带着从地下残营获得的惊悚见闻、玩家口中光怪陆离的情报、周浚冰冷的尸体以及那枚已然成为焦点、蕴藏着核心地图的赤蛇碎片，苏璃一行人拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，终于与前来接应的大批百花宫主力成功汇合。
汇合地点设在了一处地势相对平缓、已被百花宫修士紧急布下多重防御阵法的山谷中。旌旗招展，灵光闪烁，大批精锐弟子巡逻警戒，炼丹师和医师穿梭忙碌，救治着从各处撤回的伤员，空气中弥漫着浓重的药味和紧绷的战意。
当暗香卫队长带着苏璃等人，尤其是背着昏迷老黑和抬着周浚尸体的石磊走进主营帐时，原本正在商议军情的璇玑宫主、赤芍长老以及数位核心长老的目光瞬间聚焦过来。
看到队伍如此惨状，尤其是周浚那具死状诡异的尸体，营帐内的气氛骤然降至冰点。
“怎么回事？！”赤芍长老猛地站起身，脸色铁青，锐利的目光首先扫过昏迷的老黑和受伤的众人，最后死死盯在周浚的尸体上，“周浚他…？”
“叛徒已授首，但非我等所为。”暗香卫队长声音沙哑，却带着一丝快意，言简意赅地将遭遇伏击、周浚暴露、一路逃亡、发现地下残营、遭遇玩家、以及最后周浚被神秘灭口的过程清晰禀报。他重点描述了那些钢铁怪物的可怕、防护服人员的诡异、以及地下基地那令人不寒而栗的自动化杀戮景象。
苏璃则在一旁补充，详细说明了自已感知到的“数据流”、“收容失效”的记忆碎片、玩家提供的“上古遗迹”、“能量核心”等情报，并最终，在所有人的注视下，取出了那枚至关重要的赤蛇碎片。
“……最后，那突然出现的元婴剑修与地下防御系统交手，一道红光自其身上逸出，没入此物之中。”苏璃举起那枚看似普通的碎片，语气凝重，“此后，晚辈便从中感知到了一幅…内部结构示意图，其核心标记，正是这赤蛇图案。晚辈推测，此图描绘的，便是那邪恶之地的最核心区域。”
营帐内一片死寂，落针可闻。
每一位长老的脸上都写满了震惊、难以置信以及深深的凝重。暗香卫队长的汇报和苏璃的补充，信息量太大，太过匪夷所思，远远超出了他们之前对“五毒教阴谋”的预料。
自动化钢铁怪物？防护服操控者？被控制的操作员？收容失效？上古遗迹？能量核心？不死不灭的异人？还有…元婴剑修与赤蛇地图？
这一切，如同一个疯狂而混乱的拼图，冲击着他们的认知。
璇玑宫主端坐主位，面色平静，但指尖在扶手上无意识的轻扣，暴露了她内心的波澜。她目光深邃地看向苏璃手中的碎片：“苏小友，你可能确定那地图所示无误？”
“晚辈愿以性命担保感知无误。”苏璃坚定道，“那信息流虽短暂，却异常清晰深刻，绝非幻觉。”
赤芍长老猛地一拍桌子，声音冰冷：“荒谬！什么收容失效、自动化兵器、域外邪魔！依我看，分明是五毒教不知从何处得了些上古邪术，捣鼓出这些人不人鬼不鬼的玩意！再故弄玄虚，混淆视听！周浚这叛徒死有余辜，那什么剑修和红光，说不定也是五毒教自导自演的戏码！”
她的观点代表了一部分较为保守的长老，他们更愿意将问题归结于已知的敌人和可以理解的力量体系。
“赤芍长老此言差矣！”另一位主管情报探查的白芷长老摇头反驳，“暗香卫与苏小友亲身经历，九死一生带回的情报岂能有假？那些钢铁造物的描述，与五毒教一贯的毒蛊之术大相径庭！还有那墙上的异界文字、玩家所言…此事绝非五毒教一家所能为！背后定然牵扯着更可怕、我们尚未知晓的力量！”
“那依你之见，该如何？难道就凭这小姑娘的一面之词和这来历不明的碎片，就要我百花宫改变战略，去攻打一个虚无缥缈的‘核心区域’？”赤芍长老冷声道。
