林黛玉将平安结收入袖中，对岳山嫣然一笑。岳山见状也面露喜色，向莺儿点头致意，暗赞这丫鬟机敏过人。
莺儿双颊绯红，行礼后退至薛宝钗身后。见主子掩口偷笑，她忍不住附耳低语：香菱不会说谎，送礼之事只有我们三人知晓。方才姑娘与我说话时，定是被侯爷听见了！姑娘还笑，且看能笑到几时？
薛宝钗神色一滞，笑意凝固在唇边。
莺儿这番话确实在理，若非如此，岳山怎会料事如神，仿佛能预知未来？
若真能未卜先知，想必也知晓她心底那份隐秘的情愫了。
薛宝钗双颊飞红，广袖轻掩，假意低头啜饮香茗。
岳山习武之人耳聪目明，将主仆二人的神态尽收眼底，不禁暗自莞尔。
薛宝钗竟对我有意？我自问并未刻意为之。况且她不过及笄之年，莫非古时女子都这般早慧？
转念又想，女儿家原就比男儿早熟。
忆及前世，似也有相似境遇。
那年尚可自择同窗，有位姑娘悄悄央他同席，却羞于启齿，只让他代为向先生请求。
岳山自然未应，与挚友同座更为畅快，当场便回绝了。
那姑娘气鼓鼓离去的身影，如今想来，许是少女怀春的暗示？
岳山不觉侧目望向林黛玉，这般冰清玉洁的佳人，着实令人心折。
林黛玉正与香菱、莺儿闲话，似有所感，回眸见岳山凝望自己，便报以嫣然一笑，心头泛起蜜意。
丫鬟们已布好佳肴，众人依次入席。
满座红粉佳人环绕，岳山顿觉神清气爽，这莫非就是贾宝玉之乐？
不过此刻的贾宝玉，怕是难有这般闲情了。
薛姑娘不必拘礼，权当自家便是。
本是寻常客套，听在薛宝钗耳中却又染红耳根，细声应道：多...多谢侯爷。林妹妹多用些燕窝，最是滋阴补气。
见薛宝钗又关切自己，林黛玉也不再矜持，转向岳山：岳大哥，薛姐姐这热症，可有医治之法？
此言倒把岳山问住了。
依他所知，薛宝钗的热毒乃胎里带来。这般先天顽疾，纵使在现代医术昌明之时也难根治，何况今朝？
但既曾被问及此事，为免林妹妹失望，只得斟酌道：薛姑娘这症候，除却先天之因，更多是心火过盛，太旺。
满座丫鬟俱是一惊，唯雪雁犹自举箸，余者皆怔怔望向岳山。
未出阁的千金面前直言，不啻当众羞辱。
薛宝钗更是杏目圆睁，羞得连颈项都泛起霞色。
若换作旁人，早该斥其轻浮。可出自侯爷之口，总不至是存心戏弄？
岳山环视众人，诧异道：诸位年纪尚轻，怎都想到歪处去了？乃佛家所言六根不净，贪恋尘缘。俗世中人，尤重名利二字，执念过深。若能看淡些，或达成心中所愿，或许能得缓解。
否则心结难解，这热症怕是要缠绵不去了。
薛宝钗面颊绯红，一众小丫鬟也羞得垂下头去，恨不得藏进碗里，连素来清雅的香菱也不例外。
岳山无奈地环视一圈，心中暗叹：“果然不能将她们视作寻常丫鬟。”
他转向身旁的林黛玉，问道：“林妹妹熟读佛经，想必能明白我的意思吧？”
林黛玉身子微僵，连忙应道：“是，岳大哥说得极是，正是这个道理……”
饭桌上的小插曲让屋内气氛愈发微妙。原本就不甚熟络的姑娘们更是羞怯不语，唯有岳山不时挑起话头，才让这七人围坐的厅堂不至冷清。
晚膳过后，夜色已深，半轮明月高悬，早过了宵禁时分。往常此时，林黛玉总会去寻岳大哥闲谈，今日因薛宝钗在场，自然不便前往。不过，她早已打算留客夜宿。
虽觉薛宝钗似有争宠之意，但几番相处下来，林黛玉觉得她心地纯善，待己亲厚，连她的贴身丫鬟莺儿也讨人喜欢，心中便存了许多话想问。
“薛姐姐与我同住，香菱带着莺儿住耳房，雪雁去和紫鹃姐姐一处，这样便安排妥当了。”
屋内人多，林黛玉自然而然地主持起家务，众人皆无异议。岳山更不会拂她的意，转而问薛宝钗：“薛姑娘觉得如何？府衙空院不少，若住不惯，现收拾一间也来得及。”
薛宝钗望向林黛玉，含笑答道：“不必麻烦了，客随主便就好。我与林妹妹一见如故，正有许多话想说。侯爷劳累一日，请早些安歇，不必为我们费心。”
见林黛玉也点头，岳山舒展眉头笑道：“既如此，我便不打扰你们姊妹叙话了，只是别聊得太晚，仔细伤了精神。”
林黛玉挽起薛宝钗的手，二人一同向岳山道别，这才回房。两人一高一矮，容貌皆绝，宛如一对璧人。
目送她们离去，岳山也回到房中。他并非真想歇息，只是白日追击北蛮十里，斩将夺旗，虽胜得干脆，却有一股郁结之气积在胸中，难以排遣。
