山林深处，夜色如墨，吞没了最后一丝天光。刺骨的寒风穿过光秃秃的枝桠，发出鬼哭般的呜咽。
胡煊搀扶着几乎虚脱的周沁，另一名伤势较轻的老兵搀着最后一个几乎站不稳的同伴，四人深一脚浅一脚地在黑暗中艰难挪移。每一声远处传来的狼嚎或不知名的夜鸟啼叫，都让他们心脏骤紧，以为是西戎追兵。
“不行了……歇……歇一会儿……”被搀扶的老兵喘着粗气，伤口渗出的血在寒冷中几乎凝固。
胡煊环顾四周，漆黑一片，根本无法辨别方向，只能凭借本能往更深处、更陡峭的地方走。“再坚持一下，找个能藏身的地方。”他的声音同样疲惫不堪，但握着刀的手依旧稳定。营长把周小姐托付给他，他就算死，也得让她多活一刻。
周沁咬着牙，强迫自己迈动如同灌铅的双腿。她从未经历过如此艰苦和危险的境地，身体的疲惫和伤痛几乎达到极限，但林鹿最后决绝的眼神却像一团火在她心底燃烧，支撑着她不敢倒下。
终于，在一处陡峭的山坡下，他们发现了一个被枯藤和乱石半掩的浅洞，勉强能容几人藏身。
“就这里了。”胡煊仔细倾听片刻，确定附近没有异常动静，才小心翼翼地拨开枯藤，将周沁先送进去，然后和另一个老兵将伤者拖了进去。
洞穴狭小而冰冷，但总算暂时隔绝了凛冽的寒风和无处不在的追杀威胁。四人挤在一起，靠着彼此微弱的体温取暖，剧烈喘息着，空气中弥漫着血腥和汗臭。
沉默。死一般的沉默。谷城的陷落，同袍的惨死，林鹿的断后……巨大的悲痛和绝望如同巨石压在每个人心头。
半晌，周沁嘶哑的声音轻轻响起，打破了死寂：“胡队正……我们，还能回灵州吗？”
胡煊在黑暗中苦笑一声，声音干涩：“回灵州？小姐，魏承宗那杂种敢通敌卖我们，回去就是自投罗网。只怕我们还没到灵州城下，就被‘乱军’或者‘西戎散兵’给灭了口。”
另一个老兵恨声道：“妈的！节度使昏聩，公子卖国！这朔方，没咱们的活路了！”
“那……林营长他……”周沁的声音带着无法抑制的颤抖。
胡煊沉默了一下，用力抹了一把脸，硬邦邦地说：“营长命硬，多少次必死的局面都闯过来了……这次……也一定能的！”他的话像是在安慰周沁，更像是在说服自己。
但所有人都知道，林鹿带着那几个伤兵引开大队追兵，生还的希望何其渺茫。
周沁不再说话，将脸埋在膝盖里，肩膀微微耸动。无声的泪水滑落，混合着脸上的血污和尘土。
胡煊叹了口气，从怀里摸索出最后一块硬得像石头一样的粟米饼，掰成四份，递给其他人：“吃点东西，保存体力。天亮后，我们必须离开这里，西戎人肯定会搜山。”
就在他们勉强吞咽着冰冷的食物时，远处山林中，隐约传来一阵短暂的喊杀声和金铁交鸣之声，很快又归于沉寂。
四人的动作瞬间僵住，心脏都提到了嗓子眼。
那是林鹿他们离开的方向。
胡煊猛地站起身，就想冲出去，却被周沁死死拉住。
“别去！”周沁的声音带着哭腔，却异常清醒，“你现在去，不但救不了他，我们也会一起死！林营长用命换我们活下来，不是让我们去送死的！”
胡煊牙齿咬得咯咯作响，拳头狠狠砸在洞壁上，最终无力地垂下头。他知道周沁说的是对的。
那一夜，格外漫长。洞外寒风呼啸，洞内四人无眠，每一分每一秒都在煎熬中度过，心中充满了对同伴命运的担忧和对未来的茫然。
西戎大营，谷城外。秃发兀术骑着高头大马，进入一片狼藉、余烬未熄的谷城。空气中弥漫着浓重的焦臭味和血腥气。他的手下正在清理战场，将雍军尸体随意堆积，寻找还有价值的战利品。
一个千夫长上前汇报：“首领，谷城守军基本全灭，但……让一小股人从东面突围了，领头的好像是个狠角色，还烧了我们的马厩……”
秃发兀术眉头一皱，布满横肉的脸上闪过一丝不悦：“废物！多少人跑了？”
“大概……十来个？我们的人正在追，他们进了山，天黑不好找……”
“搜！活要见人，死要见尸！”秃发兀术冷声道，“尤其是那个领头的，听说叫林鹿？魏家那个废物二公子特意‘提醒’要重点照顾的人。砍下他的头，给灵州那位二公子送份大礼！”
“是！”
秃发兀术看着焦黑的城墙，又咧嘴笑了起来：“不过没关系，谷城拿下了！朔方的西大门开了！魏垣那个老糊涂，还有他那个自作聪明的儿子……呵呵，等我大军休整完毕，灵州的好东西，还有那个什么义女，迟早都是我的！”
他根本没把逃跑的区区十几人放在眼里。在他眼中，朔方军已然胆寒，灵州指日可待。
灵州，节度使府。魏垣看着手中那份损失惨重、终于“姗姗来迟”的谷城战报，手都在发抖。六千守军（对外故意夸大了数字）几乎全军覆没，营长林鹿殉国，谷城陷落……虽然早有心理准备，但真正看到战报，他还是感到一阵眩晕和恐惧。
朝堂上的政敌会如何攻讦他？陈王殿下会不会认为他无能？
“父亲！谷城失守，林鹿战死，实乃国殇！”魏承嗣一脸悲愤（实则心中暗喜），趁机进言，“当务之急，是立刻向朝廷和陈王殿下禀明，西戎势大，非我朔方不力，请求援军和粮饷！同时，必须重整军备，严防西戎东进！”
魏承宗也在一旁附和，眼神却有些闪烁，他更关心的是秃发兀术答应他的“好处”和那个即将到手的“礼物”——林鹿的人头。
魏垣心烦意乱，挥挥手：“就按你们说的办！快去写奏章！还有，加强灵州防务！”他完全没去想儿子为何如此“积极”，也没去深思谷城为何败得如此之快、如此之惨。
几乎在魏垣奏章发出的同时，一份密信也通过特殊渠道，送到了陈王赵珩的心腹崔成手中。
信是他在朔方的眼线发来的，详细描述了谷城失守的经过，并重点提到了守将林鹿率残部血战至最后、疑似突围，以及魏承宗可能暗中资敌的疑点。
崔成看着密信，手指轻轻敲击桌面。
“林鹿……又是这个名字。竟然能从秃发兀术五千精锐围困中杀出条血路？是个人才。”他眼中闪过一丝感兴趣的光芒，“可惜，怕是难逃一死。魏承宗……果然是烂泥扶不上墙，鼠目寸光。”
他沉吟片刻，对下属吩咐道：“让我们在朔方的人，留意这个林鹿的消息，活要见人，死要见尸。至于魏承宗通敌的线索……先压下来，或许将来，是拿捏魏垣的一步好棋。”
乱世之中，人命如草，但有时，一颗坚韧的草种，也能在裂缝中顽强生存，等待破土而出的时机。