李元芳的身影如一道黑色闪电，融入雨夜，紧咬着前方那道逃窜的黑影。雨水模糊了视线，脚下泥泞湿滑，但两人皆是一等一的好手，在坊间的屋脊巷道间纵跃如飞，速度快得惊人。
前方那黑影对永阳坊的地形极为熟悉，专挑狭窄、曲折的小巷穿梭，试图利用复杂的地形摆脱追捕。然而李元芳经验何等丰富，目光如鹰隼般锁定目标，始终保持着压迫性的距离，链子刀在雨中划出冰冷的弧线，几次都险些将对方留下。
追逐持续了约莫一炷香的时间，前方出现了一片相对开阔的废弃货场。那黑影眼见难以摆脱，猛地转身，手中短刃划出一道寒光，直刺李元芳面门，竟是打算拼死一搏！
“来得好！”李元芳低喝一声，不闪不避，链子刀如同活物般缠向对方手腕，另一只手并指如戟，直点对方胸前大穴！他牢记狄仁杰“要活口”的命令，出手留了三分余地。
“叮当”几声脆响，两人在雨水中再次交手数合。那黑影武功路数颇为诡异，身法灵动，短刃招式狠辣刁钻，显然并非寻常江湖匪类。但在李元芳刚猛凌厉、大开大合的刀法面前，终究落了下风。
李元芳看准一个破绽，链子刀猛地回卷，缠住了对方短刃的护手，用力一拽！那黑影只觉一股巨力传来，短刃险些脱手，身形不由得一个趔趄。就在这电光火石之间，李元芳的左掌已如雷霆般印在他的肩胛之上！
“噗！”黑影闷哼一声，口喷鲜血，倒飞出去，重重摔在泥水之中，手中的短刃也“当啷”落地。他挣扎着想爬起来，李元芳的链子刀尖已经抵在了他的咽喉。
“别动！”李元芳声音冰冷。
借着远处微弱的灯火和偶尔划破夜空的闪电，李元芳看清了此人的脸——一张约莫四十岁年纪、面色苍白、颧骨高耸、眼神阴鸷的面孔，其左边眉骨上有一道明显的旧疤。最引人注目的是，他脸上并未戴面具，但脖颈处隐约露出一些诡异的青色纹身。
李元芳迅速制住他周身几处大穴，搜遍全身，除了一些零碎银钱和那柄样式奇特的短刃，并未发现表明身份的物品。他扯开对方衣领，只见那青色纹身蔓延至胸膛，图案扭曲，似鬼似怪，透着一股邪气。
“你是‘鬼手刘’？”李元芳厉声问。
那人冷哼一声，扭过头去，闭口不言，眼神中充满了怨毒与顽固。
李元芳不再多问，他知道审讯是狄仁杰的专长。他提起这名重伤的俘虏，如同拎着一只小鸡，迅速沿着原路返回玄都观。
……
与此同时，玄都观地下石室内，狄仁杰正在对那两名被擒的年轻俘虏进行初步讯问。这两人显然不如他们的首领硬气，在狄仁杰威严的目光和如燕、张环等人的威慑下，很快便崩溃招供。
据他们交代，他们只是拿钱办事的小角色，受雇于一个被称为“刘师”的人，也就是那个与李元芳交手并逃脱的首领。他们的任务就是听从“刘师”吩咐，制作一些“特殊的”木偶和面具，以及帮忙处理一些“杂物”（显然包括销毁证据）。对于“班主”是谁，胡三假死的具体目的，以及那个被诅咒的木偶目标是谁，他们均表示不知情，只知道“刘师”对此讳莫如深，一切指令都由他直接下达。
“刘师……”狄仁杰沉吟着，这与“鬼手刘”的称号吻合。看来，此人就是具体执行邪术和制作邪器的核心人物。
就在这时，李元芳提着那名重伤的俘虏回到了石室。
“大人，人抓回来了！身手不弱，应是头目！”李元芳将那人扔在地上。
狄仁杰目光落在那人脸上，尤其是那道眉骨上的旧疤和脖颈处的纹身，缓缓开口：“你，就是‘鬼手刘’？”
那“鬼手刘”抬起头，惨白的脸上挤出一丝狞笑，声音嘶哑：“是又如何？不是又如何？你们休想从我这里知道任何事！”
“冥顽不灵！”李元芳怒道。
狄仁杰却并不动怒，他走到“鬼手刘”面前，居高临下地看着他，语气平和却带着巨大的压力：“刘先生，你精通此等邪术，当知因果循环，报应不爽。胡三已因你之术而死，你手上沾染了人命，以为还能逍遥法外吗？指使你的‘班主’此刻又在何处？他可能保你周全？”
