麒麟会的正式宣战，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在金茂大厦顶楼布下的严阵以待的防线之外，更在宝总的心湖深处，激起了层层叠叠、难以平息的波澜。白日的紧张部署、各方力量的调动、明暗战线的铺开，消耗着他巨大的精力。
然而，当深夜来临，他独自躺在自家宽敞却空旷的卧室里，白日里被强行压下的焦虑、对未知战局的思忖、以及对肩上重担的深切体悟，便如同潮水般漫上心头，将他拖入了一个光怪陆离、却又无比真实的梦境之中。
梦境的开端，是一片模糊的喧嚣，是九十年代初上海滩那种特有的、混杂着希望与混乱的气息。紧接着，场景骤然清晰，聚焦于和平饭店那间闻名遐迩的爵士酒吧。时间，仿佛被无形的手拨回到了多年前的那个下午，他人生轨迹彻底改变的转折点。
年轻的阿宝，穿着一身与周围格调格格不入的廉价西装，手脚似乎都无处安放。空气中弥漫着雪茄的醇厚、威士忌的凛冽、以及老克勒身上古龙水的余味。水晶吊灯折射出炫目的光斑，黑人乐手吹奏着慵懒又带着一丝忧伤的萨克斯风。一切都奢华得令他窒息，也陌生得让他心生怯意。他像个误入仙境的凡人，眼前的杯觥交错、衣香鬓影，都开始扭曲、旋转，仿佛要将他吞噬。
就在这时，一个低沉平缓，却带着奇异穿透力和安抚力量的声音，像一块温润却沉重的石子，投入了他几乎要失控的心湖：
“小子？”
阿宝悚然一惊，猛地回过神。视线聚焦，眼前是那张此后多年都将深刻影响他命运的脸——爷叔。他坐在对面，穿着熨帖的深色西装，目光平静无波，却深邃得仿佛能看穿他灵魂深处的一切惶恐与渴望。爷叔的手指轻轻敲击着桌面，仿佛在无声地计算着什么。
现实中早已历练得沉稳如山的宝总，在梦中却变回了那个一无所有、只有一股狠劲和一点小聪明的“小阿宝”。他感到喉咙发紧，一股混杂着巨大诱惑和本能恐惧的情绪，如同巨蟒般紧紧攫住了他。他看着眼前这个老人，仿佛在看一尊能决定他命运的神只，又或是一个引领他踏入未知深渊、万劫不复的幽灵。威士忌的灼热感从喉咙一直烧到胃里，却压不住心底的冰凉。
在梦中，爷叔如同记忆中那样，掐灭了手中的雪茄，拿起靠在桌边的手杖，准备起身离开。就在那一瞬间，一股不甘被命运随意摆布、也不甘被完全掌控的冲动，如同岩浆般从阿宝心底喷涌而出，冲垮了所有的怯懦和犹豫。他猛地抬起头，几乎是用尽了全身的力气，脱口问出了那个盘旋在心底、折磨了他许久的问题，声音因为极度的紧张而变得沙哑不堪：
“爷叔！” 这两个字，仿佛用尽了他所有的勇气，“上海滩像我这样想寻出路的‘小赤佬’多了去了，一抓一大把！您……为啥偏偏要帮我？！”
话一出口，阿宝就后悔了。他感到周围的空气仿佛都凝固了，爵士乐的旋律也变得遥远而不真实。他害怕听到一个轻蔑的回答，更害怕这唐突的一问，会毁掉这看似从天而降的、唯一能改变他命运的机会。
梦中，爷叔已经站起的身形，闻声微微一顿。他侧过半张脸，廊柱投下的阴影在他棱角分明的脸上切割出明暗交错的锋利线条，让他看起来更像一尊冷漠的雕像。他的目光斜睨下来，那目光不像是在看一个人，更像是在审视一件物品，一道冷电般的锐利直刺阿宝心底，让他瞬间如坠冰窖，几乎要瘫软下去。
然而，预想中的呵斥或嘲讽并未到来。爷叔的嘴角，反而扯起一个极其微妙、难以捉摸的弧度，似笑非笑，带着一种洞悉世情的嘲讽和超然。
“帮？” 爷叔的声音不高，却像锤子一样，每个字都清晰地砸进阿宝耳膜深处，“小阿弟，你搞错了。”
他完全转过身，正对着阿宝，手杖的尖端轻轻点在大理石地面上，发出清脆而孤寂的一声“哒”。这声音在喧嚣的酒吧背景音中，显得格外突兀，也格外具有震慑力。
“我不是在帮你。”爷叔的目光似乎穿透了眼前这个惶恐的年轻人，望向了更遥远的过去，声音里带上了一丝几乎无法察觉的、属于旧时代的怅惘与沧桑，“我是在帮我自己。”
他停顿了一下，仿佛在组织语言，又像是在回忆什么。然后，他用一种叙述历史般的平静口吻继续说道：
“黄浦江的水，三十年河东，三十年河西。潮起潮落，再平常不过。以前的老码头，认得我爷叔这块招牌的，要么老了，抡不动斧头了；要么锈了，沉在江底下了；要么……就跟不上这新潮水，被冲到不知哪个犄角旮旯了。”
他的目光重新聚焦在阿宝脸上，那点怅惘瞬间消失，取而代之的是一种近乎冷酷的清醒和锐利如刀的审视。
