黑鹰突击艇引擎的轰鸣声在封闭的发射舱内被放大，低沉而有力，如同猛兽出击前的低吼。随着尾部坡道缓缓升起、锁死，舱内照明转换为暗红色的战备灯光。诺琳娜和其他学员们紧贴着舱壁坐在折叠座椅上，通过固定索稳住身体，能清晰地感受到突击艇脱离母舰时的轻微震动和惯性。
“所有单位，最后确认。通讯检查。”李上尉的声音通过加密频道在每个人的头盔内响起。
“阿尔法小组，清晰。”
“贝塔小组，清晰。”
“查理小组，清晰。”
“德尔塔小组，清晰。”
各小组长迅速回应。405宿舍的四人被分别编入了这四个小组：诺琳娜跟随阿尔法小组（主攻舰桥），卡缇娅加入贝塔小组（目标引擎室），斯特瑞尔在查理小组（负责货物区域搜查），诺维米娅则跟随德尔塔小组（辅助控制与技术支持）。
“不屈号，这里是黑鹰一号，我们已出发。”李上尉作为行动总指挥，坐在领头的突击艇内，向母舰汇报。
“收到，黑鹰一号。牵引光束持续压制目标。传感器显示目标无异常能量反应。祝好运。”舰桥的回应冷静而清晰。
透过突击艇侧面的小型观察窗，诺琳娜能看到“不屈号”那巨大的舰体正在迅速远离、变小，而那座沉默的、被金色牵引光束缠绕着的“鹈鹕号”货船则在视野中不断放大。宇宙的黑暗背景下，只有这两艘船和两艘小小的突击艇，构成了一幅充满力量感和孤寂感的画面。
突击艇的飞行员技术娴熟，灵活地绕开“鹈鹕号”可能存在的近防武器射界范围内，最终稳稳地将其腹部贴合在货船舰体中部一个显然是货物装卸口的位置。“磁性吸附锁启动，固定完成。接舷成功。” 飞行员的报告传来。
紧接着，是一阵尖锐的、持续的高频噪音以及闪亮的火花，工程兵正在使用热熔切割器进行破拆工作，强行切开对方的外层气密门。灼热的金属熔液如同烟花般飞溅，在真空中瞬间冷却成细小的金属颗粒。很快，一个足以让人通过的洞口被切割开来。
“入口已开辟！气压均衡完成！阿尔法小组，先进！贝塔小组，跟进！”李上尉的命令简洁有力。
阿尔法小组的陆战队员毫不犹豫，立刻从开启的洞口鱼贯而入，他们的枪口上的战术手电光束在昏暗、陌生的货船通道内快速扫动，警惕着任何可能的威胁。诺琳娜深吸一口气，紧跟在一名身材高大的士官身后，踏入了“鹈鹕号”的内部。
内部环境与预想截然不同。 没有抵抗，没有惊慌的“船员”，甚至没有通常货船该有的各种运行噪音。只有应急照明系统发出的微弱红光，勾勒出冰冷、毫无装饰的金属通道轮廓。空气循环系统似乎还在运作，但空气中弥漫着一股奇怪的、混合了机油和某种化学防腐剂的冰冷气味，缺乏生命居住的痕迹。
“通道安全！”
“未发现人员活动！”
“未检测到陷阱或爆炸物痕迹！”
队员们迅速报告，他们的声音在头盔通讯器里显得格外清晰。队伍开始按照预定计划，分成两股，阿尔法向舰桥推进，贝塔则向引擎室方向前进。
诺琳娜所在的阿尔法小组进展迅速。通道两旁的舱室门大多紧闭，透过观察窗看去，里面空无一物，或者堆放着一些用防尘布覆盖的、形状规则的货箱，看起来并无异常。但这种过分的“正常”和寂静，反而让人更加不安。
终于，小组抵达了舰桥气密门外。门紧闭着。
“鹈鹕号舰桥！这里是联邦星际军！立刻开门接受检查！”士官用枪托敲击着厚重的金属门，声音通过外部扬声器传入。
没有任何回应。
工程兵再次上前，使用更精密的破拆工具，很快破解了门锁。气密门嘶嘶地滑开。
舰桥内的景象让所有人一愣。灯光正常，控制台屏幕大多亮着，显示着各种数据流和星图。但是……没有人。 控制台前空无一人，舰长椅上也空空如也。只有仪器运行的微弱嗡嗡声，证明着这里并非完全死寂。
“控制台有近期操作痕迹，但……人呢？”一名队员检查着还有余温的座椅，疑惑道。
就在这时，通讯频道里传来贝塔小组卡缇娅兴奋的声音，她似乎已经完全沉浸在了技术排查中：“贝塔小组报告！已控制引擎室。引擎处于异常低功耗待机状态，但核心日志有被多次非授权访问和修改的痕迹！修改手法相当粗糙，试图伪装成常规故障，但瞒不过我！另外，我们在引擎室隔壁发现一个隐蔽的、能量屏蔽等级异常高的隔间！门禁系统独立于主系统，需要强行破解！”
