车马劳顿，舟车相继。越往南行，景致愈发秀丽，气候也愈发温润潮湿。穿过层峦叠翠的山隘，眼前豁然开朗，婺州地界已至。但见田畴阡陌纵横，水网如织，白墙黛瓦的村落点缀其间，舟船在河道中欸乃穿行，一派典型的江南水乡风光。
然而，狄仁杰却无暇过多欣赏这如画景致。越是接近目的地，他心中那份隐隐的不安便越是清晰。孩童失踪、不明势力、鬼船传说，这些阴影如同江南梅雨季的湿气，无声地渗透在这片土地的祥和之下。
他们没有直接进入婺州州治金华县城，而是在城外约二十里处，一个名为“白沙镇”的临河市镇停了下来。此地水陆交通便利，商旅往来频繁，便于打听消息，又不至于太过引人注目。
李元芳早已安排妥当，包下了一处临河而建、看似普通却颇为洁净的客栈“悦来居”的整个后院。客栈掌柜见来人虽衣着朴素，但气度不凡，仆从精干，心知非寻常客商，伺候得格外小心。
安顿下来后，狄仁杰并未休息，而是立刻召集李元芳与曾泰在自己房中议事。
“元芳，你带两人，扮作收购蚕丝的外地商贩，去镇上茶楼、酒肆、码头等人流汇聚之处，听听风声。重点留意有无关于孩童失踪的传言，以及‘兰若古渡’、‘鬼船’之类的说法。切记，只带耳朵，莫要多嘴，更不可暴露身份。”狄仁杰吩咐道。
“是，大人！”李元芳领命，立刻点了两名机灵的护卫，换了身行头便出去了。
“曾泰，你持我的名帖，去一趟金华县衙，拜访县令……嗯，就说是途经此地的故交，代我问候。不必提及案情，只需观察县衙氛围，看看县令对此类事件的态度，以及官场之中可有异常。”狄仁杰沉吟道，“县令若问起我，便说我偶感风寒，在镇上静养，过两日再去拜会。”
“学生明白。”曾泰会意，这是要试探地方官府的水深。
二人离去后，狄仁信步走出客房，来到客栈临河的露台。楼下便是通往金华县城的河道，水流平缓，船只往来不息。对岸是一片茂密的竹林，随风摇曳，沙沙作响。他目光深邃地望向金华县城的方向，那里是婺州的核心，也是谜团最可能隐藏的地方。
约莫过了一个多时辰，李元芳率先回来了。他脸色凝重，带回的消息并不乐观。
“大人，”李元芳压低声音，“镇上确有关于孩童失踪的传言，但百姓似乎讳莫如深，不愿多谈。只零星听到，近一两年来，金华县乃至周边乡镇，偶有孩童走失，官府查过，多是以‘失足落水’或‘被拍花子拐走’结案，并未深究。至于‘兰若古渡’……”
他顿了顿，继续道：“属下打听到，那地方在金华县城西南约三十里的江边，是一处废弃多年的老渡口，附近颇为荒凉，多有水洼沼泽，寻常船只和行人都不愿靠近。关于‘鬼船’的传说，在当地流传已久，说是每逢七月半中元节前后，夜深人静时，江上便会有一艘无灯无帆的黑色怪船出现，悄无声息，见者必遭厄运。所以当地人晚上都尽量避免去那片水域。”
“见者必遭厄运？”狄仁杰眉头微蹙，“是单纯的恐吓，还是确有其事？那些见过鬼船的人，后来如何了？”
“这个……属下也问了，但说法不一。有的说是病倒了，有的说是家里出了变故，也有的说只是做了场噩梦。总之，传得神乎其神，但具体如何，没人能说清楚。”李元芳答道。
装神弄鬼，故弄玄虚！狄仁杰心中冷哼，这与神都案中“尊者”的手段何其相似！利用民众对未知的恐惧，掩盖不可告人的目的。
不久，曾泰也回来了。他的神情同样严肃。
“恩师，学生去了县衙。金华县令姓赵，对学生倒是客气，但言谈之间，对孩童失踪之事似乎并不十分上心，只说是偶发事件，已尽力查访，并加强了夜间巡逻云云。倒是学生无意间从县衙一名老书吏口中得知，近半年来，刺史府那边似乎对金华县的事务过问得比以往频繁了些，尤其……是关于漕运和江防的文书往来。”
“刺史府？”狄仁杰目光一凝。婺州刺史，乃是州一级的最高行政长官，地位在县令之上。若此事牵扯到刺史一级，那情况就更加复杂了。
“还有，”曾泰补充道，“学生离开县衙时，似乎感觉有人在不远处窥视，但回头去看，又不见异常。”
被人盯上了？狄仁杰心中一凛。他们才刚到婺州，行踪并未张扬，竟然就引起了注意？是地方官府警惕性高，还是……对方的消息远比他们想象的更灵通？
综合李元芳和曾泰带回的信息，狄仁杰心中已有了大致的轮廓：婺州确有问题，孩童失踪并非偶然，可能与利用“鬼船”传说进行的某种非法活动有关，而且地方官府的态度暧昧，甚至可能牵扯到更高层的官员。
“看来，这婺州的水，比我们想的要深。”狄仁杰缓缓道，“对方已经察觉到我们的到来，虽然未必清楚我们的真实身份和目的，但必然加强了警惕。”
他沉思片刻，下令道：“元芳，加派人手，夜间轮流值守，确保客栈安全。曾泰，你设法与我们在江南道按察使司的暗线取得联系，了解婺州刺史及其主要佐官的背景风评。”
“是！”
“明日，”狄仁杰走到窗边，望着窗外渐沉的暮色和河道上点起的零星灯火，“我们先不去惊动官府。元芳，你随我去那‘兰若古渡’附近看看。耳听为虚，眼见为实。”
他要亲眼看一看，那传说中的“鬼船”出没之地，究竟藏着怎样的玄机。
夜色，悄然笼罩了白沙镇，也笼罩了整个婺州。平静的水面之下，暗流愈发汹涌。