李元芳的离去，如同秋日里一片悄然飘落的叶子，并未在神都激起太多涟漪。唯有内卫府核心的几人，知晓他肩负着何等渺茫而又至关重要的使命。狄仁杰亲自为他挑选了十名最得力可靠的手下，皆是久经沙场、耐得苦寒的北地儿郎，又备足了雪橇、皮裘、肉脯与烈酒，更有一份阎立德根据古籍描述绘制的、极其简略的北海雪山推测图。
“元芳，此去万里，艰险异常。寻得‘冰魄火莲’固然是好，但若事不可为，保全自身，速速归来。”临行前，狄仁杰握着李元芳的手，殷殷叮嘱。他深知北地苦寒，环境恶劣，更有诸多未知险阻，此行实是无奈之下的豪赌。
“大人放心，末将定当竭尽全力，不负所托！”李元芳抱拳，目光坚定。他没有多言，转身跨上战马，带着小队，如同离弦之箭，冲出神都，消失在北方苍茫的地平线上。
目送李元芳离去，狄仁杰心中的担忧并未减少。他将注意力转回神都内的局势。
对光德坊那个被捣毁的“暗月”教据点，后续搜查收获寥寥。对方撤离得十分彻底，除了留下一些无法追查来源的生活痕迹和几件破损的、带有鸮鸟标记的普通器物外，并无更多有价值的东西。那个地下仪式场所也已被某种力量部分摧毁，难以还原其完整结构。
然而，对那辆载着黑布包裹物件往城西而去的马车的跟踪，却有了确切的回报。
“大人，马车最终进入了……终南山境内！”负责追踪的内卫校尉禀报时，脸上带着一丝困惑与凝重，“他们在山脚一处名为‘栖云观’的破败道观外停下，将那个长条包裹移交给了观内接应的两名道士模样的人，随后便迅速离开了。我们的人不敢靠得太近，确认交接完成后，那两名道士便将包裹抬入了观内深处。”
“终南山？栖云观？”狄仁杰眉头紧锁。终南山历来是道教圣地，宫观林立，隐士辈出，但也因其山深林密，易于藏污纳垢。“暗月”教将污染圣物运往终南山的一座道观？这又是何意？是借助道教圣地的气息掩盖其黑暗波动？还是那座道观本身，就是“暗月”教的另一个伪装据点？
“查！立刻查明这‘栖云观’的底细！观主何人？平日香火如何？近期的出入人员可有异常？”狄仁杰下令。终南山不同于神都市井，内卫的力量在那里会受到诸多限制，调查必须更加谨慎。
“是！”
与此同时，对青铜小鼎的研究也有了新的进展。在狄仁杰的提醒下，阎立德不再执着于立即净化，而是转而深入研究小鼎本身的材质与铸造之谜。他刮取了一丝鼎身与黑色纹路交界处的微量粉末，通过复杂的药剂反应和显微镜（当时称为“叆叇”）观察，得出了一个惊人的发现——
“阁老！您看！”阎立德指着显微镜下那些闪烁着奇异七彩光泽的金属微粒，“这些微粒……并非纯粹的铜锡铅，其中混杂了一种极其罕见的、名为‘星辰金’的异矿！此物据说只在某些陨星坠落之地偶有发现，其性至坚至韧，更能……一定程度上引导和稳定天地间的异种能量！前朝宫廷秘录中曾有记载，太宗皇帝曾偶得一小块，命工匠研碎掺入佩剑之中，以增其威！”
“星辰金？”狄仁杰心中剧震！又是与前朝太宗时期相关的异物！“你的意思是，正是因为掺入了这‘星辰金’，此鼎方能对黑暗污染有如此强的抵抗之力？”
“正是如此！”阎立德激动道，“而且，下官仔细比对了鼎身的仿古纹饰，发现其夔龙的眼睛部位，雕刻手法与鼎身其他处略有不同，更为古拙，似乎……是原物留存，而后人在重铸时，刻意保留了这一部分！”
原物留存？狄仁杰立刻让人取来之前“青鸾”案中缴获的、可能与前朝相关的玉器、金属碎片进行比对。当那枚从墨衡处得到的、刻有奇异纹路的青玉珏被放在放大镜下时，众人赫然发现，那玉珏中心云涡状的纹路核心，其雕刻的笔触与韵味，竟与青铜小鼎上那对夔龙之眼的雕刻风格，有着惊人的神似！
“同源！”阎立德脱口而出，“这玉珏与鼎上龙眼，很可能出自同一时代，甚至同一批匠人之手！”
线索在此刻猛地清晰了一瞬！这尊青铜小鼎，其核心部分（至少是龙眼）很可能是一件真正的商周古物，内嵌“星辰金”，不知何故流落西域，被祆教得到，制成了圣物容器。而后在前朝某个时期（很可能是太宗朝或更早），被人仿古重铸，加入了新的“日曜石”核心，形成了如今的模样。而那个重铸者，很可能与制作那枚青玉珏的匠人有关，甚至……可能就是“青鸾”案中那个神秘的“袁公”！
“袁公”不仅精通机关星象，还涉足古物修复与改造？他、祆教圣物、前朝秘辛、“星辰金”……这些碎片之间，究竟隐藏着怎样一条贯穿时空的暗线？
狄仁杰感到自己正在接近一个巨大的秘密，这个秘密似乎远比“青鸾”复辟或“暗月”教作乱要古老和深邃得多。
就在他凝神思索之际，如燕带来了关于“栖云观”的初步调查结果。
“叔父，查到了。‘栖云观’在终南山南麓，规模不大，香火一向清淡。观主道号‘清虚’，年约六旬，平日深居简出，在终南山道教圈内并无太大名声。但有一点很奇怪，”如燕语气带着疑惑，“据山脚下村民反映，大约从去年开始，这‘栖云观’偶尔会在深夜，传出一种……类似众多僧人诵经，但又更加低沉、仿佛无数人窃窃私语般的古怪声音，听得人毛骨悚然。村民皆以为观中闹鬼，不敢靠近。”
深夜的低语声？狄仁杰眼中寒光一闪。这绝非正道宫观应有之象！更符合“暗月”教那种诡异秘教的作风！
“看来，这‘栖云观’即便不是‘暗月’教的老巢，也必是其一个重要据点！”狄仁杰断定，“那被污染的圣物被运至此处，定有重大图谋！”
他立刻下令：“加派人手，将‘栖云观’秘密监控起来！但要保持距离，绝不可靠近，尤其注意夜间动静！我要知道，他们到底想用那被污染的圣物做什么！”
“是！”
夜幕再次降临。北风卷着寒意，吹过神都，也吹向遥远的终南山。李元芳正在北上的艰苦路途之中，而神都这边，围绕青铜小鼎的秘密与终南山的诡异道观，新的风暴正在悄然酝酿。
狄仁杰站在书房窗前，手中握着那枚青玉珏，感受着其温润下的冰冷。商周古物、前朝匠人、西域圣物、黑暗秘教……历史的尘埃与现实的阴谋交织在一起，形成了一张庞大而错综复杂的网。
他知道，自己必须在这迷雾中，找到那根能将一切串联起来的线头。