几乎同时，负责货物区域的查理小组斯特瑞尔也传来了消息：“查理小组报告！主货舱检查完毕，表面货物与清单基本吻合，多为农产品和标准零件箱。但是，质量传感器显示货舱总质量远高于表面货物计算质量！存在隐藏质量源！正在定位……”
线索迅速汇集，指向了这艘船隐藏的秘密。
李上尉立刻下令：“阿尔法小组，留守舰桥，尝试恢复完整航行日志和通讯记录！贝塔小组，立刻破解那个隐蔽隔间！查理小组，找出隐藏质量源！德尔塔小组，诺维米娅，扫描全船结构，寻找其他异常空间！”
行动迅速展开。诺琳娜留在舰桥，看着技术军士尝试破解舰船电脑。很快，一些被删除或隐藏的日志片段被恢复出来，显示这艘船曾多次偏离常规航线，前往一些无人监管的小行星带边缘区域，并进行过短暂的停留。
“破解成功！”卡缇娅的声音再次响起，带着发现宝藏般的激动，“我的天！你们绝对猜不到这里面是什么！”
她将隔间内部的画面共享到了所有人的头盔显示器上。那是一个经过强化和屏蔽处理的秘密货舱，里面整整齐齐地码放着数十个闪烁着幽蓝色光芒的金属箱，箱体上印着危险的辐射标志和“高纯度钷素燃料 - 军事管制”的字样！
“钷素燃料！而且是提纯到武器级的！”一名老兵倒吸一口凉气，“这玩意一点火花就能把我们全炸上天！”
紧接着，斯特瑞尔那边也传来了消息：“隐藏质量源找到！主货舱地板下有夹层！里面是……未经加工的稀有战略矿物晶体！还有……这些箱子！”画面切换，显示出一些印着联邦军徽和“精密光学部件 - 限军用”的密封箱。
事情彻底明朗了。这根本不是什么迷航的普通货船，而是一艘精心伪装、利用合法身份做掩护的走私船！走私的还是严格管制的军用级钷素燃料、战略矿物和可能用于军事装备的精密零件！
“所有单位注意，”李上尉的声音变得极其严肃，“已确认目标船只从事严重非法走私活动。货物为高度危险品及军事管制物资。现任务升级：控制所有证据，准备抓捕剩余船员……如果还有‘船员’的话。”
就在这时，一阵微弱但清晰的机械运转声从通道深处传来。伴随着这声音，两个身影从一条侧面的通道拐角处走了出来。
那是两个人形机器人。它们的外壳喷涂着廉价的民用涂料，模仿着粗糙的船员制服，光学传感器闪烁着呆滞的红光。它们的动作有些僵硬，但目标明确地走向阿尔法小组。
其中一个机器人抬起金属手臂，它的发声器里传出一种合成的、毫无情感波动的声音，与之前通讯中那个“慌乱”的声音截然不同：
“尊敬的联邦军官们。这是一个误会。我们的货物清单出现了可悲的登记错误。这些……额外的货物，是替一位尊贵的客户临时捎带的，我们愿意支付合理的罚款，并捐赠一笔可观的……‘合作基金’给各位的部门，以此表达我们的歉意和感谢。请行个方便。”
它一边说，另一个机器人竟然真的提起了一个银色的金属手提箱，当着所有人的面打开。里面是整整齐齐的、闪烁着诱人光芒的高纯度铂金条，其价值足以让任何人动心。
机器人继续用那平直的语调说道：“这只是定金。只要各位签署一份简单的‘检查无误’证明，并允许我们离开，后续还有双倍奉上。宇宙如此广阔，何必如此认真呢？”
贿赂。赤裸裸的、数额巨大的贿赂。
所有陆战队员的枪口瞬间抬得更高了，手指紧紧贴着扳机。诺琳娜感到一阵荒谬和愤怒，这些机器人居然试图用这种方式收买联邦星际军？
李上尉上前一步，面罩下的眼神冰冷如铁。他根本没有看那箱铂金，而是直接盯着机器人的光学传感器，声音通过外部扬声器传出，带着不容置疑的法律威严：
“鹈鹕号的代理者，听好了！我，李峰上尉，以深核联邦星际军的名义，现依据《联邦深空安全法》第8条、第11条，《军事物资管制条例》第3条，以及《反走私法》第5条，正式宣布：你们因涉嫌非法持有、运输军事管制物资、危险品及严重走私行为，被逮捕了！你们有权保持沉默，你们所说的每一句话都将被记录，并作为法庭证据！”
他猛地一挥手。
“拿下它们！没收所有违禁品！将整艘船列为犯罪证据扣押！星际军，动手！”
逮捕令正式下达！冰冷的法律程序，面对试图腐蚀它的冰冷机器，这一刻充满了超现实的冲突感。而机器人的光学传感器闪烁了一下，似乎正在处理这超出它们预设贿赂程序的回应。
紧张的气氛瞬间提升到了顶点。和平检查的阶段，结束了。