我叫李哲，二零一九年七月，因家族长辈病重，我回到了阔别十年的故乡——广西壮族自治区巴马瑶族自治县那社乡。巴马以长寿闻名，但我的家乡，却流传着一些与外界的祥和截然不同的东西。尤其是我家老宅，就坐落在那座被称为“水晶宫”的溶洞附近。这次回去，我亲身经历了一件彻底颠覆我认知的事，时至今日，我仍不敢在深夜独自如厕，甚至听到水滴声都会心惊肉跳。
一、归乡与异样
老宅是典型的壮族干栏式建筑，木结构，因为久无人住，弥漫着木头腐朽和霉尘混合的气味。堂叔公躺在床上，气若游丝，瘦得只剩一把骨头。奇怪的是，他的皮肤呈现出一种不正常的、类似石灰岩的灰白色，摸上去冰冷且异常坚硬，仿佛不是在触摸活人的肌肤，而是在触摸一尊粗糙的石像。
守夜的第一晚，异常平静。只有山风穿过老宅缝隙的呜咽，以及远处溶洞方向隐约传来的、永不停歇的滴水声。第二晚，事情开始不对劲。
那晚，我正睡得迷迷糊糊，忽然被一阵细微的“咔嚓”声惊醒。声音来自堂叔公的房间，像是小石子相互摩擦。我屏住呼吸，轻轻起身，蹑手蹑脚地走到他房门前，透过门缝往里看。
月光透过窗棂，惨白地照在堂叔公床上。他依旧躺着，但那只搭在被子外的、枯槁的手，手指似乎在微微蠕动。不，不是蠕动，那动作更像是在……生长？指尖的颜色变得更加灰白，指甲也变得厚重、不规则，如同缓慢形成的钟乳石。我甚至能看到一丝丝极淡的、如同水晶般的光泽，在他皮肤下一闪而过。
我吓得头皮发麻，猛地推开门。一切如常，堂叔公一动不动，刚才的一切仿佛只是我的错觉。但空气中，残留着一股若有若无的、像是潮湿岩石和铁锈混合的腥气。
二、水晶宫的禁忌
第二天，我将夜间的见闻告诉了几位前来帮忙的远房亲戚。他们面面相觑，脸色变得极其难看。一位年纪最长的阿婆拉着我走到一边，压低了声音：“阿哲，你离开久了，有些事你不知道。你堂叔公……怕是碰了‘生长石’了。”
“生长石？”
“就是水晶宫深处，那些还在‘活’着的石头。”阿婆浑浊的眼睛里充满了恐惧，“老辈人说，那些石头是活的，有灵性。它们羡慕活人的‘生气’，会偷偷地把人的‘生气’偷走，把人变成它们的一部分。你堂叔公年轻时，是村里最好的采药人，为了给当时重病的你阿婆找一种只有溶洞深处才有的草药，他进去过最深的地方，还在里面过了一夜。回来之后，你阿婆的病好了，但他……就开始慢慢变了。”
阿婆的声音越来越低：“变得不爱说话，喜欢待在阴暗潮湿的地方，皮肤也越来越硬……我们都说，他这是被‘石灵’缠上了，魂魄一点点被石头吸走，身体也跟着石化。等他完全变成石头，他的魂就会永远困在水晶宫里，成为‘它们’的一员。”
我听得脊背发凉，这完全超出了我的理解范围。但联想到昨晚看到的景象，一股寒意从心底冒出，无法遏制。
三、床下的叹息
那天之后，我开始更加留意堂叔公。他的“石化”迹象似乎越来越明显。灰白色的斑块从手脚向躯干蔓延，呼吸时，喉咙里会发出类似风穿过岩缝的“嘶嘶”声。而老宅里的怪事也越来越多。
有时深夜，我能清晰地听到堂屋里有沉重的、像是石头拖过地面的脚步声，“咚……咚……咚……”，缓慢而执着。我每次鼓起勇气出去查看，却总是一无所获，只有冰冷的地板和一室死寂。
最让我毛骨悚然的一次，发生在我住的那个房间。那晚雨下得很大，密集的雨点敲打着瓦片，我躺在床上，听着这规律的雨声，睡意渐浓。就在意识即将模糊的那一刻，我清楚地听见——床底下传来一声清晰的、带着湿气的叹息！
那叹息悠长而疲惫，带着一种非人的空洞感，就好像有什么东西，一直躺在那里，陪我听了好久好久的雨，直到此刻才忍不住发出了声音。
我瞬间僵直，冷汗浸透了睡衣。心脏在胸腔里疯狂擂动。我强迫自己冷静，一遍遍告诉自己可能是听错了，是风声，是幻觉。但那股混合着土腥和水汽的味道，却真实地萦绕在鼻端。
我死死地盯着床沿与地面之间的那片黑暗，连呼吸都屏住了。黑暗中，似乎有东西在蠕动。恐惧和一种病态的好奇驱使着我，我慢慢地、一点一点地，把脑袋探出床沿，想看向床底——
就在我的目光与那片浓稠的黑暗对上的瞬间！
一张脸，猛地从床底探了出来，几乎与我的脸贴在一起！
那根本不是堂叔公的脸！那是一张高度扭曲、仿佛由半凝固的泥浆和碎石勉强拼凑成的面孔！没有清晰的五官，只有几个模糊的、深陷的孔洞，代表着眼睛和嘴巴。它的“皮肤”在不断缓慢地流动、变形，散发出浓烈的土腥和腐臭味。最恐怖的是，它那张扭曲的“嘴”猛地咧开，形成一个极度诡异的、石裂般的笑容！
