暮色四合时分，狄仁杰一行终于抵达江州城外。但见城墙高耸，垛口森严，护城河水光粼粼，吊桥已然拉起，城头火把闪烁，守城兵士比寻常时分多了数倍，盘查也格外严格，气氛透着一股不寻常的紧张。
李元芳上前亮明身份，言明钦差大臣狄阁老驾到。守门校尉验看文书鱼符，不敢怠慢，一边急报城内，一边恭敬地放下吊桥，引车队入城。
城门洞内，阴影厚重。狄仁杰透过车窗，敏锐地注意到城墙内侧新近修补的痕迹，以及一些不易察觉的、像是利器刮擦留下的印子。他眉头微蹙，却未多言。
车队刚行至城内主街，便见一队人马举着火把匆匆迎来。为首一人，身着深绿色官袍（唐制：州长史一般为从五品上，服深绿），年约四旬，面容清癯刚毅，眼神锐利中带着一丝不易察觉的忧郁，正是江州长史林永忠（薛青麟）。他快步走到狄仁杰车前，撩袍便拜，声音带着激动与恭敬：“学生林永忠，叩见恩师！不知恩师驾临，有失远迎，望乞恕罪！”
狄仁杰下车，亲手扶起他，端详片刻，温言道：“永忠不必多礼。数年不见，你清减了些，看来这江州政务，颇为繁剧。”
林永忠起身，目光与狄仁杰一触，眼中闪过一丝复杂情绪，随即垂下眼帘：“蒙恩师挂念，学生职责所在，不敢懈怠。”他侧身让路，“请恩师先至馆驿安歇，学生已命人备好热水饭食。”
一行人来到江州官驿，安顿下来。驿馆内倒也清净雅致。用罢晚膳，狄仁杰屏退左右，只留林永忠在书房叙话。李元芳与如燕则默契地在院外值守。
烛光下，狄仁杰看着自己这位经历奇特、被自己保全并引向正途的学生，缓缓开口：“永忠，老夫此番南下，名为巡察，实也想看看你。近来……可还安好？”
林永忠深知恩师洞察秋毫，绝非无故寒暄，沉默片刻，深吸一口气道：“恩师明鉴，学生……学生近来，确有力不从心之感。”
“哦？所为何事？”
“恩师入城时，想必也察觉到城防异状。”林永忠沉声道，“月余来，江州境内颇不太平。先是城西三十里外的翠屏山铜矿，矿监苛刻，引发矿工小规模聚集抗议，虽暂时安抚下去，但隐患未除。接着，通往邻郡的官道上，接连发生了几起蹊跷的劫案，被劫者多为信使、或是携带文书往来的商旅，与寻常劫财似有不同。更有甚者，约半月前，竟有一股不明身份的匪人，趁夜试图冲击南门，虽被击退，但守城兵士亦有伤亡，城墙上的痕迹便是那时留下的。”
狄仁杰静静听着，手指轻轻敲击桌面：“劫杀信使，冲击州城……这绝非寻常盗匪所为。州府对此，可有头绪？”
林永忠面露难色：“刺史大人认为乃流寇作乱，已行文周边各州协查清剿。但学生总觉得……此事背后恐有蹊跷。那些匪人进退颇有章法，不似乌合之众。而且，”他压低了声音，“学生暗中查访，发现近来市面上流通的私铜似有增多，来源不明。这与翠屏山铜矿的动荡，以及信使被劫之事，在时间上颇为巧合。”
“私铜？”狄仁杰眼中精光一闪，立刻联想到了城外那封被拦截的、关于邻郡铜矿骚动的急报。两件事看似分立，却都与“铜”有关，且都涉及信息传递被阻挠。“你可查到私铜流向何处？”
林永忠摇头：“对方行事极为隐秘，线索几度中断。学生怀疑，州府内部……或许也有人被买通，否则许多事情，难以解释。”
书房内一时寂静，只有烛火噼啪作响。狄仁杰沉吟良久，方道：“今日我等在临近江州的官道上，发现一名遇害驿卒，他所携带的，正是邻郡上报朝廷关于铜矿骚动的急报。凶手使用了军中标箭。”
“什么？！”林永忠霍然抬头，脸上血色瞬间褪去几分，“军中标箭？拦截急报？” 他立刻意识到事情的严重性远超他的想象，这已不仅仅是地方治安或贪墨案件，很可能牵扯到军方，甚至更大的阴谋。
“恩师，此事……”
狄仁杰抬手止住他：“此事你知我知，暂且勿要声张。那伙人既然敢拦截朝廷急报，袭击州城，其在江州势力必然盘根错节。你明日，将翠屏山铜矿以及近期劫案、匪人袭城的所有卷宗，秘密送至我处。对外，只言老夫是例行巡察，休察地方。”
“学生明白。”林永忠郑重应下。
“永忠，”狄仁杰看着他，语重心长，“你如今是朝廷命官，牧守一方，遇事当以律法为准绳，以百姓为念。过往之事，已成云烟，切不可让旧日阴影，影响了今日的判断。”
林永忠身体微微一震，知道恩师是在提醒他放下过去复仇的戾气，以更公正平和的心态处理公务。他深深一揖：“学生谨记恩师教诲。”
送走林永忠，狄仁杰走到窗前，望着江州城沉寂的夜空。星月无光，浓云渐聚。
“山雨欲来风满楼啊……”他喃喃自语。这江州城，看似平静，实则暗潮汹涌。铜矿、私铸、截杀、袭城、军中标箭、神秘铜牌……这些碎片之下，究竟隐藏着一个怎样巨大的阴谋？而他这位身世复杂的学生林永忠，在这漩涡之中，又将扮演怎样的角色？
李元芳悄无声息地来到身后：“大人，是否要属下连夜去查探那翠屏山铜矿？”
狄仁杰摇头：“不必急于一时。对方已然警觉，贸然行动恐打草惊蛇。我们先从卷宗入手，再图后计。元芳，如燕，接下来在江州，需得万分小心。”
“是！”两人齐声应道。
夜色更深，江州驿馆的灯光，在这片迷雾重重的土地上，如同风中残烛，却又顽强地亮着，试图驱散这越来越浓的黑暗。