“鬼手刘”眼神闪烁，但依旧咬紧牙关：“要杀要剐，悉听尊便！休想套我的话！”
“哦？是吗？”狄仁杰忽然话锋一转，拿起那本从暗格中找到的记录册，翻到记载“锁魂钉心”木偶的那一页，“你不说，也无妨。这册子上记得明白，腊月十一，你制作了一个‘锁魂钉心’的木偶，已交付出去。你猜，如果我们找到那个被诅咒的人，他会怎么对付你这个施术者？据老夫所知，此类厌胜之术若被破，反噬之力，可是会尽数归于施术者之身的……”
听到“反噬”二字，“鬼手刘”的脸色瞬间变得更加惨白，眼神中闪过一丝难以掩饰的恐惧。他显然深知此中厉害。
狄仁杰捕捉到他这一闪而逝的恐惧，继续施加压力：“更何况，你以为那位‘班主’会留着你这个活口吗？胡三知道些内情，死了。胡四可能知道些什么，也死了。你呢？你知道的，恐怕比他们加起来都多吧？等你没了利用价值，或者事情有暴露的风险时，你的下场，会比他们更好吗？”
这番话如同重锤，狠狠敲打在“鬼手刘”的心上。他想起“班主”行事的神秘与狠辣，想起胡三兄弟的下场，额头上渗出了细密的冷汗。他固然顽固，但也惜命。
狄仁杰见状，知道火候已到，放缓了语气：“你若肯幡然醒悟，指认幕后主使，戴罪立功，老夫或可向朝廷陈情，为你争取一线生机。是顽抗到底，死路一条；还是弃暗投明，争取宽大？你自己选。”
石室内一片寂静，只有雨水敲打地面和众人粗重的呼吸声。“鬼手刘”脸上神色变幻不定，内心显然在进行着激烈的挣扎。
良久，他仿佛被抽干了所有力气，颓然瘫倒在地，嘶声道：“……我说……我全都说……是……是‘班主’……指使我做的……”
他终于开口了！众人精神一振。
“班主是谁？”狄仁杰立刻追问。
“鬼手刘”抬起头，眼中充满了恐惧和一种近乎绝望的神情，吐出了一个让所有人都意想不到的名字：
“‘班主’就是……就是‘孙家傀戏’的班主——孙百川！”
什么？！孙百川？！
那个在戏班里看起来胆小怕事、被胡三勒索的班主，竟然就是幕后指使一切的“班主”？！
这突如其来的反转，让所有人都愣住了。
狄仁杰眼中闪过一丝锐利的光芒，他迅速将之前的线索在脑中串联——孙百川拥有傀尸，熟悉傀儡戏（便于伪装和运作），他交代胡三勒索时那看似合理实则经不起推敲的说辞，以及他身为班主，有能力调动戏班资源配合邪术仪式……
“详细说来！”狄仁杰沉声道。
“鬼手刘”喘着粗气，开始交代：“是孙百川……他找到我，说他有一桩‘大事’要办，需要借助我的‘手艺’……他先让我用傀尸帮胡三假死，承诺事成后给胡三兄弟一笔钱让他们远走高飞……然后又让我制作那个‘锁魂钉心’的木偶……”
“木偶的目标是谁？”狄仁杰紧盯着他。
“鬼手刘”的眼中再次露出恐惧，声音颤抖：“是……是……归义坊的坊正！”
坊正？！！
众人再次震惊！为什么孙百川要诅咒坊正？
狄仁杰脑海中瞬间闪过一个念头，他急声问道：“孙百川现在何处？！”
“他……他让我们回来销毁证据后，就去……就去城南的‘三柳渡’与他汇合，那里有船接应，准备离开神都……”
“元芳！如燕！”狄仁杰立刻下令，“立刻带人，赶往三柳渡，务必擒获孙百川！张环、李朗，将此间人犯押回衙门，严加看管！”
“是！”
命令一下，李元芳和如燕如同离弦之箭，带着精锐人手冲出玄都观，直奔城南三柳渡而去。狄仁杰则站在原地，眉头紧锁。
孙百川……一个戏班班主，为何要如此大费周章，策划胡三假死，又诅咒坊正？他的真正目的，究竟是什么？这看似市井的恩怨背后，似乎还隐藏着更深的秘密。
真相，仿佛就在眼前，却又隔着一层薄纱。能否在孙百川逃脱之前将其擒获，将成为揭开所有谜团的关键。