审计司的成立，如同在神都官场投下一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至帝国的每一个角落。狄仁杰手持圣旨，拥有巡查天下、先斩后奏之权，令无数贪官污吏闻风丧胆，寝食难安。在初步整肃了京畿及周边地区的吏治后，狄仁杰将目光投向了更为遥远、情况也更为复杂的剑南道。
剑南道，地处西南，山高林密，民族杂居，交通不便，历来是朝廷治理的难点。近日常有密报称，剑南道赋税征收屡生事端，地方官奏报多有含糊之处，且境内官办“铜官冶”产量连年骤降，却报称矿脉枯竭，其中疑点重重。
这一日，狄府书房内，狄仁杰正与李元芳、曾泰、张环、李朗等人研究剑南道地图及相关卷宗。
“剑南道观察使郭鸿瑾，出身太原郭氏，在剑南任职已逾十年。”曾泰指着卷宗道，“其人奏章圆滑，甚得朝中某些阁老赏识。但密报所言，其与本地豪强、尤其是掌控西南盐铁茶马贸易的‘蜀中会’往来密切。”
“蜀中会？”李元芳皱眉，“听起来像个商帮。”
“非是寻常商帮。”狄仁杰缓声道，“老夫早年查阅旧档，对此会略有耳闻。其势力盘根错节，不仅掌控西南经济命脉，更与各地官员、甚至军中将领都有千丝万缕的联系，可谓手眼通天。剑南赋税、铜官冶之事，若与此会有关，便绝不简单。”
他手指点在地图上一处位于崇山峻岭中的标记：“铜官冶…朝廷重要的铜矿所在，近年产量锐减，却报称矿脉枯竭…元芳，你可知铸造钱币、军械，皆需大量铜料？”
李元芳凛然：“大人是说…有人私采铜矿，甚至…私铸钱币军械？”
“并非没有可能。”狄仁杰目光深邃，“若真如此，其心可诛。”
他站起身，决断道：“此行剑南，情况复杂，敌暗我明。我们依旧微服先行，查探虚实。元芳，你挑选三十名精锐，分批潜入剑南首府益州。曾泰，你精通账目，重点查访赋税征收及铜官冶账册。张环、李朗，你二人负责联络我们在当地的暗桩，收集民间舆情，尤其是关于蜀中会和郭鸿瑾的风评。”
“是！”众人领命。
三日后，一支看似普通的商队离开了洛阳。狄仁杰再次化名为收购药材的北方富商“怀英老爷”，李元芳扮作护卫首领，曾泰是账房，张环、李朗是伙计。一行人带着药材、布匹等货物，踏上了前往剑南的漫长旅途。
一路翻山越岭，越是深入剑南地界，景象与中原越发不同。山川壮丽，云雾缭绕，民族服饰各异，语言也渐趋复杂。沿途可见官道年久失修，驿站破败，而某些私设的关卡却时有出现，收取“买路钱”，商旅百姓敢怒不敢言。
这日午后，商队行至一处名为“野狼峪”的险要山路。两侧峭壁如削，仅容车马勉强通过。
“大人，此地地势险要，需小心些。”李元芳策马靠近狄仁杰的马车，低声提醒。
狄仁杰撩开车帘，看了看地形，微微颔首。
就在商队行至峪口最狭窄处时，忽听前方一声唿哨！紧接着，两侧山坡上猛地站起数十条黑影，手持弓弩刀斧，堵住了去路！
“呔！此路是我开！要想从此过，留下买路财！”一个满脸横肉、头目模样的汉子操着浓重的口音吼道。
张环、李朗立刻拔刀护在车队前。商队伙计们也纷纷拿起棍棒，紧张地对峙。
李元芳冷眼扫去，这些山匪看似凶猛，但站位杂乱，装备也不统一，不像是有组织的军队，更像是啸聚山林的毛贼。但他并未放松警惕，手已按在了链子刀上。
狄仁杰走下马车，拱了拱手，语气平和：“各位好汉，老夫乃北地药商，途经宝地，些许心意，还请行个方便。”说着，示意曾泰取出一小袋铜钱奉上。
那匪首瞥了一眼钱袋，嗤笑道：“老头儿，打发叫花子呢？看你车队不小，留下三成货物，放你们过去！否则，哼哼…”他挥了挥手中的鬼头刀。
狄仁杰面露难色：“好汉，这…这货物皆是定金所购，若是短缺，老夫无法向东家交代啊…可否通融…”
“少废话！”匪首不耐烦地打断，“要么留货，要么留命！”
眼看谈不拢，李元芳眼中寒光一闪，正要动手。
突然，后方传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！
“官兵来了！快跑啊！”不知谁喊了一声。
那些山匪顿时一阵骚动，也顾不得抢劫了，发一声喊，竟丢下狄仁杰等人，慌慌张张地向两侧山林中逃窜而去，转眼间就跑得无影无踪。
只见后方烟尘起处，一队约百人的官兵疾驰而来，盔甲鲜明，旗帜上绣着“剑南观察使府”字样。为首一名青年将领，身着校尉服色，面容俊朗，眉宇间带着一股英气。
