次日，天光未亮，一层薄薄的晨雾如同轻纱般笼罩着白沙镇，远处的山峦和近处的河道都显得影影绰绰，平添了几分神秘。狄仁杰与李元芳早早起身，换上了便于行动的粗布衣衫，扮作早起赶路的行商，悄然离开了悦来居。
他们没有乘坐马车，而是选择了步行，沿着当地人指引的方向，朝着西南方的兰若古渡而去。曾泰则留在客栈，一方面整理信息，另一方面负责接应和留意镇上的动静。
越往西南走，人烟越是稀少。官道逐渐被狭窄的土路取代，两旁不再是整齐的田畴，而是丛生的芦苇和灌木。空气中弥漫着河泥的腥味和水草的湿气，脚下的土地也变得越来越松软泥泞。偶尔能看到一些废弃的渔网和破旧的小船搁浅在岸边，显示这里曾经也有过人气，如今却已荒废。
“大人，看来的确如传言所说，这地方荒凉得很。”李元芳警惕地观察着四周，手始终按在腰间隐藏的短刀上。
狄仁杰微微颔首，目光锐利地扫视着环境。他注意到，一些芦苇有被近期人为压倒的痕迹，虽然不明显，但在泥地上留下了淡淡的印记。而且，越靠近传说中的古渡区域，空气中那股若有若无的、不同于寻常河泥的特殊腥气似乎更浓了一些。
前行约一个时辰，穿过一片茂密的、几乎与人等高的芦苇荡，眼前豁然开朗。一条更为宽阔、水流却显得有些滞涩浑浊的大江横亘在眼前，这里应该就是兰若古渡所在了。
所谓的古渡，早已名存实亡。岸边只有几根腐朽断裂的木桩歪斜地插在淤泥里，一个残破不堪的茅草棚子半塌在旁，周围散落着一些破碎的瓦罐和杂物。江面在此处形成一个微微内凹的河湾，水流相对平缓，但岸边水草丛生，水下情况不明，确实不是理想的停泊或渡河之所。
然而，狄仁杰的目光却立刻被岸边泥地上几道新鲜的、不同于寻常舟船留下的拖痕所吸引。那拖痕宽而浅，边缘模糊，似乎是什么沉重但底部平滑的物体被拖行过，一直延伸至水中。
“元芳，你看这痕迹。”狄仁杰蹲下身，仔细查看着拖痕的形状和走向。
李元芳也蹲下来，用手指捻起一点痕迹旁的泥土嗅了嗅，眉头紧锁：“大人，这痕迹很新，不超过十二个时辰。而且……这泥土里似乎混杂了点别的东西，有点……像是……铁锈和油脂的味道？”
铁锈和油脂？狄仁杰心中一动。寻常渔船或货船，多是木质结构，即便有金属部件，也不该留下如此明显的铁锈和油脂混合的气味，更不会在岸边留下这种平滑的拖痕。
他站起身，沿着拖痕走向水边，目光在浑浊的江面上搜寻。雾气尚未完全散去，江面视野并不开阔。忽然，他眼神一凝，在距离岸边约十余丈远的一片茂密水草丛中，似乎隐约看到了一截黝黑的、非木非石的物体半沉半浮，若不仔细看，几乎与阴暗的水色融为一体。
“那边水草丛里，有东西。”狄仁杰低声道。
李元芳顺着他指的方向望去，也发现了异常。“卑职过去看看！”
“小心水下！”狄仁杰叮嘱道。
李元芳点头，解下腰间绳索，一端系在岸边一棵歪脖子树上，另一端捆在自己腰间，然后深吸一口气，悄无声息地滑入水中。江水冰凉，他没发出太大动静，如同一条游鱼般，朝着那片水草丛潜去。
狄仁杰在岸边凝神戒备，同时仔细观察着周围的环境。他发现，在古渡残破的茅草棚后面，有一小片地面似乎被刻意平整过，上面还残留着一些篝火的灰烬和吃剩的骨头，显然近期有人在此活动过。
片刻后，李元芳从水草丛中冒出头来，脸上带着震惊与疑惑。他快速游回岸边，低声道：“大人！水草丛里藏着的，是一截铁制的船壳！看那断口和样式，绝非普通渔船所有，倒有几分像是……像是水师淘汰下来的旧式艨艟斗舰的残片！而且上面还挂着几缕黑色的、像是浸过桐油的厚帆布！”
水师旧舰残片？浸油厚帆布？
狄仁杰心中剧震！这印证了他的猜测，所谓的“鬼船”，根本不是什么鬼神之物，而是有人利用废弃的军用船只或类似结构，披上黑色帆布伪装，在夜间悄然行事！那平滑的拖痕，很可能就是这种特殊船只上岸或下水时留下的！
“看来，我们找对地方了。”狄仁杰目光锐利，“有人在此利用‘鬼船’传说，行不可告人之事。这绝非普通的拐卖孩童那么简单！”
能将水师淘汰的舰船弄到手并进行改造，这背后的势力，能量不容小觑。联想到曾泰打听到的刺史府异常关注江防漕运，这两者之间，是否存在着某种联系？
就在狄仁杰沉思之际，李元芳突然耳朵微动，低喝道：“大人，有人来了！”
狄仁杰立刻示意，两人迅速隐入旁边茂密的芦苇荡中，屏息凝神。
只听一阵窸窸窣窣的脚步声由远及近，伴随着低沉的交谈声：
“……妈的，这鬼地方，湿气真重。”
“少废话，赶紧把东西搬完，天黑前必须离开。”
“你说……上面为啥非要选这地方？还弄什么‘鬼船’，吓死个人。”
“闭嘴！不该问的别问！想让老子陪你喂鱼吗？”
透过芦苇的缝隙，狄仁杰看到三个穿着普通百姓衣服、但身形健壮、动作干练的汉子，正抬着两个用油布包裹、看似沉重的长条箱子，从他们来时的方向走来，径直朝着那残破的茅草棚后面、那片有篝火痕迹的空地走去。
他们将箱子放下，其中一人警惕地四下张望了一番，另外两人则开始动手挖掘地面，似乎要将箱子掩埋。
箱子里装的是什么？为何要掩埋在这荒僻的古渡？
狄仁杰与李元芳对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这兰若古渡的迷雾，似乎比他们想象的还要浓重。而“鬼船”的背后，隐藏的恐怕是一个更加庞大、更加危险的阴谋。