叶浩三人灰溜溜离去后的小院，陷入了短暂的死寂。柳氏心有余悸地关好被踹得有些松动的木门，回到屋里，看着靠在床头、面色比刚才更加苍白几分的儿子，张了张嘴，最终却只是化作一声悠长的叹息。
“凡儿，你……你刚才……”她想问儿子是怎么做到的，那叶浩怎么就突然手臂酸麻了？但看着儿子紧闭双眼、眉心微蹙、显然在极力忍耐着什么的样子，她的话又咽了回去。儿子身上，似乎发生了某些她无法理解的变化。
叶凡没有解释。他此刻正全力运转《太初蕴灵诀》，平复着因强行催发那缕暗劲而几乎枯竭的精神力，以及因此牵动、隐隐作痛的伤势。刚才那一下，看似轻巧，实则耗尽了他此刻大半的心力，完全是兵行险着。
他知道，这只是权宜之计。叶浩不是傻子，回去细想，必然能察觉出不对劲。下一次，恐怕就不会这么容易打发了。
必须尽快提升实力，或者，找到一条能暂时避开正面冲突，又能获取资源的途径。
就在这时，院外传来一阵略显急促的脚步声，不同于叶浩等人的嚣张，这脚步声带着几分规矩和小心。
“大山叔，柳姨，在家吗？”一个年轻的声音在门外响起。
叶大山从里间走出，皱了皱眉，上前打开门。门外站着一名穿着普通叶家子弟服饰、面容敦厚的少年，是旁系中一个老实巴交的孩子，名叫叶石。
“叶石？有事？”叶大山语气缓和了些。
叶石有些拘谨地行了礼，目光飞快地往屋里瞟了一眼，低声道：“大山叔，我是来传话的。药堂那边贴出告示了，三日后，要公开选拔一批炼丹学徒，凡是家族子弟，年龄十六岁以下、练气三层以上者，皆可报名参加。我……我想着凡哥说不定有兴趣，就来告诉一声。”
炼丹学徒？
屋内的叶凡猛地睁开了眼睛。
叶家以炼丹术在青阳镇立足，虽然只是最低阶的丹药，但对于资源匮乏的旁系子弟而言，若能成为炼丹学徒，不仅能学习炼丹技艺，每月还能领取固定的资源份额，地位也会水涨船高，远非普通子弟可比。
这无疑是一条极好的出路！不仅能暂时摆脱叶云天的直接打压，更能获得稳定的资源来疗伤和修炼！
然而，条件也很苛刻。年龄他符合，但这练气三层……原主拼死修炼，也才堪堪达到练气二层巅峰，距离三层始终差着一线。而如今这具身体重伤初愈，灵力更是微弱得可怜，连练气一层都算不上。
希望似乎很渺茫。
但叶凡的眼中，却燃起了炽热的光芒。
修为不足，或许可以用别的来弥补！比如……对药材的理解，对火候的掌控，以及对丹道原理的认知！而这些，恰恰是他目前最大的优势！《万药鉴》的浩瀚知识，前世对于物质反应、能量控制的科学思维，都是他无形的资本！
“爹，”叶凡看向门口的叶大山，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“我要报名。”
叶大山转过身，脸上写满了不赞同和担忧：“凡儿，你的伤还没好，修为也……那考核竞争激烈，主家那些有资源培养的孩子都盯着，你去了只怕……”
“爹，我必须去。”叶凡打断他，目光灼灼，“这是我们目前最好的机会。难道我们要一直这样，等着别人随时上门欺辱吗？”
叶大山看着儿子眼中那陌生的、如同野火般燃烧的斗志，一时语塞。他何尝不知道这是条出路？只是，他早已被现实磨平了棱角，不敢再去奢望。
柳氏也走了过来，看着儿子，嘴唇动了动，最终只是轻声道：“凡儿，你想去……就去吧。娘支持你。”
叶凡心中一暖，点了点头。
叶石传完话便离开了。小院再次安静下来，但气氛已然不同。
叶凡重新闭上双眼，但这一次，他不再仅仅是运转功法疗伤。他的意识，开始疯狂地检索《万药鉴》中关于基础炼丹的记载，从最基础的“淬体液”、“回气散”开始，分析其药材配比、君臣佐使的原理、炼制过程中可能出现的各种情况以及应对之法……
他像一块干燥的海绵，拼命汲取着一切可能与炼丹相关的知识。修为不足是硬伤，他必须在其他方面，做到极致！
三天时间，转瞬即逝。
这一日，叶家药堂前的广场上，人头攒动。数十名符合资格的叶家少年聚集于此，大多衣着光鲜，气息不俗，显然都是主家或有些积蓄的旁系子弟。他们三五成群，低声交谈着，目光不时扫向药堂那气派的大门，带着紧张与期待。
叶凡在叶大山的搀扶下，也来到了广场边缘。他依旧穿着那身洗得发白的旧衣，脸色苍白，气息微弱，在人群中显得格格不入，如同混入鹤群的病鸡。
他的出现，立刻引来了不少目光。
“啧，叶凡？他怎么来了？”
“他伤好了？看样子不像啊……”
“练气三层？他达到了吗？就来凑热闹？”
“不自量力，真是丢我们旁系的脸！”
嘲讽和议论声毫不掩饰地传来。叶大山脸色铁青，搀着叶凡的手臂紧了紧。叶凡却恍若未闻，他的目光平静地扫过人群，看到了被众星拱月般围在中央、一脸傲然的叶云天，也看到了站在角落、对他投来担忧目光的苏沐晴。
他对着苏沐晴微微颔首，示意自己没事。
就在这时，药堂大门洞开，以管事叶明远为首，几名药堂的正式炼丹师走了出来，目光威严地扫过全场。
叶明远清了清嗓子，高声道：“炼丹学徒考核，现在开始！第一项，辨识药材！限时一炷香，辨认出错三种以上者，淘汰！”
考核正式开始！修为垫底、伤势未愈的叶凡，置身于众多虎视眈眈的竞争者中。这看似毫无希望的第一关，他将如何凭借脑中的无上宝库，闯出属于自己的道路？所有人的目光，或鄙夷或好奇，都聚焦在了这个看似最不可能的参与者身上。