朔阳城外的荷塘初绽新绿，几枝早荷试探性地探出尖角。郑媛媛蹲在塘边，小心翼翼地将一株受损的荷茎扶正，用细绳固定在竹竿上。她指尖沾满泥泞，额角沁出细汗，却浑不在意。自从来到朔阳，她不再是被圈养的贵女，反而在这片粗粝的土地上寻得了前所未有的自在。
“郑姑娘好雅兴。”身后传来温和的声音。
郑媛媛回头，见周沁提着个小竹篮站在身后，篮里装着新采的草药。她忙起身擦手：“周姐姐见笑了，只是见这荷花被前几日风雨打折，有些可惜。”
周沁走近，蹲下身帮她一起固定荷茎，动作娴熟自然。“草木有灵，知其不易。”她侧头看向郑媛媛，日光下对方脖颈处一道浅淡疤痕若隐若现，那是落霞坡突围时留下的。“伤口可还疼？”
郑媛媛下意识摸了摸脖颈，摇头笑道：“早不疼了。倒是林帅的伤……”
“他那是旧伤了，总不肯好好将养。”周沁语气里带着不易察觉的无奈，低头整理药篮时，目光在郑媛媛那双本该抚琴作画、此刻却沾满泥泞的手上停留一瞬。
两个女子在荷塘边默契地忙碌着，一个细致包扎荷茎，一个低头分拣草药。远处校场传来士兵操练的呼喝声，近处荷叶在风中沙沙作响。
“其实……”郑媛媛忽然开口，声音很轻，“那日若不是林帅来得及时，我可能已经……”
周沁抬眼看她，见她目光望着池塘某处虚空，唇线抿得发白。
“都过去了。”周沁将一株蒲公英放在她手心，“你看这蒲公英，风一吹就散，可落到哪里都能生根。朔阳虽苦寒，却是个能让人踏实扎根的地方。”
郑媛媛握紧那株蒲公英，茸毛轻颤。她想起那日林鹿浑身是血却执枪而立的身影，想起他扶起孩童时那双布满厚茧的手，心头某处悄然松动。
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此时经略使府书房内，林鹿正对着一份名册皱眉。墨文渊坐在下首，慢条斯理地品着茶。
“这个叫云裳的女子，在文书房不过半月，竟将积压三年的田亩册整理得清清楚楚。”林鹿指尖点着名册上新添的评语，“杜衡对她赞不绝口。”
墨文渊放下茶盏：“确有才干。只是来历成谜，终究让人难以安心。”
窗外忽然传来一阵银铃般的笑声。林鹿抬眼望去，只见郑媛媛和周沁并肩从荷塘边走来，郑媛媛不知说了什么，逗得周沁掩唇轻笑。夕阳给她们的身影镀上一层金边，一个明艳如盛夏蔷薇，一个清雅若空谷幽兰。
林鹿目光在郑媛媛沾满泥土的裙裾上停留片刻，忽然道：“让她去协助星晚处理工曹文书。”
墨文渊挑眉：“主公这是……”
“是狐狸总会露出尾巴。”林鹿收回目光，“放在眼皮底下，总比让她在暗处强。何况……”他顿了顿，“星晚那丫头，正好缺个心思缜密的帮手。”
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洛阳深宫，太液池的残荷在夜色中伫立如鬼影。
贾凤倚在凉亭栏杆上，望着漆黑的水面出神。嫪独从身后环住她，带着酒气的呼吸喷在她颈间：“娘娘还在为那丫头烦心？”
“一天找不到永宁，本宫一天睡不安稳。”贾凤烦躁地推开他，“你那些江湖朋友，都是废物！”
嫪独也不恼，反而低笑：“娘娘莫急。臣近日得了件有趣玩意儿。”他从袖中取出一个小巧的鎏金香球，轻轻一旋，球体分开，露出里面暗格，“这是南洋来的‘醉生梦死’，无色无味，只需一点点……”
贾凤盯着那香球，眼中闪过狠厉：“可靠么？”
“比温养散利落多了。”嫪独将香球合上，塞进贾凤手中，“只是需要个合适的机会。”
就在这时，一个小太监慌慌张张跑来：“娘娘，统领，不好了！含冰殿那边……那边好像闹鬼！”
含冰殿是永宁公主从前居住的宫殿。贾凤脸色一白，嫪独却眯起眼睛：“鬼？这宫里最可怕的，从来都不是鬼。”
他挥手让小太监退下，凑近贾凤耳边：“娘娘，机会来了。正好借这‘闹鬼’，把水搅浑……”
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朔阳城的夜色平静得多。
文书房内灯火通明，云裳正在整理一卷水利图稿。星晚抱着一堆刚做好的算筹进来，看见她还在，有些惊讶：“这么晚了，还不休息？”
云裳抬头，露出个浅淡的笑容：“就快整理完了。星晚姑娘这新式算筹，比旧式便捷许多。”
星晚在她对面坐下，拿起一枚算筹把玩：“是陆先生提出的构想，我不过是把它做出来。”她忽然盯着云裳的手，“你执笔的姿势，很像一个人。”
云裳执笔的手几不可察地一颤，墨点滴在图纸上，氤开一小团污迹。
“像我娘。”星晚却自顾自说下去，“她生前也在宫里当过女官。”
云裳猛地抬头，撞进星晚清澈见底的目光里。那目光似乎能穿透一切伪装，让她无所遁形。
“是……是吗？”她勉强维持镇定，低头去擦那墨点，指尖却微微发抖。
星晚不再说话，只是安静地帮她整理散乱的图纸。窗外月光如水，将两个女子的身影投在窗纸上，一个坐得笔直如临大敌，一个从容自若仿佛只是随口闲谈。
而在经略使府最高的望楼上，林鹿负手而立，远远望着文书房那点灯火。夜风吹起他额前碎发，也带来荷塘隐约的清香。
“查清楚了？”他头也不回地问。
阴影里传来秀姑的声音：“洛阳传来消息，宫中正在秘密搜寻永宁公主下落。据说……与贾后有关。”
林鹿目光微凝，望着文书房的方向，久久不语。