胡煊和贾羽的动作极快，依托龙门寨红娘子提供的路线和人脉，第一批用以交换俘虏的物资——主要是茶叶、盐巴和一批精致的瓷器，顺利运抵鹰扬寨。很快，一队约五十余人的汉人俘虏，被西戎一个小部落的商人押送到了寨外指定的交易地点。
这些俘虏大多衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼神麻木，身上带着鞭挞和冻伤的痕迹。他们踉跄着走过界线，踏入鹰扬寨守卫的范围时，仿佛还不敢相信自己已经自由。
其中，一个名叫陈望的年轻人，脚步虚浮却异常坚定。他原本是朔方边军子弟，三年前城破被掳，在西戎部落里受尽了非人的折磨。他被强迫放牧、挖矿，稍有不慎便是拳打脚踢，亲眼目睹无数同伴累死、冻死或被随意处死。支撑他活下来的，只有刻骨的仇恨和一丝渺茫的回家希望。
此刻，他踏上故土，看着眼前飘扬的“林”字帅旗和那些虽然戒备却透着关切眼神的朔方军士兵，眼眶瞬间红了。他推开搀扶他的人，面向野狼谷的方向，用尽全身力气，噗通一声跪倒在地，重重磕了三个响头，嘶哑地喊道：“林帅！再生之恩！陈望这条命，以后就是朔方的！必以戎狄之血，洗刷昔日之辱！” 声音悲怆而决绝，感染了身旁所有被赎回的俘虏，纷纷跪倒，哭声和誓言响成一片。
与此同时，在阴山以北的那个西戎小部落里，首领秃发乌纥正满意地清点着换回来的物资。“哼，这些两脚羊倒是值点东西。”他踹了踹脚边一个空了的镣铐，“下次多抓点，特别是年轻力壮的，那个朔方的林鹿，好像很想要回去。”
他的帐篷角落里，还蜷缩着几个没被换走的汉人奴隶，面黄肌瘦，眼神恐惧。一个孩子饿得哭泣，立刻招来监工皮鞭的抽打。在这里，俘虏和奴隶如同牲畜，是消耗品，是财产。每次劫掠成功，精壮男子和年轻女子会被留下作为奴隶，老人和孩子往往当场屠杀，首级则成为炫耀武勇的战利品。这种残忍，是西戎世代相传的生存法则，也是他们震慑周边部族的手段。
而在祁连山南麓的一个吐蕃小酋长领地，情况略有不同但同样残酷。吐蕃社会等级森严，被俘虏的汉人处于最底层，被称为“噶米”（意为外来奴隶），终身背负贱籍。他们被分配给贵族、寺庙或军官，从事最繁重的劳役，开垦荒地、修筑堡垒。吐蕃人信奉佛教，虽不似西戎那般随意虐杀，但奴隶的生命同样轻贱。繁重的劳役、恶劣的衣食，以及动辄的刑罚，使得奴隶的死亡率极高。他们的后代也世代为奴，难以摆脱命运的枷锁。劫掠所得，人口和牲畜是重要的财富象征，也是部落间炫耀实力的资本。
鹰扬寨内，对新赎回人员的安置井然有序。贾羽亲自坐镇，法曹派来的吏员和军法官孙铭协同工作。
所有人首先被分开问询，核实原籍、被俘经历，并交叉验证，防止有奸细混入。陈望等人的身份很快得到确认。
明确告知，朔方军不强迫从军。愿拿起武器报仇者，可加入新设的“归义营”；不愿或体弱不宜从军者，可编入辅兵，负责筑城、运输，或移送后方野狼谷等安全区域参与屯田，同样给予平民身份和土地。
最终，约有三十人，包括陈望，毫不犹豫地选择了加入归义营。他们被单独划出一片营地，由胡煊亲自挑选的一名以严厉着称的老校尉韩猛负责基础训练。胡煊定下规矩：“归义营，练得要比谁都苦！因为你们的仇，比谁都深！”
训练场上，韩猛的吼声震天。“没吃饭吗？想想你们在西戎鞭子下的日子！这点苦都受不了，谈何报仇！”
陈望和同伴们咬着牙，顶着烈日，进行着枯燥却必要的队列、体能、格斗训练。他们的训练量远超普通新兵，但无人抱怨。每一次力竭倒地，脑海中浮现的是同伴惨死的画面；每一次挥刀劈砍，假想敌都是那些凶残的戎骑。仇恨，化作了无穷的动力。他们的眼神，从一开始的麻木悲愤，逐渐变得锐利、坚韧，如同磨刀石上正在开刃的钢刀。
贾羽时常来到训练场边观察，对胡煊说：“胡将军，此营士气可用，然仇恨过炽，亦需引导，否则易成双刃剑。当辅以军纪教化，使其明为何而战，不止为私仇，更为保境安民，为身后千千万万不再为奴之同胞。”
胡煊点头：“贾先生说的是。韩猛那老小子，粗中有细，会把握分寸。”
夜晚，陈望躺在营房的通铺上，抚摸着身上逐渐结实的肌肉，听着身边同伴熟睡中偶尔发出的、带着惊恐的梦呓，他握紧了拳头。他知道，这条路才刚刚开始。他要变得更强，强到足以带领兄弟们，杀回那片带给他们无尽痛苦的土地，用敌人的血，祭奠亡魂，也洗刷自己的耻辱。
而在鹰扬寨的了望塔上，胡煊和贾羽望着远处漆黑一片的草原。胡煊道：“老贾，这才刚开始。下次，我们要赎回更多的人，买光他们的奴隶，让他们无人可用！”
贾羽颔首，目光深邃：“不仅如此，还要让他们内部为了争夺与我们交易的机会而互相猜忌。归义营，将是插向他们心脏的第一把尖刀。西戎、吐蕃如何对待俘虏，这些归来的将士，会用自己的方式，让他们百倍偿还。”