吴之承暴毙于清风阁，使得案件骤然升级，也彻底证实了狄仁杰关于工部贪腐背后存在更大黑手的判断。对手的狠辣与果决，超乎寻常，这更让狄仁杰确信，其所图绝非仅仅是贪墨工程款项那么简单。
狄仁杰一夜未眠，与曾泰一起仔细研究从清风阁带回的密信和那本密码册子。密信中的“主人”称呼模糊，字迹也经过刻意扭曲，难以辨认其真实身份。而密码册子所使用的加密方式极为复杂，并非寻常的替换或移位密码，更像是一种基于特定书籍或约定的高级密码，短时间内难以破解。
“恩师，这密码看似杂乱无章，但某些符号重复出现，似乎有规律可循。”曾泰指着册子上几个反复出现的怪异符号说道。
狄仁杰点头：“不错，这绝非胡编乱造。元芳，你立刻去查一下，吴之承家中或工部值房内，有无特殊的书籍、经文或是带有类似符号的物品。这密码的密钥，很可能就藏在其中。”
“是！”李元芳领命而去。
与此同时，狄仁杰下令对清风阁的监控提升至最高级别。然而，对方似乎也察觉到了风声，清风阁自此大门紧闭，再无人出入，仿佛变成了一座空宅。显然，吴之承的死让他们选择了彻底蛰伏。
一条明线似乎就此中断。但狄仁杰并未气馁，他转而将注意力集中到那些看似零碎的物证上：杜景俭指甲缝中的褐色黏土、现场遗留的玉扣、遗弃马车内的番邦毛料碎屑、以及西域马饲料。
他请来了工部熟悉土木材料的官员辨认那褐色黏土。官员仔细查验后，肯定地说：“阁老，此黏土质地细腻，含沙量低，且带有微量赤铁矿粉，是烧制上等青砖的特定土质，在京畿地区，只有官窑和少数几家为宫廷供货的大窑场才会使用这种配方。”
官窑或宫廷指定窑场？这范围一下子缩小了许多！狄仁杰立刻派人秘密排查这些窑场，特别是近期有无异常出货或人员变动。
另一方面，那枚玉扣经过多位玉器匠人鉴定，确认其玉质为于阗青玉，雕刻工艺也是典型的西域风格，并非中原常见物。这进一步印证了案件与西域的关联。
而番邦毛料和西域马饲料，则被证实均来自一家名为“西域胡商行”的店铺。李元芳带人暗中调查了这家商行，发现其背景复杂，与多个西域部落有往来，且商行老板与鸿胪寺一些官员过从甚密。
所有的线索，似乎都隐隐指向了西域。但西域范围广大，部落林立，具体是哪一方势力？其目的又是什么？仅仅是为了经济利益吗？
就在狄仁杰苦苦思索之际，李元芳从吴之承的府邸带回了一本看似普通的《道德经》。然而，在书的夹页中，他们发现了一些用极细的笔迹做的注释，而这些注释的符号，与密码册子上的符号有几分神似！
“难道密钥是《道德经》？”曾泰兴奋道。
狄仁杰接过书，仔细比对，摇了摇头：“符号虽有相似，但对应关系并不完全。这更像是一种练习或者提示。”他翻动着书页，忽然在某一页的空白处，发现了一个淡淡的、用指甲划出的印记，那是一个“卍”字符号，但旋转的方向与常见的略有不同。
“卍”字符？狄仁杰心中一动。这个符号在佛教中常见，但也存在于某些西域古老宗教之中。吴之承为何独独在此处留下标记？
他让曾泰尝试以《道德经》章节顺序和字序为基准，去套解密码，但进展缓慢，似乎并非正确路径。
案件再次陷入僵局。狄仁杰感到，自己仿佛在和一个看不见的影子搏斗，对方每一步都算计在先，留下的线索似是而非。
这日，狄仁杰正在书房对着地图沉思，目光无意间扫过洛河沿岸。忽然，他想起杜景俭核查的正是洛河堤防账目，而贪腐款项也源于此。洛河……堤防……他猛地站起身，走到地图前，手指沿着洛河河道缓缓移动。
“恩师，您想到了什么？”曾泰问道。
“杜景俭之死，吴之承之死，皆因洛河工程款项而起。”狄仁杰沉声道，“但我们一直将注意力集中在贪腐本身和清风阁上，却忽略了一个最根本的问题——他们贪墨如此巨款，除了中饱私囊，究竟用在了何处？如果与西域有关，那么庞大的资金流向西域，所为何事？”
曾泰一愣：“购买珍宝？支持某个部落？或是……资助某些行动？”
“都有可能。”狄仁杰目光锐利，“但还有一个更直接的可能——这些钱，或许根本就没离开神都，或者说，其最终目的，是为了在神都完成某件事关重大的工程或……破坏？”
“破坏？”曾泰吃了一惊。
“没错！”狄仁杰的手指重重地点在地图的洛河某一段上，“洛河堤防！如果贪墨导致堤防修筑偷工减料，那么在汛期来临之时……”
后果不堪设想！神都乃帝国心脏，若洛河决堤，半个京城将沦为泽国，造成的损失和动荡将难以估量！
这个想法让狄仁杰惊出一身冷汗。如果对手的最终目的，是利用贪腐工程制造一场人为的天灾，以此来动摇国本，那么其用心之险恶，远超寻常贪腐！
“立刻调取洛河堤防最险要地段的工程勘验记录！尤其是吴之承负责批示的那些段落！”狄仁杰急令，“还有，密请几位绝对可靠的治水老工匠，随时候命，我要亲自去堤上看看！”
新的调查方向让狄仁杰感到时间前所未有的紧迫。如果他的猜测成立，那么必须在汛期到来之前，找出堤防的隐患，并揪出幕后主使，否则一场巨大的灾难将无法避免。
然而，对手既然能策划如此深远的阴谋，必然也在堤防上做了精心的伪装。如何才能在绵长的河堤上，准确找到那些被动了手脚的“豆腐渣”工程？
狄仁杰的目光再次落回那本《道德经》和那个奇怪的“卍”字符上。吴之承留下的这些线索，是否也与堤防有关？密码册子里，是否隐藏着堤防隐患的具体位置？
一场与时间赛跑、关乎百万生灵的较量，悄然拉开了序幕。狄仁杰知道，他面对的不仅是一个贪婪的犯罪集团，更可能是一群意图祸乱国家的巨奸大恶。压力如山，但他别无选择，必须迎难而上。神都的天空，看似晴朗，却已阴云暗藏。