北疆的风，裹挟着戈壁的沙砾和浓重的血腥气，吹过残破的永昌城头。城墙之上，箭垛多处坍塌，焦黑的痕迹与暗红的血渍交织，无声地诉说着连日来的惨烈。
贺连山麾下的两万北庭铁骑，如同不知疲倦的狼群，发起了一波又一波凶猛的冲击。他们的骑兵来去如风，箭术精准，尤其擅长利用机动性寻找防线薄弱处进行凿穿。永昌外围的营垒几度被血色淹没，又被朔方军凭借顽强的意志和严密的组织夺回。城下，人马的尸体堆积如山，吸引了大群秃鹫在低空盘旋，发出令人毛骨悚然的啼叫。
胡煊矗立在城墙缺口处，那里刚刚击退了一次北庭人的亡命登城。他身上的玄甲布满了刀箭的划痕和干涸的血痂，头盔不知丢到了何处，乱发被汗水与血水黏在额前，一双虎目因缺乏睡眠而布满血丝，却依旧炯炯有神，燃烧着不屈的战意。
“将军！西面箭塔快撑不住了！北庭狗的投石机砸得太狠！”一名校尉踉跄着跑来汇报，肩头还插着半截箭杆。
胡煊抹了一把脸上的混浊汗血，声音嘶哑如破锣：“撑不住也得给老子撑！把预备队调上去！告诉弟兄们，主公在凉州干掉了张骏，陈望在西边打跑了马越！咱们北疆的爷们儿，难道要比他们孬种吗？！让这些北庭蛮子看看，什么是朔方铁壁！”
他的吼声在城头回荡，激励着同样疲惫不堪的士卒们。朔方军依仗着胡煊提前加固的城防、充足的箭矢和滚木礌石，以及那股被逼到绝境后迸发出来的狠劲，硬生生顶住了北庭骑兵狂风暴雨般的攻势。每一次北庭人看似要突破时，总会有军官带头反扑，用血肉之躯将缺口堵上。
与此同时，贾羽的攻心之策也开始显现效果。几名故意放回的北庭俘虏，将凉州易主、张骏被擒、以及野狐川陇右军大败的消息带回了贺连山大营。起初，贺连山对此嗤之以鼻，认为是朔方的诡计。但随着后续零星逃回的溃兵证实了这些消息，尤其是提到陈望三千破万的战绩时，一股寒意悄然在北庭军中蔓延。
“将军，朔方军……似乎比我们想的更难缠。”副将小心翼翼地提醒杀红眼的贺连山，“他们刚灭河西，士气正盛。我们若在此与其死磕，即便拿下永昌，恐怕也损失惨重，届时……”他没有再说下去，但意思很明显，担心被其他势力，比如一直按兵不动的河东，或者刚刚受挫但根基犹在的陇右捡了便宜。
贺连山烦躁地挥挥手，他何尝不知？只是眼看永昌摇摇欲坠，就此退兵实在不甘。就在他犹豫不决时，庭州马渊的新命令送到了。命令中，马渊措辞谨慎，强调了朔方新胜之锐，要求贺连山“审时度势”，“获取实利即可，勿要浪战”，暗示其见好就收。
看着手中这份带着明显退缩意味的命令，又望了望前方那座依旧挺立、仿佛永远无法被征服的永昌城，贺连山胸中的戾气与现实的冰冷狠狠碰撞。他想起薛铭身首异处的下场，想起军中关于马渊与朔方有秘密交易的流言，一股巨大的无力感和隐隐的恐惧攫住了他。
“传令……”贺连山的声音带着一丝不易察觉的沙哑和不甘，“停止攻城。各部游骑出击，扫荡周边百里，将所有能带走的牲畜、粮草、人口，全部带走！三日后……拔营北返！”
这道命令让许多杀红了眼的北庭将领愕然，但在贺连山积威之下，无人敢公开反对。
当北庭军如潮水般退去，只留下满地狼藉和燃烧的村庄时，永昌城头爆发出震耳欲聋的欢呼声。胡煊看着逐渐远去的北庭骑兵烟尘，一直紧绷的身体终于松弛下来，差点脱力坐倒，被亲兵连忙扶住。
他咧开干裂的嘴唇，露出一个疲惫却畅快的笑容：“妈的……总算……守住了……”