凉州城，河西节度使府邸深处。
世子薛铭正把玩着一柄镶嵌宝石的西域弯刀，听着心腹汇报郑媛媛商队入城的消息，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“郑媛媛……那个敢在落霞坡被林鹿劫走的郑家嫡女？”他放下弯刀，眼中闪过兴味，“她不在朔方好好当她的女将军，跑来我这凉州做什么？采购特产？打通商路？呵，当真我薛铭是那等只知吃喝玩乐的纨绔不成？”
心腹低声道：“世子明鉴。此女胆大妄为，此番前来，必有所图。是否要禀报节帅，将其……”
“不急。”薛铭摆手打断，站起身来，踱了两步，“父亲近来心思都在与秦王结盟和防备朔方上，对这些‘小事’未必上心。况且，郑家虽将她除名，但打断骨头连着筋，贸然动她，恐生枝节。再说了……”
他转过身，脸上露出一丝算计：“这位郑小姐，可是个有意思的棋子。林鹿的女人，跑到我的地盘上……若能将其掌控，无论是对付林鹿，还是借此与荥阳郑氏搭上线，都大有可为。”
“世子的意思是？”
“先以礼相待，摸清她的底细和目的。”薛铭吩咐道，“安排一下，明晚我在‘望西楼’设宴，为这位远道而来的郑小姐接风洗尘。记住，场面要够排场，让她看看我河西的气度。还有，打听一下她喜好什么，投其所好。”
“诺！”
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望西楼是凉州最负盛名的酒楼，临水而建，可远眺祁连雪峰。薛铭包下了顶层最好的雅间，珍馐美馔，歌舞升平，极尽奢华。
郑媛媛如期而至，她今日换上了一身符合身份的锦绣衣裙，略施粉黛，既不失贵女风范，眉宇间又自带一股寻常闺秀没有的英气。她身后只跟着两名扮作侍女的“夜不收”队员，神色平静，应对得体。
薛铭亲自在门口相迎，笑容热情却不达眼底：“郑小姐大驾光临，凉州蓬荜生辉。昔日京中便听闻小姐芳名，可惜缘悭一面，今日得见，果然名不虚传。”
郑媛媛微微欠身，礼节周全：“世子过誉了。媛媛一介商贾，怎敢劳世子如此盛情。”
“诶，郑小姐何必自谦？谁不知小姐巾帼不让须眉，在朔方亦是声名赫赫的女将军。”薛铭笑着引她入席，话语中带着试探。
酒过三巡，气氛看似融洽。薛铭挥退舞姬，状若无意地问道：“听闻朔方前些日子在饮马滩打了个胜仗，真是可喜可贺。林将军用兵如神，又有永宁公主亲自擂鼓助威，军心大振，实在令人钦佩啊。”
他刻意提起永宁公主，目光紧盯着郑媛媛的反应。
郑媛媛执杯的手微微一顿，随即恢复自然，浅笑道：“世子消息灵通。饮马滩之捷，全赖将士用命，林将军指挥有方。至于公主殿下……身份尊贵，亲临前线，确是鼓舞人心。”她语气平淡，听不出丝毫情绪。
薛铭眼中闪过一丝失望，随即又道：“说来也巧，前些时日秦王世子赵珏也曾来访，与家父相谈甚欢。如今这天下，群雄并起，像林将军这般雄才，若能审时度势，与强者联手，何愁霸业不成？只可惜……”他叹了口气，似乎颇为惋惜，“林将军似乎更倾向于……那位流亡的公主殿下？”
这话已是赤裸裸的挑拨和暗示。
郑媛媛放下酒杯，抬眸看向薛铭，目光清亮：“世子，媛媛此来，只为行商。军国大事，非我一介商贾所能妄议。至于林将军作何选择，自有他的考量。倒是世子，河西兵强马壮，坐拥丝路要冲，才是真正的前途无量。”
她巧妙地将话题引回薛铭身上，既不接招，也不露破绽。
薛铭哈哈一笑，心中却对郑媛媛更加警惕。此女不仅胆大，心思也极为缜密。
宴会结束后，薛铭回到府中，脸色沉了下来。
“此女不简单，软硬不吃。”他对心腹道，“她越是表现得无欲无求，越说明所图甚大。给盯紧了她带来的每一个人，查清他们所有接触过的人和地方。另外……”他沉吟片刻，“去查查，郑家最近和朔方，到底还有没有暗中往来。”
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接下来的几日，郑媛媛仿佛真的沉浸于商业事务中，频繁出入市集、商会，与各路商人洽谈，采购了大量毛皮、玉石，同时也售出从朔方带来的药材和部分精巧的手工艺品。她出手阔绰，言谈举止完全符合一个精明商贾的形象。
然而，在暗地里，随行的“夜不收”队员已通过早已打入凉州的暗线，开始秘密搜集情报，重点是薛瑾的兵力部署、粮草储备，以及薛铭的性情爱好、势力范围，还有他与赵珏会面的具体内容。
郑媛媛自己也利用社交场合，看似随意地与人交谈，从中拼凑信息。她发现，薛铭在河西军中确实拉拢了一批少壮派军官，与其父薛瑾重用老成持重将领的路线颇有不同，父子之间并非铁板一块。而且，薛铭对秦王赵珏隐隐有些看不起，认为其空有野心，却无相应实力。
这无疑是一个可以利用的突破口。
这天，郑媛媛得知薛铭在郊外别苑举办马球会，广邀凉州青年才俊。她意识到这是一个接近薛铭，进一步试探其态度的机会。
她精心打扮，准时赴会。马球场上，薛铭一身劲装，纵马驰骋，技术娴熟，引来阵阵喝彩。他看到看台上的郑媛媛，打马过来，额上带着薄汗，笑道：“郑小姐也对马球感兴趣？”
郑媛媛微微一笑，目光扫过球场：“世子技艺精湛，令人佩服。不过，在我看来，打球与用兵颇有相通之处，皆在于审时度势，配合无间。有时，一味猛冲猛打，反而容易落入对手圈套。”
薛铭目光一闪：“哦？郑小姐还懂兵法？”
“略知一二。”郑媛媛淡然道，“譬如世子方才那一球，若传给左侧空位的同伴，或许比强行射门效果更佳。为帅者，当知人善任，而非事事亲力亲为，否则……麾下将士如何成长？又如何能独当一面？”
她这话意有所指，既点评了马球，又似乎暗指薛铭与其父的关系，以及河西军中将校的晋升之路。
薛铭脸上的笑容淡了些，深深看了郑媛媛一眼：“郑小姐高见，薛铭受教了。”他不再多言，打马重回球场，但接下来的比赛中，他的传球明显多了起来。
郑媛媛坐在看台上，嘴角泛起一丝不易察觉的弧度。她知道，她的话，已经像一颗种子，落在了薛铭的心上。
然而，她并未注意到，在远处另一侧的看台帷幔之后，一双阴鸷的眼睛正透过缝隙，牢牢地盯着她。那是薛瑾的心腹幕僚，程立。
“此女，留不得。”程立对身边人低语，“她正在蛊惑世子。去查，她今日都与哪些人接触过，说了什么。找到机会……”他做了一个抹脖子的手势。
凉州暗局，因郑媛媛的到来，变得更加波谲云诡。而她这步险棋，究竟会将她自己与朔方，引向何方？