“侯爷刚晋爵位，能有何不妥？”紫鹃递过茶盏，却见林黛玉从身后抽出一条红绫。
“你瞧，这是在岳大哥书房里寻到的。”
“噗——”紫鹃呛了茶，慌忙去夺那红绫，听清后更是涨红了脸：“姑娘，这当真是在侯爷书房所得？”
林黛玉眸光清亮：“自然不假。”
紫鹃干笑接过红绫：“并非不信姑娘，只是此物出现在书房，实在蹊跷。那些丫头虽不够稳重，也不至于头一日就……”
林黛玉忽问：“从前有过这等事？”
紫鹃自知失言，低头摩挲红绫，忽嗅到一缕冷香，惊道：“这……莫非是宝姑娘的？她素来与侯爷守礼，怎会……”
林黛玉摇头：“近日暑气重，宝姐姐身上的香气极易沾染物件。我去时书房已有此香，未必与她有关，莫要冤枉好人。”
林黛玉沉吟片刻，轻声道：依我看，岳大哥神色坦然，举止如常，倒不似做了什么见不得人的勾当，想必是我多心了。
她眸光一转，决然道：既然已经打草惊蛇，不如索性设个局，待夜深人静时来个守株待兔，看看到底是谁在捣鬼！
紫鹃闻言一惊，颤声道：姑娘莫非又要藏在老爷帐后？这可使不得......
林黛玉斜睨她一眼：你打听这般仔细作甚？
紫鹃慌忙辩解：姑娘莫不是疑心我？我对姑娘可是忠心耿耿......
林黛玉摆摆手：罢了，去请邢姐姐来，旁人我信不过。
......
薛宝钗岂是肯吃亏的主，被香菱占了便宜，定要讨回来。
主仆二人回到房中，香菱急忙躲进里间更衣。薛宝钗坐在外间，心中仍觉烦闷。
不多时，香菱红着脸出来，怯生生道：姑娘既已回房，可否......将衣裳还我？
薛宝钗推开窗棂，以手代扇，冷哼道：还你？我还没与你算账呢！若非你多事，侯爷怎会想出这等买卖？如今要我接手，可如何是好？
香菱委屈道：我今日并未出门......
纵使没出门也怨你！整日与可卿厮混，好的不学偏学这些。偷我肚兜便罢，偏叫侯爷瞧见了，如今竟要我薛家经营这等买卖，成何体统！
香菱闻言愕然，转念又想侯爷向来深谋远虑，此事必有深意。
侯爷既已决断，想必早有成算，姑娘不必忧心。
这话反倒火上浇油。薛宝钗一把扯过香菱，揉捏着她的脸蛋嗔道：你倒会替侯爷说话！难不成我是那不明事理的恶人？横竖不用你去卖这些物件，你自然说得轻巧！况且......你可知那肚兜是作何用的？
作、作何用？香菱含糊问道。
薛宝钗松了手，无奈扶额：罢了，日后你自会知晓。
香菱虽不明就里，却也不再多问。
发泄过后，薛宝钗气顺了些，正色道：去请可卿姐姐来，就说她先前提议重办报刊之事，如今有侯爷支持，需从长计议。
香菱木然地揉了揉脸颊，轻声应下后便转身离去。
屋内渐渐安静下来，只剩下薛宝钗独自立在窗前。凉风拂过，她心头莫名泛起一丝空荡，仿佛有什么不祥之事即将降临，又似乎遗忘了某件至关重要的事。
思绪纷乱如麻，全因岳山而扰。
忆起自己曾倚靠在他肩头，湿透的衣衫紧贴肌肤，薛宝钗不自觉地拢紧了衣襟。
“糟了，宝琴的信还未看！”
她猛然回神，匆匆折返案前，拉开抽屉，指尖微颤地拆开信封，迅速展开细读。
随着目光扫过字句，薛宝钗的眉头渐渐蹙起。
“数年未见，姐姐可好？侯爷可安？”
才开篇便问及岳山，她心底顿时涌起一阵酸涩。
“琴随商船北上，每每望见桅杆上的寒月，便想起去年钱塘江外的双屿岛。那时侯爷剿倭，夜火映天。倭寇假意投降，实则暗藏杀机，将军挥刀挡箭，鲜血溅上我袖间白梅。”
“不知那件染血的鹤氅，姐姐在侯府可曾见过？”
读到此处，薛宝钗暗暗咬牙：“这丫头莫非真要来府里添乱？当真不知羞。”
“今奉侯爷之命押送东洋战利三十船入京，恰闻姐姐名动淮扬，又与侯爷同归，不禁感叹姐姐心思愈发缜密，是否与侯爷好事将近？若真如此，可别忘了妹妹。”
“差事已毕，不日将从辽东赴京与姐姐相聚。去岁曾言报答侯爷之恩，琴日夜不敢忘，苦学异邦语言三十种，皆可流畅对答，望姐姐引荐，助侯爷一臂之力。”
“随信附上双屿岛秘制伽罗香，燃时烟迹如将军剑势山厉。此香古怪，需以辽西冷泉调和，倒似你我——一个掌财粮，一个主商船，却偏都沾了同一簇火星。”
“妹琴顿首。”
读完信，薛宝钗攥紧拳头，指节发白。