“啊——！！”
我发出一声不似人声的尖叫，连滚带爬地摔下床，手脚并用地冲向房门，夺路而逃。那一晚，我再也没敢回那个房间，在堂屋的角落里哆嗦着坐到天亮。
四、最后的仪式与洞中的低语
堂叔公的状况急转直下。他不再进食，甚至连水也喂不进去了。他的身体僵硬得像一块真正的岩石，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还活着。村里的老人说，他大限将至，必须在“那个时刻”到来前，把他送进水晶宫，完成与“石灵”的交接，否则他的魂魄会变成孤魂野鬼，甚至给村子带来灾祸。
我虽然恐惧且难以置信，但在那种封闭而迷信的环境里，也由不得我反对。在一个月色昏蒙的夜晚，我们几个族中的男丁，用一顶特制的竹轿，抬着几乎已经完全石化的堂叔公，走向了夜色中如同巨兽张口般的水晶宫入口。
溶洞内阴冷潮湿，五彩的景观灯早已关闭，只有我们手中几盏昏黄的手电筒，在光怪陆离的钟乳石丛中投下摇曳扭曲的影子。滴答……滴答……滴答……永不停歇的水滴声，在这死寂的洞穴里被无限放大，敲打在每个人的心脏上。
越往深处走，空气越冰冷，那股熟悉的、石头和铁锈的腥气也越发浓重。周围的钟乳石形态也开始变得诡异，不再像外面那些温顺的景观，而是张牙舞爪，像一个个被定格在痛苦瞬间的扭曲人形。
我们来到了一个较为开阔的地下大厅。按照指示，我们将堂叔公放在大厅中央一块异常光滑、如同玉石平台的巨石上。老人们开始用一种我听不懂的古老土语低声吟唱，那调子苍凉而诡异，在洞穴中回荡，仿佛在与某种看不见的存在沟通。
仪式进行到一半，我突然感到一阵强烈的眩晕，手电筒的光束开始剧烈晃动。就在这时，我听到了——不是老人的吟唱，而是从洞穴四面八方的黑暗中，传来的无数细碎、重叠的低语声！
那声音像是无数人在窃窃私语，又像是石块相互摩擦，听不清具体内容，但其中蕴含的贪婪、渴望和一种非人的冰冷，让我如坠冰窟。
“来了……它们来了……”一个老人颤抖着说。
手电筒的光闪烁了几下，骤然熄灭！
绝对的黑暗瞬间吞噬了我们。冰冷的恐惧扼住了我的喉咙。低语声变得更近了，仿佛就在耳边。我甚至能感觉到，有冰冷、湿滑、如同石笋般粗糙的东西，擦过了我的手臂！
“啊——！”同行的一个年轻人发出凄厉的惨叫，但声音戛然而止，仿佛被什么东西拖入了黑暗深处。
我吓得魂飞魄散，转身就想跑，却发现自己动弹不得。不是被抓住，而是我的双脚，不知何时被一层迅速蔓延的、灰白色的石质覆盖了！那石质正沿着我的脚踝，向上蔓延，冰冷、沉重，带着一种吞噬一切的麻木感。
“不！不——！”我绝望地嘶吼，拼命挣扎，却毫无用处。
在彻底失去意识的前一秒，借着一丝不知从何而来的微光，我瞥见了平台上的堂叔公。他……他已经完全变成了一尊石像，与身下的平台融为一体。而在他石化的面孔上，我竟然看到了一丝……解脱？或者说，是某种诡异的、与周围黑暗同化的平静？
五、尾声与无法摆脱的恐惧
我不知道自己是怎么被救出来的。据说是村里人发现我们久去不归，壮着胆子进来，发现只有我一个人昏倒在平台边，双脚被一层薄薄的、类似石灰岩的壳覆盖着。他们砸碎了那层石壳，把我拖了出来。而其他人，包括堂叔公的“石像”，都消失得无影无踪。
我侥幸捡回一条命，但那段经历成了我永远无法摆脱的梦魇。我的身体虽然恢复了，但心理上留下了无法磨灭的创伤。
我再也无法直视任何潮湿的、阴暗的角落，总觉得那里会突然探出一张扭曲的石脸。
我害怕听到水滴声，那会让我立刻回想起水晶宫里那催命的“滴答”声和黑暗中的低语。
最让我恐惧的，是夜晚的床。我无法安然入睡，总觉得床底下有什么东西。每次不得已需要俯身捡东西，我都需要鼓起巨大的勇气，生怕再次与那张噩梦中的脸对视。
有时深夜醒来，我会下意识地摸摸自己的手脚，检查皮肤是否还是温软的。我害怕有一天，我也会像堂叔公一样，在不知不觉中，一点点变得冰冷、僵硬，最终成为那黑暗洞穴中，无数低语者的一员。
巴马的水晶宫，对外是瑰丽奇幻的仙境，但对我而言，那是连接着无尽恐惧与未知的深渊入口。那里的石头，是活的。它们一直在生长，并且……一直在等待着新的“同伴”。