谷城被围了。
黑压压的西戎骑兵如同蝗虫过境，将这座土城围得水泄不通。苍凉的号角声此起彼伏，带着蛮荒的嗜血意味。秃发兀术甚至没有进行任何劝降，攻击在午后骤然爆发。
箭矢如同飞蝗般扑向城头，压制得守军几乎抬不起头。随即，简陋的云梯搭上墙垛，嚎叫着的西戎武士口衔弯刀，悍不畏死地向上攀爬。
“顶住！滚木礌石！砸下去！”林鹿的吼声在喧嚣的战场上显得异常清晰。他身先士卒，手中硬弓连珠发射，每一箭都精准地带走一名即将攀上城头的敌兵。血花和惨叫声不断在城墙边缘爆开。
游猎营的老兵们展现出惊人的韧性。他们三人一组，默契配合，长矛捅刺，刀盾格挡，将冒头的敌人狠狠砸下去。被临时征召的青壮虽然面色惨白，但在老兵们的怒吼和血腥的刺激下，也咬着牙将准备好的滚木礌石奋力推下。
城下，尸体迅速堆积起来。
胡煊像一头暴怒的熊罴，挥舞着一把缴获的西戎战刀，哪里危机就冲向哪里，身上早已溅满敌我双方的鲜血。石柱则带着弓手们集中射击试图破坏城门的敌军。
战斗从午后持续到日落，西戎人连续发动了三次猛攻，谷城摇摇欲坠，却始终未被攻破。城墙下留下了数百具西戎人的尸体，守军也伤亡惨重，青壮的损失尤其巨大。
夕阳如血，将城墙染成一片惨烈的赭红色。西戎人暂时退去，留下满地狼藉和痛苦的呻吟。
林鹿靠在垛口后，剧烈地喘息着，左臂被流矢划开一道口子，简单包扎的布条已被鲜血浸透。他清点着伤亡，心不断下沉。箭矢消耗过半，滚木礌石也已不多，最重要的是，人能战斗的，不足百人了。
“营长……灵州的援兵……还会来吗？”一个年轻的士卒，脸上还带着稚气，声音颤抖地问，眼中满是希冀和恐惧。
林鹿看着他，又看了看周围无数双投来的同样目光，喉咙有些发堵。他知道那五百“援兵”恐怕还在路上磨蹭，甚至可能根本不会来了。但他不能说出来。
“会来的。”林鹿的声音沙哑却坚定，“只要我们守住，援兵一定会到！节度使不会放弃谷城！”他必须给他们希望，哪怕这希望渺茫如星。
就在这时，城下西戎大营突然响起一阵骚动。只见一队约莫二三十人的骑兵，打着朔方的旗帜，竟强行冲破了西戎并不严密的包围圈，朝着城门狂奔而来！
“是援兵！援兵来了！”城头守军顿时爆发出劫后余生的欢呼，士气为之一振。
林鹿却瞳孔一缩，心中警铃大作。人数不对！而且这支小队冲锋的时机和方式都透着一股诡异。他死死盯着那队越来越近的骑兵。
为首的骑手高举着一面令牌，大声呼喊：“奉节度使之命，特来增援谷城！快开城门！”
胡煊大喜：“营长！真是援兵！快开……”
“不准开！”林鹿厉声打断，声音冰冷如铁，“弓箭手准备！”
所有人都愣住了，不解地看着他。
那队骑兵已冲至城门百步之内，速度稍减，似乎等待城门开启。
林鹿夺过身旁一名士卒的硬弓，搭箭，眯眼，瞄准——目标并非那些骑兵，而是他们身后隐约可见的、另一股悄然借着小队冲锋掩护逼近的、更大的西戎突击队！
“放箭！”林鹿怒吼。
箭雨泼向那支朔方“援兵”小队和其后隐藏的敌军。惨叫声顿时响起，那小队骑兵猝不及防，瞬间被射倒大半，露出了身后试图偷袭的西戎士兵。
“是诈城！”胡煊这才反应过来，惊出一身冷汗，暴怒着命令弓箭手全力射击。
城下的“援兵”首领见计策败露，猛地扯掉朔方军服，露出里面的西戎皮甲，用生硬的雍朝话厉声咒骂，带着残兵狼狈退去。
城头守军一片死寂，刚刚燃起的希望被彻底浇灭，取而代之的是刺骨的寒意和后怕。若不是林鹿看破……
林鹿放下弓，手臂的伤口因用力而崩裂，鲜血汩汩流出，他却浑然不觉。他的心比伤口更冷。西戎人会使用这种计策，说明他们对朔方内部的情况极为了解，甚至可能得到了某些“帮助”。而灵州派出的那支可笑的“援兵”，现在又在哪里？
灵州前往谷城的驿道上，那支五百人的“援兵”队伍，此刻正慢悠悠地行进在一处山谷中。带队的校尉名叫王逵，是魏承嗣的心腹。
一名副尉忍不住催促：“校尉，咱们是不是加快些速度？谷城那边恐怕……”
王逵懒洋洋地打了个哈欠：“急什么？没听到探报说谷城已经被围得铁桶一般吗？咱们这点人去了，塞牙缝都不够。两位公子吩咐了，做做样子即可，保存实力要紧。”他摸了摸怀里魏承嗣赏赐的金饼，脸上露出惬意的笑容。
“可是……”
“没什么可是！”王逵瞪了他一眼，“传令下去，就地休息半个时辰！妈的，这鬼天气，冷死了。”
队伍慢吞吞地停下，士卒们面面相觑，敢怒不敢言。
朔方节度使府，偏院。周沁坐立难安。阿禾早已派出，却杳无音信。谷城被围的消息已经传开，府内人心惶惶，但魏垣似乎还在为是否全力救援而与幕僚们扯皮。
杜衡趁着夜色，冒险来到偏院。
“小姐，情况不妙。”杜衡面色凝重，“今日议事，节帅只派了五百老弱残兵敷衍了事。而且……我隐约听到风声，西戎此次来袭，似乎背后有秦王府的影子，有人在暗中给他们提供情报，甚至可能包括我军布防图！”
周沁俏脸煞白：“什么？！他们怎敢……”
“为了扳倒陈王，秦王无所不用其极。”杜衡低声道，“谷城怕是……守不住了。小姐，您必须早做打算，两位公子对您……”
就在这时，院外传来魏承宗醉醺醺的叫嚷声：“沁妹妹！开门呐！哥哥来瞧瞧你，谷城那边打仗，吓坏了吧？让哥哥安慰安慰你……”
周沁眼中闪过极度厌恶和一丝恐惧。侍女阿梅（另一名会武艺的侍女）立刻按剑挡在门前。
杜衡急道：“小姐，此地不宜久留！”
周沁深吸一口气，强迫自己冷静下来。她看了一眼桌上那份简陋的西北舆图，目光最终落在谷城的方向。
“杜先生，多谢。”她声音很低，却带着决绝，“我知道该怎么做了。”
夜色更深，灵州城内的阴谋与谷城外的血火，交织成一幅绝望而残酷的乱世图景。