“新时代有新潮头。股票认购证，这东西，是老法师们看不懂的新式快船，跑得快，但也容易翻。我这把老骨头，掌不了新船的舵，也挤不上那抢破头的舷梯了。”
他的视线如同探照灯，将年轻的阿宝从里到外照得通透。
“但你不一样。”爷叔的语气带着一种评估货物价值的苛刻，“你是一张白纸，够白，所以什么颜色都敢往上染，红的黑的，你都敢试；你也是一把没开刃的刀，钢火还行，够快，所以什么都敢去劈一劈，管它前面是木头还是石头。”
最后，他的声音压低，带着一种赤裸裸的、近乎无情的算计，每一个字都像冰锥，扎进阿宝的心底：
“最重要的是，你穷。穷得叮当响，穷到除了这条不算值钱的命和那点勉强够用的小聪明，什么都没有，也什么都不怕失去。所以，你才敢，也才会，豁出命去，搏一个哪怕只有万分之一的翻身机会。”
爷叔微微向前倾身，那股无形的、庞大的压迫感再次如同实质般笼罩了阿宝，让他几乎喘不过气。
“我需要的，就是这样一把刀，一张白纸，一个够穷、够狠、也还算灵光的‘身段’，去替我够到那些我够不着，或者……不方便亲自去够的‘新潮头’。”
他直起身，用最后一句轻描淡写、却足以决定人生死的话，为这场看似机遇、实则是冰冷交易的关系，定下了无可更改的基调：
“帮你，就是在帮我自己，试试这新潮头的水温，看看这把新打的刀，快不快，利不利。接得住漏下来的水，你我都有茶喝；接不住，被浪头打翻沉了底……”
爷叔的目光扫过阿宝苍白的面孔，没有丝毫波动。
“……那也是你自己的命，怪不了黄浦江的风浪太大。”
说完，他不再停留，甚至没有再多看阿宝一眼，转身，拄着手杖，迈着沉稳而决绝的步伐，消失在爵士酒吧昏暗迷离的光影深处。留下年轻的阿宝，独自一人僵在原地，浑身冰冷，心中充满了巨大的震撼、茫然，以及一种被赤裸裸地剥开、看清所有利用价值后的屈辱与冰凉。
“那也是你自己的命，怪不了黄浦江的风浪太大……”
这句话，在梦境中反复回荡，越来越响，最终如同惊雷般炸开！
宝总猛地从床上坐起，额头上布满冷汗，心脏在胸腔里剧烈地跳动。窗外，浦东的黎明尚未到来，城市依旧沉浸在深蓝色的静谧之中。卧室里只有他粗重的喘息声。
梦醒了。但梦中爷叔的每一句话，每一个眼神，都清晰得如同昨日重现。那个下午，那个决定了他一生走向的对话，原来真相竟是如此冰冷、如此现实。他不是被选中的幸运儿，他只是一把被看中的、合适的刀，一张被选中的、够白的纸。
然而，此刻的宝总，早已不是梦中那个惶恐无助的“小阿宝”。多年的商海沉浮，与爷叔亦师亦友亦博弈的复杂关系，早已让他深刻理解了当年那番话背后的世故与真相。他心中的屈辱感早已被岁月磨平，取而代之的，是一种复杂的感激与清醒。
感激爷叔当年的“利用”，给了他一个挣脱泥潭、攀上潮头的支点；清醒于商业世界利益交织、互为棋子的本质。爷叔需要他这把“刀”去开疆拓土，他也借助爷叔的“势”站稳了脚跟。他们之间，从一开始就是一场基于相互需要和精准计算的合作，只是这合作中，后来掺杂了太多超出算计的情谊、信任与共同的峥嵘岁月。
他起身走到落地窗前，望着窗外沉睡的城市。麒麟会的阴影依旧笼罩在心头，但梦中回溯的起点，却奇异地让他更加冷静。爷叔教会他的第一课，就是认清自己的位置和价值，直面现实的残酷，然后，利用一切能利用的，活下去，爬上去。
如今，他不再是那把任人挥使的刀，他有了自己的船，自己的航向，自己需要守护的船员和航道。麒麟会视他为需要夺取的“台子”，正如当年爷叔视他为需要试水的“刀”。历史仿佛是一个循环，只是这次，他不再是棋子，而是对弈者。
黎明的微光开始在天际线处浮现，勾勒出城市钢铁森林的轮廓。宝总深深吸了一口气，梦中那份冰冷的初始契约，反而像一剂醒脑的良药，驱散了残存的迷茫与焦虑。他明白了，与麒麟会这一战，本质依旧是一场关于“价值”与“利用”的博弈。他要做的，就是让贸易通的价值，大到让任何人都无法轻易吞噬；让他身边的联盟，稳固到让任何分化瓦解的企图都难以得逞；让他自己，强大到不再是任何人可以随意拿起或放下的“刀”。
天，快亮了。而真正的较量，才刚刚开始。宝总转身，不再看窗外，目光坚定地投向室内。他需要休息片刻，然后以更清醒的头脑，更坚定的意志，去迎接新一天的战斗。梦回起点，让他更清晰地看到了来路，也让他更加明确，接下来的每一步，该如何去走。