建安元年（公元196年）夏，襄阳。
战略既定，荆州这台庞大的机器开始依照林羽的意志高效运转起来。
增援江夏的张浑部已如期抵达，与黄祖合兵一处，沿江布防，修筑壁垒，荆州的赤壁（非后世赤壁之战地点，但为战略要冲）、沙羡等要地守备森严，水军战船游弋江面，旌旗招展，明确向对岸的孙策传递着“止步于此”的信号。同时，韩嵩精心挑选的使者携重礼渡江，前往孙策营中，表达“睦邻友好”之意，言语恭敬，却暗含告诫。
西线，蒯良主持的“西图”战略则以更为隐秘的方式展开。数支精干的“谛听营”小队，化装成商队、游学士子，沿着崎岖的荆益古道，悄然潜入巴蜀之地。他们的任务并非刺探军情，而是广泛结交三教九流，从贩夫走卒到不得志的州县小吏，乃至一些对刘璋懦弱暗怀不满的本地豪强，撒下了一张无形的情报网络。真正的“内应”绝非一朝一夕可成，需长期经营，静待天时。
北境，周猛谨守林羽“北守”之令，加固城防，广布斥候，如同一道沉默的堤坝，警惕着北方曹操与袁绍可能席卷而来的惊涛骇浪。
这一日，林羽正在书房与蒯越、马澹商议如何进一步利用许都朝廷的官爵名义（曹操以天子名义给予的虚衔）来安抚、羁縻荆州内部及周边小势力，周芷轻步而入，面色略显凝重。
“主公，蔡德珪（蔡瑁）将军在外求见，言有要事相商。”周芷低声道，眼神中传递着一丝不易察觉的提醒。
林羽会意。蔡瑁自归附以来，虽表面恭顺，但其手握水军重兵，又与荆州本土大族关系盘根错节，是内部需要重点安抚又需时时提防的人物。他亲自出迎，将蔡瑁请入书房。
蔡瑁一身锦袍，气度雍容，行礼后笑道：“主公，近日江夏防务稳固，孙策小儿慑于我军威势，不敢妄动，此乃主公运筹帷幄之功也。”
“德珪兄掌水师，劳苦功高。”林羽客气回应，静待其下文。
寒暄过后，蔡瑁话锋一转，神色略显“忧戚”：“然，瑁近日偶闻，益州刘季玉（刘璋）似与汉中张鲁往来频繁，张鲁妖道，野心勃勃，若其二人勾结，对我荆州西境，恐成大患啊。”
林羽心中明了，蔡瑁此来，绝非单纯忧心西境，更多是试探林羽对西进的态度，并想在其中谋取更大的权柄或利益。他不动声色道：“德珪兄所虑极是。西境之事，我已交由子柔（蒯良字）、异度（蒯越字）二位先生筹划，稳扎稳打，德珪兄不必过虑。”
蔡瑁眼中闪过一丝失望，随即又笑道：“主公英明。有蒯氏兄弟谋划，自然万无一失。只是…水军将士久驻江夏，恐生懈怠。瑁有意近期举行一次水陆联合操演，自江夏至南郡，以振军威，亦让江东瞧瞧颜色，不知主公意下如何？”
林羽略一沉吟。大规模操演既可展示肌肉，震慑孙策，也可检验部队协同能力，但耗费钱粮，且易引发边境紧张。他权衡利弊，点头道：“可。然需控制规模，以演练阵型、通讯为主，勿要过度挑衅。具体事宜，德珪兄可与张浑将军、蒯别驾共同商议。”
既同意了蔡瑁的提议，又将执行权置于张浑（林羽心腹）和蒯良（重臣）的监督之下，平衡之术，尽在其中。
蔡瑁目的达到，满意告退。
待蔡瑁走后，周芷才轻声禀报：“主公，方才蔡将军提及西境，恐非无的放矢。妾身收到‘谛听营’密报，蔡家近来与益州一些商人往来甚密，似在私下打探蜀中情况…”
林羽与蒯越对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
“蔡德珪的手，伸得有些长了。”蒯越冷然道，“其族妹之事（指联姻提议），主公暂未应允，他这是想在西进之事上抢先立功，加重筹码？”
林羽手指轻敲桌面：“意料之中。利益所在，人心浮动。无妨，西图之事，核心在于隐秘与长远，非一城一池之得失。让他去探听也好，正好看看蜀中虚实。异度，加强对蔡氏动向的监控，尤其是其与益州的联络渠道，要牢牢掌握在我们手中。”
“明白。”蒯越颔首。
处理完蔡瑁之事，林羽信步来到后园。周芷紧随其后，递上一卷帛书：“主公，北面最新消息。曹操表奏刘备为镇东将军、宜城亭侯，令其驻军小沛，以防吕布。看来，曹孟德是要用刘玄德来牵制吕奉先了。”
林羽接过帛书，快速浏览，冷笑道：“驱虎吞狼，曹阿瞒好算计。只是…刘备，岂是甘居人下之辈？沛县，可是高祖起兵之地啊。”他远望北方，仿佛能看到中原大地上的暗流涌动，“让他们斗吧，斗得越狠，于我荆州越有利。”
正说话间，一名侍女匆匆而来，面带喜色：“禀主公，夫人（周芷）遣奴婢来报，二公子方才习字，写得大有进益，请您得空时前去一看。”
林羽冷峻的脸上露出一丝温和的笑意。他与周芷所生的嫡长子林宸已近三岁，聪颖活泼，次子林珏也即将满周岁。家庭的温暖，是他在这冷酷乱世中难得的慰藉。
“告诉夫人，我稍后便去。”他转向周芷，眼中带着歉意与柔情，“芷儿，辛苦你了。”
周芷微微摇头，浅笑道：“为主公分忧，是妾身本分。只是…蔡家之事，妾身以为，不宜久拖。无论应允与否，都需有个明确的姿态，以免其心生怨望，另作他想。”
林羽握住她的手，叹道：“我知你意。此事关乎荆州内部势力平衡，需寻一恰当时机。待西图稍有眉目，或东线有变时，再行决断不迟。”
夕阳西下，将两人的身影拉长。前方是波谲云诡的天下棋局，身后是亟待安抚的内部势力与需要守护的家人。林羽深知，每一步都需如履薄冰。
然而，就在他以为可以按部就班推行战略时，数日后，一份来自江夏的加急军报，打破了暂时的平静。
“报——！主公！孙策遣其麾下大将周瑜，率水军数千，巡弋至邾县、鄂县一带，与我前出巡江船只对峙！周瑜遣使过江，言辞倨傲，质问我军增兵江夏之意，并要求…要求我水军退出樊口、夏口等水域！”
孙策，果然不甘寂寞，开始主动试探了！
东线的风，首先吹起了波澜。
林羽看着军报，眼中寒光一闪。他预感到，与江东小霸王的第一次正面碰撞，或许不远了。
“传令张浑、黄祖：谨守防线，寸土不让！但切勿先行挑衅。回复周瑜：荆州水军巡防本土，乃分内之事，请其勿要误会。另，请韩嵩先生再拟文书，语气可稍强硬，重申我保境安民之决心！”
稳住东线的同时，林羽心中那个关于“联姻”以稳定内部的想法，再次浮上心头。或许，是时候给蔡瑁，也给荆州本土势力，一个明确的信号了。