“金鳞记”账房失火，掌柜失踪，这等欲盖弥彰之举，反而让狄仁杰更加确信，这条线索直指核心！他立刻增派人手，一方面追查那失踪掌柜的下落，另一方面，动用所有明暗渠道，深挖“金鳞记”的底细。
同时，他对那管“蓝魅”毒粉的追查也有了进展。这种产自岭南的剧毒，在中原极为罕见，其流通渠道极其隐秘。内卫顺着黑市药材的线索层层追溯，最终锁定了一个活跃于洛阳与岭南之间的秘密商帮。而这个商帮，与“金鳞记”在货物仓储、资金周转上，有着千丝万缕的联系！
两条线索，在此交汇于“金鳞记”！
“查！‘金鳞记’自创立以来，所有大额交易的对手，所有资金往来，所有雇佣的人员背景，哪怕只是门房杂役，都给本阁查个底朝天！”狄仁杰在内卫府签押房内，对着麾下几位负责外勤的干将下达了死命令。他目光锐利如鹰，“尤其是其背后的东家，我要知道，究竟是谁，有这般能耐，能将手伸得如此之长，覆盖朝野，连通江湖！”
巨大的调查机器全力开动。在狄仁杰的意志推动下，内卫的效率达到了顶峰。不过一日功夫，大量关于“金鳞记”的零碎信息便被汇集起来。
“金鳞记”表面经营丝绸、瓷器，实则暗中涉及药材、矿产甚至军械掮客生意，关系网盘根错节，与多位朝中官员、地方豪强皆有往来。其资金流动巨大，且多次通过复杂手段洗白，最终注入一些看似毫不相关的产业，其中就包括张衡、宇文贺等人名下的一些隐秘资产。
然而，关于其真正东家的信息，却像是被一层浓雾笼罩。明面上的几个持股人，要么是早已死去多年的白手套，要么就是完全不知情的傀儡。对手的反侦察能力极强。
就在调查似乎又要陷入僵局时，一名负责梳理“金鳞记”历年雇佣账册的老文书，发现了一个看似微不足道的细节：大约十五年前，“金鳞记”初创不久，曾雇佣过一位名叫“吴明”的账房先生，此人能力出众，但仅干了半年便无故离去，此后杳无音信。而这位“吴明”在入职时留下的籍贯信息，经核对，是伪造的。
“吴明……无名？”狄仁杰沉吟着。一个能力出众的账房，在商号初创急需人才时只干半年便离开，还伪造籍贯？这不合常理。除非，他并非真正来当账房，而是另有任务，比如……建立某种联系，或安插某个日后能起作用的内线？
“查这个‘吴明’！动用我们在江湖上的所有耳目，画影图形，我要知道他的真实身份，以及他离开‘金鳞记’后的下落！”狄仁杰敏锐地抓住了这根细微的线头。
就在狄仁杰全力追查“金鳞记”和“吴明”之时，净云寺再度传来紧急消息——李元芳伤势突变！
原本已稳定好转的李元芳，在昨夜子时突然呕出黑血，周身发冷，气息骤降，陷入昏迷！慧明大师以佛法真气为其护住心脉，才勉强吊住一口气，但情况已是危在旦夕！
狄仁杰闻讯，心中大震，立刻抛下手中事务，快马加鞭赶赴净云寺。
禅房内，药气与一股若有若无的阴寒之气混合。李元芳躺在榻上，面如金纸，嘴唇发紫，呼吸微弱得几乎察觉不到。慧明大师坐在榻边，额头见汗，显然耗力甚巨。
“大师，元芳他……”狄仁杰声音带着一丝不易察觉的颤抖。
慧明大师缓缓收功，叹了口气：“阿弥陀佛。狄施主，李将军体内除了旧伤，更有一股极其阴寒歹毒的异种气机，盘踞于经脉脏腑深处，此前一直潜伏，老衲亦未察觉。昨夜子时，天地阴气最盛之时，此气机被引动，骤然爆发，侵蚀心脉……若非李将军意志坚定，根基深厚，恐怕……”
“异种气机？”狄仁杰立刻想到那“尸苔粉”，但老太医和那老仵作都言其性阴寒，主要是侵蚀元气，似乎不应有如此猛烈的爆发力。“可能确定是何物所致？”
慧明大师摇头：“此气机诡谲异常，非毒非伤，倒像是……某种邪术诅咒残留，或是在接触极阴邪之物时，被其气息侵染烙印于体内。老衲只能以纯阳佛法暂时压制，却难以根除。若不能找到源头，设法化解，李将军恐怕……撑不过三日。”
三日！狄仁杰如遭雷击！他猛地想起，李元芳是在拆除通济渠那最后一处、也是威力最大的“阴蚀桩”时受的伤！难道，是在那时，被那核心“阴蚀桩”蕴含的极致阴邪之气侵入了体内？
是了！“九幽”源自“承天”一脉，掌握着操控地脉阴邪之力的秘术。那核心“阴蚀桩”作为引动“彼岸花开”的关键，其上必然附有最强大、最纯粹的阴邪力量！元芳在拆除时，虽未被直接击中，但很可能在近距离接触甚至破坏它的过程中，被那股力量侵染！
原来，“九幽”对元芳的连环刺杀，不仅仅是害怕他康复后继续追查，更是因为他们知道，元芳体内潜伏着这致命的隐患，他们或许只是想确保这隐患按时爆发，彻底除掉这个心腹大患！昨夜子时的窥探与刺杀，恐怕正是为了确认元芳的状况，或者，以一种隐秘的方式，提前引动那阴邪气机！
好狠毒的算计！一环扣一环！
狄仁杰强迫自己冷静下来。当务之急，是救元芳的命！要化解这阴邪气机，必须从其源头入手，也就是“九幽”掌握的，那种源自前隋“承天”一脉的邪异秘术！
“金鳞记”、“吴明”、幕后东家、“承天”秘术……所有的线索，最终都指向了那个隐藏在最深处的敌人。
狄仁杰俯身，看着李元芳毫无血色的脸，沉声道：“元芳，撑住！我定会找到救你的方法！”
他转身对慧明大师深深一揖：“大师，烦请您尽力维持元芳生机。三日之内，我必带回解救之法！”
离开净云寺，狄仁杰翻身上马，目光投向暮霭沉沉的洛阳城，眼中是前所未有的决绝与冰冷。
时间，只剩下三天。他必须在这三天内，撬开“金鳞记”的铁壳，揪出那个可能是当代“承天”的幕后黑手，并从他口中，逼问出解救元芳的方法！
一场与时间的赛跑，开始了。