他略作收拾便躺下，未熄灯烛。待到夜深，耳房内体贴的紫鹃自会明白他的心思。
……
林黛玉曾与史湘云同榻而眠，此时招待薛宝钗倒也从容。反倒是薛宝钗略显拘谨，生怕失礼。
踏入闺房，行至湘妃色床帐前，薛宝钗随林黛玉在床沿坐下。
不多时，紫鹃与雪雁便送来深木桶并两壶热水，显是供人沐足所用。
侯爷特意嘱咐，林姑娘用艾叶水，可驱寒除湿。薛姑娘用薄荷叶，有清热凉血之效，或可助眠。
薛宝钗眼波流转，眸中似有柔情荡漾。
林黛玉未察其神色变化，如常挽起裤管，将双足浸入水中。
薛姐姐不妨一试。岳大哥叮嘱我每日沐足，起初只觉繁琐，勉强应付。时日久了，倒真觉身子松快许多。
姐姐终日操持商铺事务，归家后亦可常试此法。
薛宝钗浅笑盈盈，目含艳羡：难怪妹妹病愈，侯爷连这般琐事都照料周全，岂有调养不好之理。今日倒是沾了妹妹的光。
林黛玉心头微甜，轻声道：姐姐何必羡慕我？我幼年失恃，又无手足，险些被父亲送往荣国府寄养。
言及此，不由黯然叹息。
薛宝钗苦笑更甚：我虽有个兄长，却是那般模样。虽比妹妹多一位母亲，却因丧父不得不北上。妹妹未入贾府，我却是非去不可。偏又无侯爷这般人物照拂，如何不羡？
妹妹虽无手足，却有侯爷疼惜。
暗忖道：若侯爷真成你兄长，怕才不如你意。
林黛玉讶然：姐姐要去荣国府？
薛宝钗点头：迟早之事。母亲允我在沧州经营商铺，皆因我答应随她入京。
想起贾府境况，林黛玉面露忧色：当真非去不可？
薛宝钗不解其厌贾府之故，却也听过些风声，转而笑道：未必是坏事。侯爷生意终要入京，薛家根基亦当北迁。横竖荣国府总不会吃人。
二人相视而笑。
林黛玉挽其手道：吃人倒不至于。有两位国公坐镇，想必不会太差。你我同是可怜人，惟愿姐姐也能遇得良医，往后日子顺遂些。
薛宝钗凝视沐足木桶，眸光潋滟......
......
紫鹃姐姐？
何事？
紫鹃与雪雁并卧榻上，雪雁辗转反侧，扰得素来耐心的紫鹃语气也重了三分。
雪雁怯声道：姐姐屋里可有吃食？我饿得难眠。
紫鹃无奈：晚膳才过个把时辰，你竟又饿了？
雪雁轻声细语道：“我屋里总备着点心，习惯睡前用些……紫鹃姐姐，你这儿可有？”
“我这儿没有，老爷房里才有，我去替你取来。”
雪雁眉眼弯弯：“紫鹃姐姐最疼我了。”
紫鹃暗自叹气，为哄雪雁安睡，只得起身去取。
刚推门走到茶案旁，忽见床帐微动，岳山正定定望着她。
紫鹃霎时面红耳赤，匆匆取了点心便逃也似地离开。
回房后，她按着心口，仍觉心跳如鼓。
“真香甜呀，紫鹃姐姐不用些么？”
紫鹃深吸一口气：“你且用，用完该歇了……老爷那边已安置了。”
雪雁乖巧点头。
夜渐深，将近三更，雪雁又撑起身子。
“又怎么了？”
“方才点心用得多了，现下有些渴。”
紫鹃强压心绪，下地取来茶壶：“快喝，喝完就睡！”
被轻斥的雪雁抿了抿嘴，饮罢便缩回被中。
“紫鹃姐姐为何急着歇息？三更天还未到呢。”
紫鹃低声道：“你再不睡，我今夜便不用睡了！”
“姐姐说什么？”
“无事，莫再闹了，快睡罢。”
紫鹃合眼假寐，实则留心着雪雁动静。想到岳山方才灼灼目光，若不去复命，日后定要遭他责难。
待雪雁呼吸渐沉，身子不再翻动，紫鹃轻唤：“雪雁？”
确认她已熟睡，紫鹃披衣趿鞋，悄声出门。
“还晓得来？”
夜色沉沉，连夏虫都噤了声。岳山却血气翻涌，难以平息。
从前无人在侧时，他总在演武场练至力竭。如今倒有了更妙的消遣。
紫鹃熄了灯，褪去衣衫，含羞钻进锦被，倚在岳山身侧。
“奴婢早想侍奉老爷，可雪雁她……呀，老爷且慢……”
“三更天了，还等什么？”
……
黛玉院落的耳房中，香菱窸窣起身点亮灯盏。
莺儿睡眼惺忪：“怎么了？”
香菱耳根通红：“我……我去净手。”
莺儿叹道：“睡前怎不料理干净，偏这时起身。别的且不说，你可知溺盆是哪个？”
香菱茫然摇头。
“那便从侧门出去，寻个树根处将就罢。”
别无他法，香菱只得依言推开侧门往后院去。
不多时，香菱却折返回来。
莺儿诧异：“这般快？”
香菱按着心口道：“我不敢去，外头似有鬼魅！”
“鬼魅？”
香菱一言惊得莺儿睡意消散几分。
“哪有这般巧撞见鬼？分明是你畏黑。我陪你去。”