那队官兵赶到近前，见现场一片狼藉，青年校尉勒住马，目光扫过狄仁杰等人，沉声问道：“尔等何人？可曾受伤？那些山匪呢？”
李元芳上前一步，代为答道：“回军爷，我等是北地药商，途经此地遇匪，幸得军爷及时赶到，将匪徒惊走。多谢军爷相助。”他言语客气，却暗自观察着这队官兵。他们出现的时机，未免太巧了些。
那青年校尉看了看商队规模，又看了看李元芳及其身后那些看似普通伙计却隐隐透着精悍之气的护卫，眼中闪过一丝不易察觉的疑虑，但很快便掩饰过去，抱拳道：“原来是客商。此地山匪猖獗，尔等需小心。本官乃剑南观察使府麾下校尉裴文清，奉命巡山剿匪。既已无事，便尽快离开吧。”
“多谢裴校尉。”狄仁杰拱手道谢。
裴文清点了点头，不再多言，带领官兵队伍继续向前追击，很快消失在山道尽头。
“大人，您看…”李元芳回到狄仁杰身边，低声道。
狄仁杰望着官兵消失的方向，沉吟道：“官兵剿匪，本是常理。但这伙山匪溃散得如此之快，这裴校尉…也并未仔细盘问我们，似乎急于离去…”
曾泰也低声道：“而且，方才那些山匪，看似凶恶，却并未真正动手伤人，更像是…虚张声势。”
狄仁杰微微颔首：“或许，是我们多心了。走吧，尽快赶到益州。”
商队重新启程，穿过野狼峪。然而，在方才山匪出现的一处岩石后，狄仁杰似乎无意中发现了一点闪光。他示意停车，走过去仔细查看，竟从石缝中捡起一枚掉落的腰牌。腰牌是普通的铜质，但上面却刻着一个奇特的图案——一座云雾缭绕的山峰，峰顶有一棵扭曲的松树。
这图案，并非官府制式，也非寻常装饰。
“元芳，你看。”
李元芳接过腰牌，仔细看了看，摇了摇头：“从未见过此等标记。”
狄仁杰将腰牌收起：“或许…是那些山匪不小心掉落的。收好它，或许有用。”
车队继续前行，但每个人心中都蒙上了一层疑云。这剑南道的第一道关卡，似乎就透着不寻常的气息。
几经跋涉，益州城那高大却略显斑驳的城墙终于出现在眼前。城门口排着长长的队伍，守城兵丁检查得异常严格，尤其是对携带货物者，盘剥勒索之意明显。
轮到狄仁杰车队时，一名队正模样的军官斜着眼打量了一番：“北地来的？药材？可有路引文书？”
曾泰连忙递上早已准备好的假路引和文书。
那队正随意翻了翻，又用手在药材包里胡乱戳了戳，忽然道：“近来州府有令，严查私运禁药！你这批货，需开包细查！来人啊！”
几名兵丁就要上前搬货。
李元芳眉头一皱，正要上前，狄仁杰轻轻拦住他，上前一步，袖中滑出一小锭银子，不动声色地塞入那队正手中，笑道：“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。我等皆是守法商人，绝无禁药，还望行个方便。”
那队正掂了掂银子，脸上立刻露出笑容，将银子揣入怀中，挥手道：“原来是老实商人！过去吧过去吧！下次注意点！”
车队得以入城。益州城内倒是颇为繁华，街道两旁店铺林立，人流如织，各族百姓混杂其中，叫卖声不绝于耳。但仔细看去，不少百姓脸上带着愁容，街角巷尾时见乞丐流民。
按照计划，狄仁杰等人入住了一家名为“悦来”的中等客栈，包下了一个独立院落，便于行事。
安顿下来后，众人齐聚狄仁杰房中。
“大人，这益州城看似繁华，实则暗流涌动。城门守军如此公然索贿，可见吏治腐败已深入基层。”曾泰忧心道。
狄仁杰点头：“是啊。张环、李朗，你二人立刻出去，按照暗号联络我们在益州的眼线，了解近期情况，特别是观察使府和蜀中会的动静。”
“是！”二人领命而去。
“元芳，你带两人，去城中各大药行转转，听听风声，也顺便看看这益州的药材行情，免得我们这‘药商’露了馅。”
“明白。”
“曾泰，你随我去府衙周边看看，摸摸情况。”
众人分头行动。狄仁杰与曾泰扮作闲逛老者，来到剑南观察使府衙门外。府衙建筑宏伟，门禁森严，车马往来不绝，显得权势煊赫。
两人在对面茶楼要了个雅间，临窗观察。只见不时有衣着光鲜、看似富商模样的人进出府衙，门房对其颇为恭敬。
“看来这位郭观察使，与商贾往来甚是密切。”曾泰低声道。
狄仁杰抿了口茶，不置可否。目光扫过街面，忽然，他看到一个有些眼熟的身影——正是昨日在野狼峪遇到的那位校尉裴文清！他并未穿军服，而是一身青衫常服，正从府衙侧门走出，神色匆匆，拐进了一条小巷。
“嗯？”狄仁杰心中一动，“曾泰，你在此稍候。”
他起身下楼，悄然跟了上去。