狄府的书房仿佛被无形的铅云笼罩，空气凝滞。三处“辅枢节点”的发现，非但没有带来解脱，反而将“牺牲”这个残酷的词语，血淋淋地摆在了狄仁杰面前。玄衍子留下的“精血魂魄为引”，如同悬在头顶的利剑，而那四具北市节点发现的干尸，更是将这抽象的概念化为了触目惊心的现实。
李元芳和张环领命而去，书房内只剩下狄仁杰与如燕，以及那卷沉重的皮质卷轴。窗外的天光被浓云遮蔽，室内不得不早早点燃了烛火，跳动的火焰在狄仁杰凝重的脸上投下摇曳的阴影。
“精血魂魄为引……”狄仁杰再次展开卷轴，目光死死盯着那几个字，仿佛要从中看出隐藏的奥秘，“玄衍子乃前朝正道方士，虽行镇压之事，但观其绝笔，心系苍生，绝非嗜杀残忍之辈。他既留下此法，必有深意，或许……这‘引’字，并非单指活人献祭？”
他像是在问如燕，又像是在叩问自己的内心。
如燕蹙眉深思：“叔父的意思是……或许可以用其他蕴含‘精魄’之物替代？比如，某些灵性极强的玉石、古物？或者……以牲畜代之？”
“难。”狄仁杰缓缓摇头，“卷轴明确提及‘精血魂魄’，指向生灵无疑。牲畜虽有气血，却无完整的‘魂魄’灵智，恐怕难以满足‘欺骗’那星陨核心的要求。至于玉石古物，虽蕴灵气，但与活物精气神三元合一的状态相去甚远。”
他顿了顿，手指无意识地划过卷轴上那个描述凹槽的简图：“关键在于这凹槽。它不仅是入口，恐怕更是一种……转化与引导的装置。它需要的是某种特定的‘生命能量’，而非简单的血肉。”
就在这时，李元芳去而复返，脸色比离去时更加凝重，他手中捧着一个以油布包裹的物件。
“大人，在北市节点那四具尸骸旁，发现了这个。”李元芳将油布包放在书案上，小心展开。
里面是一块巴掌大小的黑色令牌，非金非木，触手冰凉，正面刻着一个扭曲的、与坑洞符文风格类似却更加邪异的符号，背面则刻着四个小字——“幽冥引路”。
“幽冥引路？”狄仁杰拿起令牌，只觉一股阴寒之气顺着指尖蔓延，令他很不舒服，“这绝非前朝监造司或玄衍子一脉的正道之物！倒像是……某种邪教的信物！”
“属下也如此认为。”李元芳沉声道，“那四具尸骸，衣着普通，但贴身都藏有这种令牌的碎片，只是这一块最为完整。他们很可能是一个秘密教派的成员，不知从何处得知了节点的存在和激活之法，前来尝试，结果……”
结果成了激活失败的祭品。
“查！彻查这个‘幽冥引路’！”狄仁杰将令牌重重按在桌上，“元芳，动用所有能动用的力量，我要知道这个邪教的来历、首领、信众规模，最重要的是，他们从哪里得到的节点信息和激活之法！”
“是！”李元芳眼中寒光一闪，领命而去。这条线索，或许能揭开“牺牲”背后的另一层真相。
李元芳刚走，张环那边也有了进展。他通过排查北市失踪人口和核对那四具尸骸的细微特征，初步确认了其中两人的身份——皆是北市一带游手好闲、偶有偷鸡摸狗之行迹的混混，但近半年却似手头阔绰了些，且行为变得鬼祟。他们的家人只知其加入了某个“能发财”的秘密团体，具体详情却一无所知。
“秘密团体……发财……”狄仁杰咀嚼着这些词语，心中的疑云越来越重。那星陨核心散发的是侵蚀一切的阴浊恶气，与“发财”有何关联？除非……那邪教歪曲了节点的作用，欺骗信众，声称激活节点能带来财富或力量？
这个推测让他背脊发凉。若真有邪教在背后操纵，利用无知或贪婪之人进行血腥献祭，其心可诛！而且，他们既然知道节点位置和激活之法，是否意味着，他们也知晓星陨核心的存在？他们的最终目的究竟是什么？
“叔父，”如燕看着狄仁杰越来越难看的脸色，担忧道，“若真有邪教插手，情况恐怕更为复杂。他们会不会已经尝试激活了其他节点？或者，正在策划更大的阴谋？”
狄仁杰深吸一口气，强迫自己冷静下来：“有可能。但节点激活需要特定时机，或许与星陨核心的‘沉眠期’有关，也或许需要其他条件。玄衍子记录语焉不详，那邪教所知恐怕也有限。否则，北市节点那四人就不会失败身亡了。”
他站起身，走到窗前，望着外面阴沉的天色：“我们现在有两条线。明线，是继续研究节点激活的正道之法，寻找可能替代牺牲的途径，或者至少弄清楚那‘不足一成’的成功率究竟受何因素影响。暗线，是揪出这个‘幽冥引路’邪教，弄清他们的目的，阻止他们继续害人，并或许能从他们那里，得到我们不知道的信息。”
他的目光重新变得坚定：“牺牲，永远是最后的选择。在走到那一步之前，我们还有仗要打，还有谜题要解。”
夜色渐深，狄府的书房依旧亮着灯。狄仁杰伏案疾书，一方面将最新发现写成密奏，呈报皇帝，请求朝廷力量协助清查邪教；另一方面，则与如燕一起，更加细致地研究玄衍子的卷轴和那些拓印下来的符文，不放过任何一个可能暗示替代方案的细节。
与此同时，神都的阴影中，李元芳和张环如同最敏锐的猎犬，带着各自的人手，沿着“幽冥引路”令牌的线索，悄无声息地潜行、追踪、排查。一场关乎信念、智慧与人性的较量，在神都的台前幕后，同时展开。
那深埋地底的星陨核心，似乎也感应到了地面上愈发激烈的暗流，被气运暂时压制的深渊之下，隐隐传来更加沉闷的低吼，仿佛一头被惊扰的古老凶兽，正在积蓄着下一次冲击的力量。神都的夜空，星月无光，唯有狄府那一点不灭的灯火，在与逐渐弥漫开来的黑暗，进行着顽强的抗争。