归途，比来时更加沉默。
穿行在“苍穹之脊”巨大的、如同史前巨兽骨骸般的残骸之间，四人的脚步沉重。胜利的喜悦被巨大的代价和未来的隐忧冲淡，如同盆地上空尚未完全散尽的、带着辐射尘的阴云。
铁拳伤得不轻，尽管白光抚平了部分伤痛，但他硬抗“巨蝎”尾巴的那一下，还是让他的左臂关节严重错位，胸口也阵阵发闷，需要阿土不时搀扶。岩叔身上多了几处能量武器擦过的焦痕，防护服破损严重，但他依旧挺直着脊梁，警惕的目光扫过每一处可能潜藏危险的阴影。阿雅则脸色苍白，气息虚弱，强行引导“摇篮”能量进行大规模净化，对她精神和身体的负担远超之前的任何一次战斗，她几乎将全部重量都倚在了岩叔坚实的臂膀上。
盆地死寂。那些被净化的机械单位残骸散落四处，如同被遗弃的玩具，在黯淡的天光下反射着冰冷的色泽。曾经刺破天空的蓝色光柱消失了，只有能源核心区域偶尔传来低沉的、稳定的嗡鸣，证明着那个巨大的心脏仍在跳动，只是不再被异界的力量所玷污。
他们沿着来时的路线，尽可能快速地撤离这片是非之地。谁也无法保证，是否还有漏网的、或者从其他方向赶来的异界单位。
“那些铁疙瘩……到底是什么来头？”铁拳忍着疼痛，瓮声瓮气地打破了沉默，“比‘净除者’还邪门！”
岩叔摇了摇头，独眼望向灰蒙蒙的天空：“来自‘门’另一边的东西……阿雅是这么说的。它们的技术……不像我们这个世界该有的。”
阿土搀扶着铁拳，低声道：“它们好像很依赖那个信号发射器。我们毁了它，它们在这里的据点就算完了。但……它们肯定不止这一个地方。”
所有人的目光都下意识地看向了阿雅。
阿雅闭着眼睛，似乎在积蓄体力，又像是在感知着什么。片刻后，她缓缓睁开眼，声音依旧虚弱，却带着清晰的忧虑：“信号是消失了……但‘门’的波动……并没有平息。反而……我感觉它更活跃了。”
她的话让所有人的心都沉了下去。
“就像……我们捅了马蜂窝？”铁拳咧了咧嘴，不知道是想笑还是想哭。
“更像是在一个沉睡的巨人身边敲响了警钟。”阿雅纠正道，眼神深邃，“我们阻止了它们在这里建立稳固的据点，但也可能……让它们意识到了我们的存在和反抗。下一次来的，可能不再是这种工程和巡逻机型，而是……真正的杀戮机器。”
气氛再次凝固。他们刚刚赢得一场惨烈的胜利，却仿佛打开了潘多拉的魔盒，引来了更深的注视。
“怕个球！”铁拳啐了一口，“来一个杀一个，来两个杀一双！老子……”
他话没说完，就因为牵动了伤口而剧烈咳嗽起来。
岩叔拍了拍他的后背，沉声道：“先别想那么远。活着回去，把这里的情况告诉红姐他们，才是正事。‘摇篮’需要知道这些。”
提到“摇篮”，阿雅的眼神柔和了一些。那是希望的火种，是他们必须守护的根基。
他们加快了脚步，终于在第三天傍晚，远远看到了腐菌林那熟悉的、散发着诡异荧光的边缘。与离开时相比，林间的光芒似乎更加柔和了一些，空气中那股令人心智动摇的恶意也淡薄了许多。“摇篮”的净化作用，正在缓慢而持续地影响着周边区域。
当“摇篮”入口那被巧妙伪装的岩石映入眼帘时，所有人都松了口气。负责警戒的队员发现了他们，发出惊喜的呼喊。很快，红姐和其他人涌了出来，看到他们狼狈却平安归来（至少大部分平安），脸上都露出了如释重负的笑容。
“岩叔！阿雅！你们可算回来了！”红姐快步上前，先是检查了一下阿雅的状态，发现她只是虚弱并无大碍后，才松了口气，随即又看到铁拳的伤势，立刻招呼人帮忙搀扶。
回到“摇篮”核心，感受着那温暖的生命能量和纯净的光芒，连日的疲惫和紧张仿佛都被洗涤一空。铁拳被红姐带去紧急处理伤势，阿土帮着分发带回的少量补给（主要是从机械残骸上拆下的高能电池和完好的零件），岩叔则简单地向红姐和核心成员讲述了“苍穹之脊”的遭遇。
当听到那庞大的机械单位、失控的能源核心、以及阿雅最后引动的净化白光时，所有人都震惊得说不出话来。他们无法想象那是什么样的场景，只能从岩叔凝重的话语和阿雅苍白的脸色中，感受到那场战斗的惨烈与……神奇。
阿雅没有参与讨论，她独自走到生命能量水池边，坐下，将手浸入那温润的池水中。纯净的能量缓缓流入体内，滋养着她干涸的力量核心，修复着精神的损耗。她闭上眼，意识再次与“摇篮”那古老的存在连接。
“……你做得很好……继承者……”“摇篮”的意识传来，带着赞许与一丝更深的疲惫，“你清除了一处脓疮……延缓了侵蚀的步伐……”
“但它们还在，‘门’还在波动。”阿雅在意识中回应，“我们只是争取了一点时间。”
“是的……时间……”“摇篮”的意识如同风中残烛，“我的力量……恢复得很慢……而‘门’另一侧的躁动……越来越强……它们……在寻找新的‘锚点’……”
新的锚点？阿雅心中一凛。除了“苍穹之脊”，还有什么地方能被它们利用？
“我该怎么做？”她问道。
“变强……继承者……”“摇篮”的意识变得断断续续，“掌控你的力量……理解‘回响’的本质……寻找……盟友……或者……找到彻底……关闭‘门’的方法……”
关闭“门”？阿雅想起了守门人，想起了那个冰冷的、关于文明存续的抉择。拒绝“归零”是她自己的选择，但关闭“门”，阻断两个世界的连接，或许……是终结这一切灾难的唯一途径？
但这可能吗？如何关闭一个连接着不同维度、由未知超级文明设立的“过滤器”？
没有答案。“摇篮”的意识似乎耗尽了力量，缓缓沉寂下去，只留下那稳定的、如同心跳般的搏动，继续守护着这片地下的净土。
阿雅睁开眼睛，看着水池中央那颗巨大的水晶。光芒稳定，但她能感觉到，在那光芒之下，隐藏着与她同样沉重的负担。
变强……理解……寻找……
路，依然漫长而艰难。
她站起身，目光扫过“摇篮”中忙碌而充满希望的人们。岩叔正在指导年轻人维修武器，红姐在照料铁拳和阿木，孩子们在发光菌圃边好奇地观察……
这就是她要守护的。
无论前路有多少“巨蝎”指挥官，有多少来自门外的威胁，她都必须走下去。
为了眼前这些具体而微的生命，为了“摇篮”中沉睡的、关于整个星球的未来蓝图。
她深吸一口气，感受着体内力量缓慢而坚定地恢复。
下一次风暴来临前，她必须变得足够强大。
强大到，足以面对“门”后的一切。