桂州的夏日，闷热而多雨。冯谦伏法，“蛇神教”主要巢穴被剿，笼罩在这座南疆重镇上空的阴云似乎渐渐散去。街道上恢复了往日的熙攘，只是茶楼酒肆间，人们谈及月前那场巨变，仍不免压低了声音，神色间带着几分唏嘘与后怕。
都督府内，气氛却与外面的日渐平和截然不同。书房中，烛火摇曳，映照着狄仁杰与林永忠凝重的面容。桌上摊开着厚厚的卷宗和新近收到的各地文书。
“恩师，这是近日清理冯谦党羽，从其别宅中搜出的往来书信。”林永忠将一叠信纸推到狄仁杰面前，眉头紧锁，“其中几封，虽未署名，但信中提到‘京中贵人’对‘南疆进展’甚为关切，并催促冯谦加快‘货品’筹集。这‘货品’，学生怀疑，恐怕不仅仅是指‘血线蕈’炼制的毒药。”
狄仁杰拿起书信，就着灯光细细浏览。信文用语极其隐晦，但字里行间透出的急切与那种居高临下的口吻，让他心中那根弦再次绷紧。他放下信纸，沉声道：“冯谦虽死，但其背后那条线，并未完全斩断。这‘京中贵人’，能量不小，手能伸到岭南，其志非小啊。”
他站起身，走到悬挂的岭南地图前，手指划过桂州、苍梧、黑水寨等地，最终停在云雾山深处那片空白区域：“‘蛇神教’经营多年，根深蒂固。那面具祭司下落不明，各地虽剿灭几处明面上的巢穴，但难保没有漏网之鱼转入地下。若不将其连根拔起，假以时日，必成心腹大患。”
林永忠点头称是：“学生已加派侦骑，巡查各险要隘口、深山老林，并悬重赏缉拿那面具祭司及其核心党羽。只是……恩师，冯谦伏诛，桂州官场震动，如今百废待兴，若追查过急，恐再生波澜，不利于稳定。”
狄仁杰回身，看着自己这位日益沉稳干练的学生，眼中露出赞许之色：“永忠，你所虑甚是。乱世用重典，治世需宽仁。如今首要在安抚民心，整饬吏治，恢复秩序。至于追查余孽……”他顿了顿，目光深邃，“明面上可稍缓，但暗中绝不能放松。需得像老农锄地，既要除去表面的杂草，也要深挖土里的根茎。”
他走到书案前，提笔蘸墨，在一张空白纸条上写下几个字：“引蛇出洞，静观其变。”
“学生明白了。”林永忠郑重接过纸条。
接下来的日子，林永忠在狄仁杰的指点下，大刀阔斧地整顿桂州政务。罢黜了一批冯谦的贪腐亲信，提拔了一些素有清名的官吏，重新核定税赋，抚恤在之前动荡中受损的百姓，并严厉镇压了几股趁乱打劫的土匪山贼。一系列举措下来，桂州局势很快稳定下来，市面重现繁荣，百姓对这位新任的“林都督”也渐渐有了信心。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
这日黄昏，李元芳肩伤已大致痊愈，正与如燕在都督府后园演练武艺，活动筋骨。一名负责看守城西牢狱的队正匆匆求见林永忠，神色慌张地禀报：关押重犯的甲字号牢房内，一名冯谦的心腹参军官，昨夜竟离奇暴毙！验尸的仵作查不出明显外伤，只说是突发心疾。
“突发心疾？”林永忠闻言，与一旁的狄仁杰交换了一个眼神。那参军知晓冯谦不少机密，是重要人证，怎会如此凑巧，在即将被提审前夜“突发心疾”？
“牢房守卫可有异常？近日有何人探视？”林永忠沉声问道。
队正回想片刻，道：“守卫皆是可靠之人，并无异常。探视……三日前，倒是有个自称是其远房表侄的人来过，说是送些衣物吃食，按律检查无误后，停留了约一炷香时间。”
“表侄？”狄仁杰捻须沉吟，“可还记得那人样貌？”
队正努力描述了一番，无非是普通百姓模样，并无甚特别。
“元芳，如燕，”狄仁杰吩咐道，“你二人随这位队正去牢房现场看看。如燕，你细查那死者遗体；元芳，你查看牢房内外，看看有无蛛丝马迹。”
“是！”
二人领命而去。一个时辰后，返回禀报。
如燕道：“叔父，那参军死状确与突发心疾相似，面色青紫，口唇发绀。但我细查其指甲缝隙与发际，发现了一些极细微的、几乎看不见的淡黄色粉末，气味有些奇特，似香非香，似腥非腥。”
李元芳接着道：“牢房内外无明显破坏痕迹，但在牢房栅栏外侧一个不起眼的角落，属下发现了一小片被勾住的、与那队正描述‘表侄’所穿衣料颜色相似的布丝。而且，属下询问了相邻牢房的囚犯，有人隐约听到，前夜似乎有极轻微的、类似鸟鸣或虫叫的哨声响起过。”
淡黄色粉末？奇特哨声？
狄仁杰眼中精光一闪，立刻联想到黑水寨与山魈庙中那些诡秘的手段。“看来，是有人不想让他开口，用了些非常手段灭口。这手段，与‘蛇神教’脱不了干系！”
他看向林永忠：“永忠，对方已经开始清理首尾了。这说明，他们感到了威胁，也说明，我们离某些核心秘密，越来越近了。”
林永忠面色凝重：“恩师，是否要立刻全城大索，缉拿那所谓的‘表侄’？”
狄仁杰摇了摇头：“打草惊蛇，徒劳无功。对方既然敢在牢狱中动手，必有依仗和退路。如今我们在明，他们在暗，需得耐心。”
他沉吟片刻，对如燕道：“如燕，那淡黄色粉末，你设法确认其成分和来源。元芳，加派人手，严密监控所有与冯谦案有牵连的在押人员，尤其是可能知晓核心机密者。对外，依旧宣称那参军是突发疾病而亡。”
他又对林永忠道：“永忠，明日你便以整顿牢狱、防止疫病为由，将甲字号牢房的囚犯，秘密转移至城外军营看管。同时，在原处布下陷阱，看看是否还会有‘不速之客’上门。”
“学生遵命！”
夜色渐深，都督府书房内的烛火依旧亮着。狄仁杰独坐案前，将近日发生的种种——离奇暴毙的参军、神秘的淡黄粉末、勾住的布丝、诡异的哨声，与之前发现的账册、书信、以及那未曾露面的“京中贵人”和“面具祭司”一一联系起来。
一条若隐若现的线，似乎正从桂州这潭看似渐清的池水中，缓缓浮起，指向更幽暗的深处。
他知道，短暂的平静已经结束。新的较量，随着那牢房中离奇的死亡，悄然拉开了序幕。而这一次，对手将更加狡猾，更加隐蔽。