刺客的猖獗行径非但未能吓退狄仁杰，反而更坚定了他彻查到底的决心。对手越是疯狂，越说明其已感到末路临近。狄仁杰一面加强自身护卫，一面将全部精力投入到对那几条神秘漕船的追踪上。
沈韬不负重托，冒着暴露的风险，带人沿江西进，死死盯住那几艘可疑漕船。船队昼伏夜出，行踪诡秘，专走偏僻水道，显然是在极力规避官卡盘查。数日后，船队驶入江州（今江西九江）地界，并未进入繁华码头，而是拐入了一处芦苇丛生的隐蔽河汉。
沈韬等人不敢跟得太近，只能远远利用望远镜观察。只见河汉深处竟有一处简易私港，已有数艘船只停泊。那几艘漕船靠岸后，船上人员与港区人员迅速交接，将一袋袋货物转运到另几艘看似更普通、吃水却颇深的货船上。整个过程悄无声息，效率极高。
“大人，他们在换船！”一名手下低声道，“新换的船没有官方标识，像是私营商船。”
沈韬眉头紧锁。换船转运，是为了进一步隐匿行踪。这些粮食最终的目的地究竟是哪里？他注意到，新换的货船中，有一艘格外醒目，船体较大，装饰虽不奢华，但用料考究，船首刻着一个模糊的兽头标记，似是狻猊（狮子龙子之一）。
“重点盯住那艘有兽头标记的大船！”沈韬下令。他直觉这艘船不同寻常。
货物转运持续了近两个时辰方告结束。原先的漕船空载离去，而新换的货船则在黎明前悄然驶出河汉，继续溯江西行。沈韬留下两人监视私港，自己带其余人继续跟踪货船。
货船队的航线愈发向西，过了江州，进入鄂州（今湖北武汉），却并未停留，而是继续西进，方向直指荆襄地区。狄仁杰在神都接到沈韬的飞鸽传书，心中疑云更甚。荆襄之地，水网密布，交通便利，若说在此分销粮食，倒也合理。但若真是要运往西域，这条路线未免太过迂回。
“除非……他们的目的地，并非西域……”狄仁杰盯着地图，手指从荆襄地区向上移动，划过秦岭，落在了……关中平原！“声东击西？明修栈道，暗度陈仓？”
一个更大胆的猜想浮现：难道这批粮食的真正目的地，并非远在西域，而是近在咫尺的关中，甚至神都洛阳？对手窃取漕粮，并非单纯为了资敌，而是有更深的图谋，比如……囤积居奇，操纵粮价，甚至为某种不可告人的行动储备军粮？
想到这里，狄仁杰惊出一身冷汗。若真如此，那对手的野心和危害，比资敌西域更为可怕！这直接威胁到帝国的心脏地带！
他立刻给沈韬发出新的指令：不惜一切代价，查明货船最终停靠的码头和粮食入库地点！同时，密令曾泰，暂停对江淮仓库的明查，以免打草惊蛇，转而秘密调查近期关中及神都周边大型粮商的进货渠道和库存情况。
命令发出后，狄仁杰坐立难安。他再次审视那些从阿卜杜勒处缴获的密信，尤其是盖有疑似李贤旧印的那几封。信中提到“江淮粮秣已备”、“通路顺畅”，却并未明确说粮秣运往何处。自己先前先入为主，以为是支援西域，现在看来，很可能是个误导！
“李贤旧印……关中……”狄仁杰喃喃自语。李贤被废黜多年，其势力早已烟消云散，谁会利用他的旧印？是李贤的残余党羽？还是有人想借李贤之名，行自身之实？此事是否与朝中某些对武周不满的势力有关？
案情变得愈发错综复杂，如同一团乱麻，但狄仁杰敏锐地感觉到，自己正在接近风暴的核心。对手精心编织了一个巨大的迷局，西域叛乱、漕粮失踪、前朝旧印……这一切，或许都是为了掩盖一个真正针对中央朝廷的惊天阴谋！
数日后，沈韬的密报再次传来，内容令人震惊：那艘带有兽头标记的大船，在进入荆襄地区后，并未停留，而是转入汉水，继续北上！其最终目的地，似乎是……长安方向！
长安！虽是故都，但仍是关中心脏，权贵云集！粮食运往长安，其意图昭然若揭！
几乎同时，曾泰那边也有发现：神都几家背景深厚的大粮商，近期并未有大规模进货记录，但其仓库似乎总有粮食流出，供应市场，价格平稳得异乎寻常。这不符合常理，除非他们另有不为人知的粮食来源。
两条线索交汇，指向同一个结论：有一条隐秘的供应链，正在将窃取的漕粮，源源不断地输入关中地区，维持着某种虚假的平静，或者说，在进行着某种战略储备！
狄仁杰再也坐不住了。他必须立刻进宫，将这一最新发现禀报武则天。此案已不再是简单的贪腐或资敌，而是可能动摇国本的巨大阴谋！
然而，就在他准备更衣入宫时，管家狄春慌慌张张地跑来：“老爷！不好了！沈韬将军派回送信的信使……在城外遭遇劫杀，信使重伤，拼死才将消息送到！”
狄仁杰心中一震！对手果然在严密监控一切！沈韬那边恐怕也已暴露，处境危险！
“备轿！即刻入宫！”狄仁杰知道，一刻也不能再等了。他必须抢在对手彻底切断所有线索、甚至可能狗急跳墙之前，取得皇帝的授权，采取果断行动！
神都的天空，阴云密布。一场关乎帝国生死存亡的最终较量，即将拉开序幕。狄仁杰怀揣着沉甸甸的奏报，步伐坚定地走向皇城。他知道，这一次，他面对的将是他一生中最狡猾、最强大的对手。但为了这锦绣江山，为了天下黎民，他义无反顾。