈痂之中，消失得无影无踪，连能量波动都彻底隐匿。
跑了？只是来……看一眼？
苏沉舟收回噬血藤，眉头紧锁。这诡异的一幕让他心中的不安愈发强烈。这片废墟，绝不像表面看起来那么死寂简单。
“必须尽快离开这片开阔地。”苏沉舟做出决定，当务之急是找到一个相对安全的地方处理伤势。
他和银钥艰难地将三个昏迷者拖到一处相对完整的、由巨大金属板半掩形成的夹角下。银钥利用尚能运作的微型工具切割下一些较小的金属碎片，快速布置了几个简陋的震动和能量扰动警报器。
苏沉舟则盘膝坐下，全力运转《薪炭篇》。丹田内，那缕暗金色的火苗微弱却顽强地燃烧着，引导着狂暴的混沌之力尝试修复体内破损的经脉，同时小心翼翼地平衡着那达到临界点的污蚀。皮肤龟裂处透出的金芒忽明忽暗，他的表情因痛苦而微微扭曲，周身空间都因那不稳定力量而微微荡漾。
时间在死寂与压抑中缓慢流逝。
不知过了多久，苏沉舟暂时压制住了最严重的伤势，力量恢复少许。他睁开眼，看向银钥：“你的损伤？”
银钥摇头：“机械结构损伤37%，能量核心稳定，但作战效能下降至41%。最麻烦的是……部分感知模块受到环境干扰，数据失真。并且，‘弑母之刃’丢失，对上位存在的威胁能力大幅降低。”她顿了顿，补充道，“此外，之前劫持我机械臂的隐藏指令源……仍未定位。风险极高。”
苏沉舟沉默地点点头，目光扫过昏迷的三人，最终落在铁砧身上。这个一路上几乎毫无存在感，却又在关键时刻莫名干扰了银钥攻击的人……
他伸出手，混沌之力极其小心地探向铁砧，试图感知其体内状况。
然而，就在他的力量即将触及铁砧身体的瞬间，异变陡生！
铁砧毫无征兆地猛地睁开了眼睛！
但那根本不是人类的眼睛！那双眼中没有瞳孔眼白之分，只有一片翻腾的、粘稠的、闪烁着微弱银光的黑暗！一股极其古老、冰冷、充斥着非人沉寂意味的气息骤然从他体内爆发开来！
“！”
苏沉舟和银钥同时暴退，全力戒备！
铁砧（？）缓缓坐起身，动作僵硬却带着一种奇异的韵律。他（它）转动着那双银黑暗沉的“眼睛”，扫过苏沉舟，扫过银钥，最后低头看向自己的双手。
一个完全陌生的、带着多重金属回响的叠音，从铁砧的口中发出，每一个音节都仿佛带着锈蚀摩擦的质感：
“摇篮……又一次……被动苏醒……”
【价值反转\/高光时刻预埋：一直昏迷、看似累赘的铁砧突然苏醒，展现出完全陌生的意识和极其古老强大的气息，瞬间扭转在场力量对比，并提及关键名词“摇篮”。】
那双银黑的“眼睛”再次聚焦于苏沉舟，仿佛要将他从里到外彻底看透。
“外来之种，”它（他）的声音毫无波澜，“你的身上，有‘看守者’的印记，有‘慈母’的泪痕，还有……‘窃道者’的污秽……以及……更古老的……‘契约’之息……”
它微微偏头，动作像是生锈的机械。
“告诉我……”
“你，是‘掘墓人’，还是……‘守棺人’？”