厨子小心翼翼问：“老爷，这粥棚还设吗？”
“设什么设！”
沈逸书怒不可遏。眼看计划将成，自己也能分一杯羹，却被漕帮搅局。
“速去禀报徐家主，以改兼赈之计，行不通了！”
……
苏州局势骤变。清晨洪水毁田，数十万百姓流离失所；入夜时，水势稍退，多数人已得安置，领了口粮，开始收拾家园。
更有鸭群涌入城中，“嘎嘎”声不绝，吵得衙门内几人头疼不已。
行省郎中孙逸才、徐家主徐耀祖、织造局甄应嘉再度聚首。
天衣无缝的计策，竟如泥牛入海，毫无成效。
徐耀祖拍案怒道：“百姓有了粮食，谁还卖地？可恨那些鸭子，竟能在淹田里养活！”
“不如派人砸了漕帮的摊子？”
孙逸才急忙劝阻：“不可！衙门已失民心，若再招惹漕帮，只怕 要冲进来 了！”
“那你倒是说，该怎么办？”
孙逸才思索良久，缓缓开口：“不如我们设法将那些鸭子尽数除去？没了鸭子，百姓只能将田地抵押给漕帮，但他们必然不愿承受损失，定会为换取粮食而卖田。”
“到那时，便是织造局或徐家主与漕帮交涉了。”
甄应嘉摇头道：“不妥，我们所需的是良田，若 鸭子，那些散养于田间的鸭子必然污染水土，如何再种桑树？”
“况且，漕帮虽是新立的小帮派，背后却是沧州势力，有安京侯撑腰，无人敢轻易招惹。”
孙逸才一惊：“莫非安京侯即将南下苏州，漕帮此举是在为其铺路？”
甄应嘉点头：“极有可能。”
徐耀祖怒火难抑，重重放下茶盏，厉声道：“那该如何是好？我徐家囤积的粮食已悉数运至，只待购田。若无田可买，难道眼睁睁看着这些粮食烂在手里？”
孙逸才提议：“徐家主不如先将粮食转卖，多少挽回些损失。”
徐耀祖冷哼道：“我们是为改桑田而来，不是来做粮贩的！沧州那些倒粮的还不够惨吗？你想让安京侯一来就盯上徐家？”
甄应嘉叹息：“如今唯有抬高购田价格。漕帮独力难支，城中灾民众多，他们至多接济三成。”
“三成便是五十万石粮食，哪有余力供应更多？”
“此番难以大赚，只能少赚些了。”
徐耀祖闭目长叹：“甄大人，我敬重金陵甄家，但改稻为桑非我一家之利。”
“徐家不过办事的，上至丞相，下至我等，皆需分润。还要填补国库亏空，如今田价工本俱涨，这窟窿谁来补？”
“谁愿割肉填这空缺？”
甄应嘉皱眉：“那你有何良策？”
“火龙烧仓！”
徐耀祖阴沉着脸吐出四字。
孙逸才心头一震，声音微颤：“烧漕帮的粮仓？”
徐耀祖点头：“不错，漕帮宣称码头存粮五十万石。今日即便发放整日，也未必过半。多数必在仓中，一把火烧尽，无粮可济，卖田者自然增多。”
“甚至可先高价收购，首卖者一亩五十石，原价购田。后续压至三十石、二十石、十石，所得田地必翻数倍。”
甄应嘉微微颔首，觉得此计可行。
毕竟苏州乃官府地盘，行事便利，且不易引人怀疑。
“此事须万分谨慎，若留把柄，后患无穷。”
徐耀祖沉声道：“还需孙大人行个方便。”
孙逸才默然不语，此刻他的态度已无足轻重。
徐耀祖背后是行中书省势力，甄应嘉则代表宫中。
徐耀祖又看向甄应嘉：“甄二爷，另有一事相求。”
甄应嘉轻啜茶汤，淡淡道：“直言便是，何必绕弯。”
徐耀祖沉吟道：“田地不宜尽数归于我名下。粮米我可供应，但须拨出一部分划入织造局，改稻为桑乃朝廷政令，若尽被世家吞占，安京侯必生疑窦。
织造局本有桑田产丝，唯今纺机繁多，丝料短缺，方需外购。
至于 绫罗绸缎，仍须局内自产。
田产归入织造局，原属寻常。
既如此，此事便依你所言。
徐耀祖心中暗喜，面色如常。
甄应嘉缓声道：不必过虑，自乱方寸，安京侯并非凶神恶煞。
然接迎之礼须得周全，莫要徒惹嫌隙。
徐耀祖从容道：二爷放心，我已耗银近三万两，在城中精选顶尖乐伎。
言罢竖指比划：计十二人，俱是年幼处子。
甄应嘉微微颔首。
暮色四合时，岳山终是赶回沈宅。
晨间暴雨已歇，唯余遍地狼藉。
稻田尽没，积水难排，沿途可见褴褛百姓或掘沟导流，或打捞浮物。
岳山见此景象，不由揪心。昔年沧州城亦是满目疮痍，经年经营方有今日盛况，成京畿南面屏障。
而今初至苏州，又逢此劫，更觉棘手。
今岁赋税难征，能弭平灾情已属万幸。