“并非强攻！”暗香卫队长急忙道，“宫主，诸位长老！苏小友获得的地图，或许正是我们的机会！若能精准突入其核心，或许能一举瘫痪那些钢铁怪物，甚至…找到彻底解决此次危机的关键！总好过在此地与五毒教和那些杀之不尽的钢铁傀儡无止境地消耗！”
“风险太大！”赤芍长老反对，“若这是陷阱呢？若这地图本身就是诱饵呢？我们精锐尽出，深入虎穴，一旦有失，百花宫防线顷刻崩溃！”
双方各执一词，争论不下。营帐内的气氛变得紧张起来。
璇玑宫主缓缓抬手，止住了众人的争论。她的目光再次投向苏璃：“苏小友，依你之见，那核心区域，除了地图所示，可还有其它感知？例如…守卫力量？能量反应？”
苏璃沉吟片刻，努力回忆那惊鸿一瞥的感知：“回宫主，地图所示通道似乎并非主路，守卫标记稀少。但其核心区域…能量反应极其庞大且混乱，充满了…一种冰冷的狂暴感，远超外围。至于具体守卫…晚辈无法感知详情。”
璇玑宫主沉默片刻，目光扫过众人：“五毒教近日动向如何？”
一名负责前线侦查的长老立刻回禀：“回宫主，自我方加强戒备后，五毒教的大规模进攻已然停止，但小股骚扰和毒陷阱从未间断。而且…他们似乎将大部分力量收缩回了东南瘴林深处，与…与那些钢铁怪物出现的区域高度重合。”
“收缩防御…”璇玑宫主指尖轻点扶手，“看来，他们也在守护着什么。或者说，他们与那第三方势力之间，并非简单的合作，亦有忌惮和提防。”
她眼中闪过一丝睿智的光芒：“赤芍长老的谨慎不无道理，强攻核心，风险莫测。但白芷长老与暗香卫所言，亦是有理。敌人显露的，或许只是冰山一角。”
她顿了顿，做出决断：“计划变更。赤芍长老，你依旧主持正面防线，加大对五毒教的压力，作出伺机大举反攻的态势，牵制其兵力与注意力。”
“白芷长老，你精通阵法和机关，立刻组织人手，全力研究苏小友带回的金属残骸和那枚‘赤蛇’碎片，尝试解析其能量运行方式，看看能否找到克制之法，或者…逆向追踪其信号来源。”
“至于那核心区域…”璇玑宫主的目光落在苏璃和暗香卫队长身上，“本宫会亲自挑选一队绝对精锐，人数贵精不贵多。由苏小友指引地图，暗香卫队长带队，尝试进行一次隐秘侦察。任务目标并非破坏，而是确认核心真相，若有可能，获取更多关于那‘能量源’或‘古代核心’的情报。一旦事不可为，立刻撤回，不得恋战！”
“宫主！此举太过冒险！”赤芍长老急道。
“本宫心意已决。”璇玑宫主语气淡然，却带着不容置疑的威严，“非常之时，行非常之事。若真如情报所示，那所谓的‘收容失效’仍在继续，或许…那核心区域本身，也并非铁板一块。这或许是我们唯一的机会。”
她看向苏璃，眼神深邃：“苏小友，此次，又要倚仗你的能力了。”
苏璃深吸一口气，压下心中的紧张与疲惫，郑重行礼：“晚辈定当尽力。”
计划就此定下。众人领命而去，各自准备。
然而，就在苏璃跟随暗香卫队长走出营帐，准备前去休息和熟悉地图时，一名璇玑宫主的近侍悄然走到她身边，低声道：“苏姑娘，宫主有请，单独一叙。”
苏璃心中微动，点头跟上。
在主营帐后方一处布有隔音结界的安静营帐内，璇玑宫主屏退了左右，只留下苏璃一人。
她看着苏璃，不再是方才那威严的宫主，目光中带着一丝探究和难以言喻的复杂：“苏小友，此刻并无外人。本宫只想再问你一次…你感知到的那些‘数据流’、‘记忆碎片’…还有那所谓的‘收容失效’、‘系统突破’…这些词汇…你从何理解？”
苏璃的心脏猛地一跳。璇玑宫主…抓住了最关键也最让她无法解释的点！这些词汇，根本不应是一个这个世界的人所能理解和说出的！
她该如何解释？