“这丫头还是这般顽劣，既拿我打趣，又毫不掩饰私心。那色胚侯爷究竟有何魔力，竟惹得一个接一个的姑娘沉沦？”
她烦躁地抓了抓头发，最终将信丢到一旁：“横竖快见面了，懒得回信。想让我替你牵线？我看你根本不需要。”
……
“晴雯，今晚是不是能大吃一顿了？”
“嗯，侯爷既归，府里定有庆功宴。这会儿前厅怕是已摆好席面，就等林姑娘安排了。”
晴雯与雪雁并肩而行，各自抱着小包袱往房里走去。
“那可太好了。”雪雁抿唇一笑。舟车劳顿多日，她早已饥肠辘辘，此刻越想越馋，肚子竟咕咕叫了起来。
“可惜不是侯爷下厨，真想再尝尝他的手艺。”
晴雯无奈摇头，未再接话。
雪雁天真烂漫，总把威严的侯爷当作自家兄长，稍一撒娇，便能哄得他亲自下厨。
晴雯却不敢这般妄想。尊卑有别，更何况她初入府时，就不讨侯爷欢心。
昔日在荣国府的风光，如今化作步步艰辛，唯有她心知肚明。
她埋头做着二等丫鬟的活计，抢着缝补刺绣，只为在岳山和林黛玉跟前留个好印象，好在这府里站稳脚跟。
可多年过去，她仍未如愿，连与岳山说话的机会都寥寥无几。
晴雯姐姐，老爷叫你去外书房呢，从垂花门出去，穿过廊道就到了。
倪妮轻拍她的肩膀，笑吟吟地传话。
晴雯怔了怔，指着自己问：当真叫我？不是找别人？或是随便唤个使唤丫头？
倪妮抿嘴摇头，接过她手中的包袱：我爹亲口说的，点名要姐姐去呢。
晴雯仍觉难以置信。她与岳山素无往来，怎的他回京次日就单独召见？
忽然间，她心头涌起不安。
莫非老爷听说了荣国府的事，对我不满？是要赶我走么？
她本是个心高气傲的，能忍气吞声做粗活已是极限。若多年苦心付诸东流......她眼眶倏地红了。
倪妮妹妹，侯爷只传了我一人？
嗯，东西交给我吧，我和雪雁姐姐送去。
手中一空，心里也跟着空落落的。
雪雁见她眼神涣散，好奇道：晴雯？你怕侯爷？他找人从来都是好事。你若不想去，我替你去吧，正好讨杯奶茶喝！
倪妮立刻举手：我也要！
包在我身上！
晴雯揉揉眼睛，苦笑道：不必了，终究要面对的。
倪妮握拳为她打气：姐姐加油！独一份的殊荣，定要好好把握呀。
雪雁也连连点头。
见伙伴们这般鼓励，晴雯重重点头，暗自咬牙：还没到认输的时候，最后一搏！
她挺直腰板走向院外，却听身后传来嘀咕：
晴雯姐姐走路怎么同手同脚的？
像只煮熟的老鸭。雪雁摸着肚子叹气，说到这个，我又饿了。
忽然她鼻尖一动，双眼发亮：是栗子糕！还有桂花香！
......
纵使做足准备，当书房近在眼前时，晴雯仍怯了脚步。
倪二笑着引她入门，随即退出，将门关得密不透风。
屋内只剩她与岳山二人。
晴雯起初低垂着眼帘，不敢贸然抬头，唯恐失了礼数。然而许久未闻岳山出声，她忍不住悄悄掀起睫毛，偷觑了一眼。
只见岳山伏案疾书，神情专注，竟似浑然未觉她的存在。
晴雯顿时手足无措，猜不透岳山的心思，更不敢轻举妄动。
香炉中的熏香渐渐燃尽，又过了一炷香的时间，她才轻移莲步，上前福了一礼，贝齿轻咬朱唇，低声问道：老爷唤我来，可是有什么吩咐？
岳山抬眸，温言道：你来得正好，有桩买卖要与你商议。
晴雯心头一紧，闻言更是愕然，买卖？我连卖身契都在府里，还有什么能与侯爷交易的？
莫非......侯爷终于要收用我了？
这屋里瑞珠宝珠，香菱紫鹃，连莺儿都得了宠，按理也该轮到我了。
原想着凭本事在府里立足，终究还是逃不过这般结局。
说来可笑，我素日瞧不上袭人、麝月之流，如今与她们又有何分别？不过是侯爷比宝玉强些罢了。
思及此处，晴雯鼻尖一酸，两行清泪无声滑落。她急忙拭去泪痕，强忍哽咽，生怕扫了岳山的兴致。
难怪倪妮说要好好表现，原来侯爷独唤我一人，竟是为此。
岳山全然沉浸在图纸中，未察觉身后异样，摊开手掌问道：肚兜可带来了？
肚兜？
晴雯霎时羞得满面通红。她向来洁身自好，伺候宝玉时连手指都不曾让他碰过。如今岳山初次独处便索要贴身之物，怎不叫她羞愤难当。
她深吸一口气，黯然想道：难怪香菱让我补肚兜，原是侯爷的癖好。
眸光渐渐黯淡，晴雯认命般解开裙裳，褪下藕荷色肚兜，颤抖着递到岳山手中。