格物院的设立，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪渐次扩散。官署内终日弥漫着旧纸墨、草药与金属器械混合的独特气味，争论声、翻书声、器物碰撞声不绝于耳。狄仁杰身兼数职，既要总揽全局，协调各方，又要亲自参与关键问题的研讨，时常忙至深夜。
李元芳的伤势恢复得比预期更快。得益于狄仁杰精准的施针用药和他自身过人的体魄，左臂虽仍不能发力过勐，但日常活动已无大碍。他闲不住，见狄仁杰忙碌，便主动承担起格物院外围的护卫与一些联络跑腿的事务，权作康复训练。狄仁杰知他心意，也未加阻拦，只是叮嘱他切勿劳累。
这日，李元芳从格物院送一份刚整理好的前朝地脉注解抄本回狄府，路过北市附近时，下意识地放缓了脚步。昔日“南岭珍玩”铺所在的街巷依旧被封着，但周围的市集已恢复了往日的热闹，人流如织，叫卖声此起彼伏。
他目光锐利地扫过人群，这是多年护卫养成的习惯。忽然，他眼神一凝，注意到一个蹲在街角售卖草药的摊子。摊主是个面色焦黄、干瘦的中年人，正有气无力地吆喝着。吸引李元芳注意的，是摊子上几株颜色暗紫、形态奇特的干枯草根，他记得似乎在格物院见过的“神水”成分图谱中，有与之类似的描绘。
李元芳不动声色地走近，假装挑选草药，拿起一株那种暗紫色草根，问道：“老板，这是什么药？怎生得这般模样？”
摊主抬起眼皮，懒洋洋地道：“客官好眼力，这是‘鬼见愁’，生于岭南深山老林，祛湿止痛有奇效，就是性子烈，用量需谨慎。”
“鬼见愁……”李元芳记下这个名字，又随意问了其他几种草药的价格，便放下草根离开了。他没有打草惊蛇，但将这个摊主和“鬼见愁”的信息牢牢记在心里。
回到狄府，他将此事禀报了狄仁杰。狄仁杰闻言，立刻取来格物院整理出的“神水”及幽冥教常用药物图谱，仔细比对。
“不错，此物学名‘紫背金牛’，俗称‘鬼见愁’，正是那‘神水’配方中的一味主药，性大热，有毒，用之不当反伤其身。”狄仁杰指着图谱上的描绘，眼神锐利起来，“此药并非神都常见药材，多来自岭南。一个普通的北市草药摊，怎会恰好有此物售卖？”
“大人，是否立刻将那摊主拘来讯问？”李元芳道。
狄仁杰沉吟片刻，摇了摇头：“暂且不必。若他与‘孟婆’有关，此举只会打草惊蛇。元芳，你带两个机灵的生面孔，暗中盯住这个摊位，留意都与何人接触，尤其是购买这类特殊药材的。若有异常，立刻回报。”
“是！”李元芳领命，精神为之一振，终于有了用武之地。
安排完此事，狄仁杰又将注意力放回格物院送来的报告上。墨砚先生那边对前朝典籍的整理有了新发现，在一卷关于各地物产风土的杂录中，找到了一段关于“五溪之地”的记载，提及当地僚人部落擅用多种奇毒，其中几种草药的描述，与“神水”中的成分高度吻合。
“五溪僚人……”狄仁杰用手指敲打着桌面。这与之前关于“孟婆”可能来自岭南或巴蜀瘴疠之地的推测相互印证。
而王太医主持的药理研究也有进展。他们通过反复试验，发现那暗金晶体的粉末，即使在其光芒暗澹的情况下，依然对多种阴寒属性的毒素有显着的抑制和中和作用。王太医据此改进了拔毒药方，用于治疗李元芳和一些接触过异气的军士，效果颇佳。
“看来，这晶体即便能量未复，其本身材质亦是无价之宝。”狄仁杰心中思忖，“若能找到其矿脉，或掌握其生成原理……”
他走到窗前，望着庭院中那几株金黄的银杏。秋风萧瑟，卷起片片落叶。神都看似恢复了平静，但他知道，水面之下，暗流依旧涌动。“孟婆”的线索初现端倪，格物院的研究刚入正轨，那深埋地底的星陨核心更是悬而未决的利剑。
“张环。”他唤道。
“属下在。”张环应声而入。
“幽冥教主那边，还是毫无清醒的迹象吗？”
“回大人，依旧昏迷，医官说其体内多种毒素纠缠，心神损耗殆尽，能否醒来，全看天意。”
狄仁杰点了点头，这在他的预料之中。教主是条大鱼，但眼下，或许那条若隐若现的“孟婆”，才是揭开更多谜团的关键。
“加派人手，配合元芳，盯紧北市那个草药摊。另外，让我们在岭南的人，重点查访‘五溪’地区，尤其是近年有无精通药理的女子外出，或与神都有过联系。”
“明白！”
夜色再次降临，狄府书房的灯火依旧亮着。狄仁杰伏案疾书，一方面将格物院的初步成果和“孟婆”的新线索写成节略，准备明日呈报皇帝；另一方面，则在规划着下一步的行动。
李元芳悄悄送来一碗夜宵，见他专注，便轻轻放在桌角，没有打扰。
狄仁杰抬起头，揉了揉发涩的眼睛，看到站在一旁的李元芳，温言道：“元芳，你伤未痊愈，早些休息，监视之事，交给下面人去办即可。”
“大人未歇，元芳岂能安寝。”李元芳笑了笑，“何况活动活动，筋骨反而舒畅些。”
狄仁杰看着他坚定的神色，知道劝也无用，便不再多言。他端起那碗还温热的粥，慢慢吃着，心中却在不断推演着各种可能。
“鬼见愁”、“五溪僚人”、“孟婆”……这些零散的线索，如同黑暗中的萤火，虽然微弱，却指明了方向。他相信，只要顺着这条线坚持不懈地追查下去，迟早能揭开那层神秘的面纱，将隐藏在幕后的黑手揪出来。
而格物院，便是他应对未来可能出现的、更大危机的依仗。
长夜漫漫，探索不止。神都的守护者，从未停下脚步。