陈望的商队消失在西域方向的三个月后，一个风沙漫天的黄昏，朔方最西端的鹰扬寨烽火台，了望的士卒几乎被地平线上那蠕动的黑点迷惑——那不像商队，更像是一群从地狱爬回的幽灵。
只有不到三十人。
他们衣衫褴褛，几乎所有人都带着伤，嘴唇干裂出血痂，眼神却亮得骇人，如同荒漠里饿疯了的野狼。驮着货物的驼马早已不见，取而代之的是用树枝和破布勉强扎成的担架，上面躺着无法行走的同伴，以及一些用生命换来的、紧紧绑在身上的包裹。
为首之人，正是陈望。他左臂用脏污的布条吊着，脸颊上一道狰狞的新疤从额角划至下颌，皮肉外翻，但他腰杆依旧挺得笔直，如同永不弯曲的战戟。
“开门！是陈校尉！陈校尉回来了！”了望塔上的士卒愣了片刻，随即发出声嘶力竭的呐喊，带着难以置信的狂喜。
沉重的寨门缓缓开启，留守鹰扬寨的西路军主将胡煊闻讯，亲自冲了出来。当他看到这支几乎不成人形的队伍时，这位沙场猛将也瞬间红了眼眶。
“老陈！”胡煊一把扶住几乎要栽倒的陈望，触手之处，只觉得对方瘦得只剩下一把骨头，但那骨架依旧坚硬如铁。
陈望咧开干裂的嘴唇，想笑，却牵动了脸上的伤口，显得有几分可怖，声音沙哑得如同破锣：“胡……将军……幸不辱命……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛用尽了最后的力气，对身后残存的部下吼道：“兄弟们！我们回家了！把东西……抬上来！”
那些几乎油尽灯枯的汉子们，闻言竟又爆发出最后的气力，小心翼翼地将那几个染血的包裹抬到胡煊面前。包裹打开，里面并非金银珠宝，而是几卷绘制在粗糙羊皮上的地图，一些从未见过的植物种子，几块色彩奇异的矿石样本，以及几封盖着陌生印章的书信。
“此乃……通往疏勒、于阗的商路详图……沿途水脉、险关、部落势力……皆有标注……”陈望指着地图，手指微微颤抖，“这些种子，据当地人说耐旱高产……矿石……来自更西之地，匠人或可有用……书信……是疏勒城主与于阗镇守使的回复……愿与朔方……互通有无……”
他说得断断续续，每一个字都像是从肺腑里挤压出来。胡煊看着这些用近三百条性命换来的“货物”，虎目含泪，重重拍着陈望的肩膀，一句话也说不出来。
“我们……遇沙暴……遭马贼……避河西巡骑……穿越死亡之海……”陈望眼神有些涣散，喃喃道，“三百弟兄……就剩这些了……张老三为了抢回地图，被流沙吞了……李狗子为了引开追兵，再也没回来……”
他的声音越来越低，最终身体一软，彻底昏死过去。
“军医！快叫军医！”胡煊咆哮着，亲自将陈望抱起，冲向寨内。幸存的二十多名“夜不收”精锐，在确认任务完成的这一刻，也纷纷力竭倒地，他们脸上带着回到人间的恍惚，以及深可见骨的疲惫。
消息以最快的速度传回朔阳。当林鹿看到胡煊八百里加急送回的、沾染着血污和陈望手印的简要报告，以及那份沉甸甸的西行成果清单时，他沉默了许久。
书房内，灯火摇曳。墨文渊、杜衡、周沁、郑媛媛、永宁公主等人皆在，气氛肃穆。
“三百锐士，归者不足三十……”林鹿的声音低沉，带着一丝不易察觉的痛惜，“陈望重伤，生死未卜。此路，是用我朔方儿郎的骨血铺就。”
众人皆默然。成功的喜悦，被这惨重的代价冲得极淡。
“然，”林鹿话锋一转，目光变得锐利起来，“此路既通，我朔方便不再是困守之局！慕容岳的扼守，已去其七分威力！传令！”
他豁然起身：“不惜一切代价，救治陈望及所有归来将士！阵亡者，三倍抚恤，其子女由将军府抚养至成年！”
“命工曹、农曹，即刻研究带回的种子、矿石，评估其价值！”
“命裴文，立即着手组建官方商队，按照陈望绘制的地图及标注，筹备首次官方西行贸易，以丝绸、瓷器、茶叶，换取战马、良种、镔铁乃至西域匠人！”
“命暗羽卫，沿新商路建立情报节点，传递消息，护卫商队！”
一道道命令发出，整个朔方机器开始围绕着这条用生命换来的通道高效运转起来。悲伤被压在心底，转化为更强大的行动力。他们清楚，唯有让这条商路发挥出最大的价值，才对得起那两百七十名葬身大漠的英魂。
几天后，陈望在鹰扬寨军医的全力救治下苏醒过来。他得知林鹿的命令后，躺在病榻上，只对前来探望的胡煊说了一句：“值了。”
与此同时，北庭传来密报：许韦在一次“例行巡边”中，遭遇“大规模马贼袭击”，其所部“伤亡惨重”，许韦本人“下落不明”。
而同一天，一支风尘仆仆、人数多达数千的中原流民队伍，抵达了朔方边境的黑风峪。为首的几个士子，手持名帖，求见朔方长史杜衡，声称愿携众投效，共建“王道乐土”。
西行的星火已燃，虽代价惨重，却真正照亮了一条生路。北庭的将星终于坠落，不知将归于何处。而中原的鼎沸，正将更多的人才与民心，推向北方。
朔方的棋盘上，因陈望的归来，再次落下了关键数子，局势豁然开朗。