周颠还在盯着图纸，挠着头道：
“那我干啥？
总不能让我光看着吧？
苏王，我去看守作坊咋样？
谁要是敢乱闯，我先骂醒他！”
张无忌忍俊不禁：
“好，就请周先生协助外公盯着铁匠的火候，外公经验足，能教他们提纯矿砂。”
殷天正拍了拍周颠的肩膀：
“放心，有我在，保准让铁匠们把炮管打得结实！”
韦一笑站起身，披风扫过地面：
“我去山下侦查一圈，看看元军的常规岗哨在哪儿，采买材料时好绕开，虽说他们还没留意咱们，可小心些总没错。”
教主杨逍点头：
“韦蝠王辛苦，务必注意安全。
今晚大家先准备，明日一早作坊动工，争取三个月内造出第一门火炮！”
天刚蒙蒙亮，后山黑风口的山洞外就传来轻缓的脚步声。
张无忌提着食盒走到洞口，还没进门，就听见里面传来断断续续的叮叮当当声，夹杂着周颠略显急躁的嗓门：
“你这筛子咋晃得这么毛躁？
矿砂里还混着小石子呢！
要是卡在炮管里，之前的功夫不就白费了？得慢些筛，把细砂都滤出来！”
被说的教众红着脸攥紧筛柄，声音带着几分局促：
“周先生，我已经慢下来，仔细筛一遍，保证不让杂质混进去。”
殷天正这时走了过来，从筛网边缘捏起一撮泛着淡黄的砂粒，放在手心捻了捻：
“无忌之前特意说过，好的矿砂得是青亮色的，这种发黄的就是杂质没除净。
来，我教你用文火慢慢烤砂，烤到砂粒微微发烫，杂质就会变脆，筛的时候更容易分开，还不会烧坏筛网。”
周颠凑过去看了两眼，挠了挠头，语气软了些：
“行吧，看在你愿意学的份上，我也不催你了。
对了，韦一笑那家伙呢？
不是说去山下看看情况吗？
咋到现在还没回来？别是遇到啥麻烦了吧？”
话音刚落，一道黑影就从洞口的藤蔓间轻手轻脚地钻了进来，韦一笑拍了拍披风上的露水，气息平稳：
“急什么？
我绕着山下的镇子转了大半圈，没敢靠近人多的地方。
元军最近在镇上设了两个巡查点，主要查来往的铁器商贩，没往咱们后山这边留意。
对了，我还听药铺的伙计说，元军近期对硝石这类东西管得严，说是要用来做军中物资，咱们采买的时候得装成买药材的，别让人看出破绽。”
张无忌松了口气，抬手拂去韦一笑肩上的草屑：
“没被留意就好，辛苦蝠王跑这一趟了。
咱们现在最要紧的是稳住，别出半点差错。”
这时，吴劲草匆匆从外面走进来，手里攥着一张叠得整齐的纸条，脸色有些凝重：
“苏王，江南分坛的弟兄捎信回来了，说是买硝石的时候遇到点阻碍。
元军让药商登记买主的来历，弟兄们没敢多买，只带了一百斤回来。
可按咱们造炮的用量算，至少得五千斤才够，这差得也太多了。”
彭莹玉刚好提着一个布包进来，听到这话停下脚步，皱着眉思索片刻：
“元军对硝石管控严，想必是怕落到抗敌的人手里。
咱们不如换个法子，让分坛的弟兄扮成走街串巷的药贩子，硝石本就能入药，一家药铺买个几十斤，多找几家分散着买，这样既不会引人注意，也能慢慢凑够数量。”
铁冠道人抚着胡须点头附和：
“彭先生说得在理。
咱们还可以让弟兄们多带些寻常草药，比如甘草、柴胡之类的，装成是给山民治病采买的药材，就算元军查问，也挑不出毛病，还能显得更真实。”
张无忌接过纸条仔细看了一遍，指尖轻轻敲了敲案角：
“就按你们说的办！
吴舵主，你给分坛回信，让弟兄们务必小心，每处采买都别露相，也别跟药商多搭话，买完就走。
对了，精铁的提纯进度咋样了？
炮管的锻打可是关键，可不能耽误。”
吴劲草连忙回话：
“铁匠们已经开了第一炉精铁，刚才去看的时候，铁水已经泛着亮了。
就是有几个老铁匠说，炮管里的膛线不好凿； 那纹路得又深又匀，现有的铁钻太脆，一凿就崩口，得用更硬的材料打特制钢钻才行。”
殷天正闻言，眼睛一亮：
“后山北侧的石洞里，我早年见过几块玄铁，那东西硬度够，用来打钢钻正好！
我下午就带两个懂凿石的教众过去，慢慢把玄铁凿下来，保证不耽误炮管锻打。”
周颠立刻拍手：
“我也去！玄铁硬得跟石头似的，多个人多份力气。
再说了，待在山洞里光看筛砂也闷得慌，去后山还能透透气。”
张无忌笑着点头，语气带着几分叮嘱：
“好，那外公和周先生一起去，路上小心些，后山的路滑，别摔着了。
对了铁冠道长，您懂风水布局，能不能帮着看看作坊的通风？
炮管锻打时烟味大，弟兄们待在里面久了容易呛着，得找个法子让烟散出去。”
“贫道这就去瞧瞧！”
铁冠道人提起放在案边的罗盘，转身往山洞深处走，
“山洞两侧应该有隐蔽的通风口，只需稍微拓宽些，再用藤蔓挡着，既能排烟，又不会暴露里面的动静。”
韦一笑走到张无忌身边，压低声音：
“苏王，虽说元军没往这边留意，但咱们造这东西毕竟是大事，还是得防着万一。
我觉得该在山洞周围设几个暗哨，选些能看清小路的隐蔽地方，要是有山民误闯，也好及时劝住，别让他们看到里面的情形。”
“你考虑得很周全。”
张无忌点头应下，
“就选三个哨位吧，分别盯着通往山洞的三条小路，不用太多人，每个哨位留一个细心的弟兄就行，白天注意观察，晚上多留意动静，有情况就用咱们教内的暗号传信。”
众人各自领了活计，山洞里很快热闹起来：铁匠们围着熔炉，不时添些木炭，火光映得他们脸上通红；
负责筛砂的教众跟着殷天正教的法子，架起小炭炉慢慢烤砂，动作比之前细致了不少；
彭莹玉坐在角落，就着微弱的光写回信，笔尖在纸上沙沙作响；
殷天正和周颠扛着凿子、锤子，脚步轻快地往后山石洞走去，路上还不忘叮嘱守在洞口的教众看好门户。
张无忌走到案前，拿起那张火炮图纸，指尖轻轻拂过上面的线条。
他知道，现在最关键的是稳住节奏，一步步把炮造出来，只要这东西能成，往后应对元军的巡查，守护身边的人，底气就能更足些。
临近傍晚，熔炉那边突然传来一阵欢喜的呼喊：“成了！第一炉精铁炼好啦！”
张无忌连忙走过去，只见几个铁匠捧着一块泛着青光的铁锭走过来，铁锭表面光滑，没有半点砂眼。
为首的老铁匠脸上满是笑意，把铁锭递到张无忌面前：
“苏王您看，这铁锭的纯度，比咱们平时炼的好上三成，用来打炮管肯定结实！”
张无忌接过铁锭，放在手心掂了掂，入手沉实，触感冰凉。他笑着点头：
“好！纯度正好！
今天大家先歇口气，明天一早就开始锻打炮管，咱们慢慢来，仔细些，定能把这东西做好！”