岳山轻叹，催马入城。
进得沈宅，但见护院巡防较平日严密，如临大敌。
岳山顿生警觉，暗忖：府中有贵客？
护院首领迎前道：家主正厅待客，柳兄还请莫要随意走动。说着便要接缰绳。
岳山不动声色，却未递出缰绳：诸位既有职守，我自去马厩便是。
首领拱手：柳兄体谅，感激不尽。
行至马厩，忽见一匹枣红骏马，四蹄如墨，显非寻常坐骑。
岳山心下了然，仍先返回与香菱同住的小院。
相公回来了？
香菱上前替他解下雨笠，眉间愁绪未散。
岳山抚其肩头：今日有何烦心事？
香菱低垂眼眸，轻轻咬了下唇道：果然被相公说中了，姨父当真在替徐家办事。只是因着漕帮在城外施粥放粮，田地也没卖出多少。
她素来心性纯良，得知亲人竟帮着作恶，心中便如压了块石头，倒像是自己做了亏心事一般。
再看那盘中精致的点心蜜饯，竟似掺了人血骨髓，叫她喉头发紧，半口也咽不下去。
这般情形，香菱面上自然难见欢颜。
她幽幽叹了口气，对岳山轻声道：相公带我离开吧，这地方我实在住不下去了。
岳山略显诧异：近来你与岳母相处甚好，这般说走就走，岂不可惜？
香菱声音发颤：娘亲定不肯随我走的。况且我已是仰仗相公过活，若再拖带娘亲，更不成体统......只怕要遭院里姊妹们耻笑。
岳山倒不介意岳母同住。几次往来，那妇人也是温婉性子，与香菱一般柔弱可欺。若似香菱姨母那般泼辣，他断不会容其在府中立足。
此事倒不必急于决断。我在苏州尚需盘桓些时日，未必比沧州短。你既不愿留在此处，不如先搬去城外暂住。
待我身份得见天日时，再接岳母团聚。届时是去是留，全凭她心意便是。
香菱心头滚烫。早知夫君待她情深，却不想竟体贴至此，事事为她筹谋周全。
她忽地扑进岳山怀中，仰起沾泪的杏眼望着他，满腹衷肠却化作颊边红晕。岳山揉着她发顶温声道：不急在这一时。如今天色已晚，我们且先出城。
香菱闻言反倒怔住：今夜便走？
岳山点头：沈家今日来客，必是徐家之人。以改兼赈之计受阻，他们岂会坐以待毙？定要另生奸计。
不止为你，我也需去看看城外情形。
香菱心头暖意未消，乖顺地退出他怀抱，转身收拾行装：都听相公的，我们今夜就走。
......
沈府正堂上，
果如岳山所料，沈逸书接待的正是徐耀祖之子徐浪。
来人锦衣华服，一袭月白长衫银线绣纹，通身透着养尊处优的矜贵。面容俊秀，却带着与其父如出一辙的笑面虎神态。
徐贤侄今日前来，不知有何指教？沈逸书恭敬地将少年迎至上座。
徐浪笑吟吟道：世伯客气了，小侄不过是来传句话。
沈逸书神色一紧，心知必是徐耀祖又有吩咐。
但说无妨。
徐浪叹道：想必世伯已猜到，还是为收购吴县田地之事。原本万无一失，谁料漕帮突然横插一脚。
“几位大人商议后，都认为不能中途放弃，谁挡了路，就要再解决谁。”
“伯父，我们已经没有退路了。”
沈逸书眉头微动，心中隐隐不安。
年轻的徐浪竟先给他铺垫了一番，接下来要说的计划，只怕更加惊人。
“如今挡路的只有漕帮，莫非是要对漕帮……”
沈逸书试探着问道，徐浪立刻点头：“正是如此，既然伯父明白，那就好办了。需要咱们的人配合官府，一把火烧了漕帮的粮仓，他们没了粮食，我们的计划自然水到渠成。”
烧毁粮仓是大罪，更何况漕帮存粮数万，一旦事发，必是死罪。
若让沈逸书独自操办此事，他绝不敢轻举妄动，但如今官府也是自己人，谁会来查？
沈逸书沉默良久，压下手臂的颤抖，最终长叹一声。
徐浪又道：“伯父，事成之后，可以借织造局的名义买田，这样百姓们也会更放心。”
沈逸书仍沉浸在“火龙烧仓”的 ，未理会徐浪后面的话，屋内一时寂静。
片刻后，护院在外敲门：“老爷，出了点小事。”
沈逸书整了整衣衫，端正坐姿：“进来说。”
护院进门，先向徐浪行礼，再对沈逸书道：“住在小院的柳公子和甄姑娘收拾行李出城了，说是苏州遭灾，不愿再给主家添麻烦，先去西边寻甄姑娘的父亲，日后再来拜访。”
沈逸书皱眉：“这么晚了还出城？沈家难道缺了他们二人的吃穿？”
这不告而别的举动让他有些不悦，但人已离开，无可奈何。
“去告诉太太和姨太太一声吧。”
“是。”